Здоровяк сидел в коробке, кушал своих бывших собратьев-рыб, которых откопал в мусорном баке, когда воздух порозовел и из него вывалилось Оно. Но тогда Оно было ещё мелким чёрным слизнем по имени Он. Пятнадцатисантиметровый гость оказался очень предприимчивым. Он предложил Здоровяку по лёгкому срубить бабла, и тот сразу согласился. Операцию по смене вида Здоровяк сделал за счёт банды рэкетиров. Взамен он обещал дать им наводку на один очень богатый антикварный магазин, но вместо этого, едва сбросив плавники и отрастив руки, скрылся. Смылся, затерявшись среди адских мусорных куч. Естесьно, Здоровяк и не думал возвращать рэкетирам деньги – они ему самому пригодятся. Но прежде их надо было заработать. Здоровяк помнил свою безбедную жизнь на дне озера и хотел к ней вернуться – в новом обличии.
Слизняк поведал Здоровяку свою историю. Он рассказал о том, как был садовником в другом измерении. О том, что платили ему мало и вовсю эксплуатировали. О том, что, несмотря на века унижения, Он берёг и лелеял мечту о мести. Чтобы осуществить её, не хватало какого-то пустяка – удачи. И вот она улыбнулась Ему…
Однажды, подметая состриженные листья, Он наткнулся на непонятный цветок, похожий на лилию. Но Он никогда не видел лилий. Он жил в совсем другом мире, среди кустов и цветов. В том мире правили осы, но Он не был осой. Он не был даже насекомым. И они воспринимали его как чужака, называли уродом. Они сделали из него раба, помыкали им и при любой возможности тыкали носом в его «уродство». Издевались, измывались над Ним.
Но Он не забыл, кем он был у себя на родине. Царём. Повелителем. Пока его не предали. Трусы, боявшиеся завоевывать новые миры, предали его и сослали в этот мир. Он не мог вернуться, ведь они удалили ту штучку, которая позволяла слизнякам перемещаться между мирами. Они заперли его здесь. Почему здесь? Они обрекли его на страдания, но этого им было мало. Они знали, что в этом мире он будет изгоем, аутсайдером. Осы не примут его в свой мирок. И оттого будут мучить ещё сильнее…
…Стоял полдень.
Он вырыл ямку, положил в неё цветок, засыпал ямку листьями. Сгорая от нетерпения, Он всё же заставил себя закончить дела в саду. Насекомое-властелин отпустило Его, когда на Сад – так назывался тот мир – уже наползли сумерки. Откопав цветок, Он принёс его домой. Долго разглядывал, изучал и пришёл к выводу:
а) такого цветка он никогда раньше не видел
и
б) цветок – не из этого мира.
Сад был правильным, ухоженным, скучноватым и ограниченным мирком. В нём не росли удивительные, ни на что не похожие растения.
Стемнело. Устав от догадок и домыслов, Он убрал цветок в шкаф (положил его в баночку, задвинул её поглубже) и лёг спать.
Проснулся Он оттого, что голова его плыла, словно превратившись в чернильное пятно. Будто вынырнув из глубокой, наполненной токсичными отходами ямы, Он сел на кровати и стал бездумно, бессмысленно вглядываться в окружающий мрак. Мир изгибался, извивался и куда-то уползал. Слизняк встал – отчего голова и тело чуть не взорвались, – поплёлся к выходу, но на полдороге услышал чей-то голос. Сильный, громкий, властный, он отдавал команды, и они звучали в Его голове, как огромный гонг, который обстреливали пушечными ядрами. Голос хотел, чтобы Он забыл все свои мысли и лишь беспрекословно подчинялся, делал то, что Ему прикажут.
Он доплёлся до двери. Повернул ручку. Скрип… дверь открылась. И Он вывалился наружу, в безмолвную и безразличную ночь. Какая-то маленькая то ли планетка, то ли звёздочка светила сверху. Кузнечик – придворный музыкант Насекомых – издал бодрое «треньк». Которое тут же стихло. Рабам разрешалось издавать звуки только с позволения хозяев. Ослушание каралось смертной казнью – в лучшем случае. Насекомые, единственные подлинные насекомые, которых ещё называли Осами, знали, что власть нужно беречь, а для этого хороши все методы.
Он лежал на земле, тогда как чёрный туман, заволокший Его сознание, не рассеивался и не становился слабее. Но Ему вновь повезло: если бы Он проснулся чуть позже, Его бы уже ничто не спасло. Запах цветка завладел бы им и превратил бы Его… нет, не в раба. А в ходячую еду. Еду с телом, с кожей и внутренностями. Запах питался бы Его энергией, высасывал бы из него жизнь, лакомился им, как коктейлем. А когда запасы энергии кончились бы – бросил бы Его и нашёл себе новое «пропитание». Много новой пищи. С каждым разом, поглощая очередное существо, запах становился сильнее и насыщеннее. Он быстрее распространялся по воздуху, он мог менять форму, чтобы обманывать своих жертв. И он пробирался к ним внутрь, ведь ему хотелось пить. Как же ему хотелось пить…
Запах и был «пятнами». Опьяняющий страхом, этот наркотик легко мог получить власть над существом. Но его возможности были ограничены. Он не имел формы, не мог размножаться, находиться одновременно во множестве мест. И он должен был проникать внутрь существ и выпивать их потихоньку, не залпом. Но запаху хотелось большего…
Всю ночь Он провёл на улице, укрывшись лопухом. А на утро, едва проснувшись, бросился в дом, открыл шкаф и достал банку с цветком. Надо выбросить его!
В дверь постучали.
Он положил банку обратно, открыл дверь. На пороге стоял Его личный надсмотрщик. Глаза оса были словно сделаны из стекла. Он смотрел перед собой, ничего не видел и двигался, как механическая игрушка. Ос протянул руки и шагнул к Нему. Да он же собирается меня удушить! Слизняк отскочил, схватил сковородку и успокоил ей надсмотрщика. Ос растянулся на полу. Присев на корточки, Он ткнул его в бок. Тот не шевельнулся. Даже когда его стали хлопать по щекам, ущипнули за нос, ударили в грудь, пнули в бок.
Тогда Он взял нож и проткнул надсмотрщику пятку. Никакого эффекта. Он собрался с духом и (втайне наслаждаясь происходящим) отрезал осу палец. Тело лежало на полу и никак не реагировало.
А потом открыло глаза.
Он испугался и всадил нож по самую рукоятку в полосатую грудь. Надсмотрщик вставал, не обращая внимания на рану. Его били, ломали, кусали – но осу было всё равно. Наконец, он выпрямился и снова попытался задушить Его. Тогда сковородка вторично приземлилась на хитиновую голову – и снова вырубила оса.
Он отдышался, привёл мысли в порядок и понял ещё две вещи:
а) ос превратился в зомби, ну, или во что-то вроде этого
и
б) ему всё нипочём, если не считать сковородки.
В ту же секунду Он представил себя во главе армии зомбированных ос, свергающих собственного правителя. Словно в ясновидческом экстазе, он видел эту картину: зомби-осы убивают царя-осу. Без жалости. Без того чувства, которое царь никогда не испытывал к Нему. Да, так всё и будет. Бездумные и беспощадные живые машины расправятся с царём и его приспешниками, а корона достанется тому, кто действительно её заслуживает.
