— Императрица, мой лорд, это была императрица…
Где-то бабахнула дверь.
Я начала испуганно оглядываться, а Риан стоял как громом пораженный и словно ничего не слышал. И тут послышались шаги, ругань, и в проходе показался наследный принц, который, увидев нас, мгновенно остановился. А я смотрела исключительно на венценосную физиономию, и почему-то в голове крутилась только одна фраза: «Вот что значит дали в морду».
Лицо Даргханаша представляло собой нечто — нос сломан, под одним глазом кровоподтек, второй просто не открывался, губы также разбиты. Одет наследник оказался иначе, чем тогда, что наталкивало на размышления по поводу степени потрепанности магистром его одежды. А еще — если в одной руке Дарг держал тот самый многострадальный шестой том, то вторая висела как-то странно.
И тут лорд-директор выдал:
— Он сам упал. Случайно.
Ладно я — степень удивления наследника вообще описать невозможно было.
Зато у меня появился вопрос:
— А ремешок мой где?
Магистр машинально потянулся к карману, но, заметив мой взгляд, руку убрал и честно солгал:
— Не знаю.
Я сдержала смех и предложила:
— Могу еще что-нибудь подарить…
— А я согласен. — Риан мне улыбнулся и добавил: — Себя подари. Я буду самый счастливый, правда.
Я только голову опустила, пытаясь скрыть улыбку. Счастливую такую. И тут лорд-директор спросил:
— Тебе еще книга нужна?
— Не-е-ет, выкручусь как-нибудь, — решила я.
— Хорошо, — согласился он.
Вспыхнуло адово пламя.
* * *
Перемещалась я одна, что не могло радовать, к сожалению. Зато, едва всполохи огня угасли, я оказалась в собственной гостиной. Постояла, тяжело вздохнула и уже собиралась вновь идти в библиотеку… как вспыхнуло алое, пламя.
Из огня торопливо шагнул Риан, положил на стол мою тетрадь, упаковку новых карандашей и какое-то накрытое крышкой медное блюдо. Самое неприятное, что огонь продолжал полыхать, то есть переход магистр держал открытым, а значит, сейчас уйдет обратно. Но он подошел ко мне, обнял, нежно поцеловал мои волосы и прошептал:
— Мне действительно нужно идти.
— Иди, — покорно согласилась я.
В мерцающих черных глазах такая тоска отразилась, что стало сразу ясно — уходить он вообще не хочет. И я прошептала:
— Дарю.
— Что? — Он явно ушам своим не поверил.
— Себя дарю, — выдохнула я. — Только в карман засовывать не надо, хорошо?
Риан стоял, смотрел на меня и даже не улыбался, хотя глаза смеялись.
— Люблю тебя, — прошептал он, склоняясь к моим губам, — как же сильно я тебя люблю…
Это был наш первый поцелуй, на который я отвечала с такой же нежностью, как и он, и, обнимая лорда-директора, прижимаясь к нему всем телом, я безумно не хотела его отпускать…
И тут опять появилась Дара!
Стою, уткнувшись лбом в грудь лорда Тьера, слушаю быстрый отчет духа смерти по поводу того, когда именно была взята книга императрицей. Выясняется, что еще даже до того, как темная эльфийка Лаллиэ применила Связующее проклятие… Напряглась я, едва осознала, как эта самая эльфийка могла его заполучить. Кажется, Риан пришел к тем же выводам. Но мне задал совершенно не связанный с произошедшим вопрос:
— Когда ты едешь?
— Завтра ночью, — с тяжелым вздохом сообщила я. — На почтовом экипаже, в дороге проведу четыре дня, навещу заодно бабушку, которая папина мама, и дядю. Потом домой.
Риан покивал, задумался и, издав глухой стон, сообщил:
— Могу не вырваться.
Нет, я все равно ни капли не расстроилась. Потому что правда не представляла, как буду знакомить блистательного лорда-директора с родителями.
Магистр мое счастливое выражение лица заметил и опять сник, пришлось исправляться:
— Я смогу их подготовить заранее. Всех.
— И все же я постараюсь приехать лично, — после небольшой паузы произнес Риан. — Для меня это важно.
Дальше — хуже:
— Ты возьмешь наемный экипаж, его подберет Дара.
— Да, хозяин, — тут же согласилась возрожденный дух смерти. — И охрану.
— Да, правильно, и проследи, чтобы она тепло оделась, — это все также было сказано Даре.
Я с тяжелым вздохом поинтересовалась:
— И как я смогу навестить бабушку и дядю, передвигаясь в наемном экипаже с охраной?!
Но, к моему искреннему удивлению, магистр просто прорычал:
— Никуда не поедешь!
— Охрана так охрана, — пришлось согласиться мне.
Улыбка, нежный поцелуй и очередной приказ:
— Золотого дракона возьмешь с собой.
— Хорошо.
Меня опять поцеловали.
— Без меня от родителей не уезжаешь!
— Ладно…
И еще один поцелуй.
— Я тебя очень люблю, — прошептал Риан.
Взметнулось алое пламя.
* * *
На блюде, принесенном лордом-директором, оказался целый ужин, состоящий из какого-то мяса с зелеными фруктами и сырным соусом. Никогда не ела ничего подобного, но мне понравилось, котенку тоже, и в столовую идти не пришлось, что значительно сэкономило время.
А потом появилась Дара и принесла мне книгу магистра Тесме.
— Он все равно уехал в город, так что наслаждайся. — И она вновь исчезла.
Первое, что я начала искать в уже знакомой и понятной книге магистра, было то самое проклятие Забвения — Хагаэро Тшха. А еще я вдруг подумала: что, если этим проклятием неугодных сановников убирал не император, а императрица? Ведь проклинал же их кто-то? Да и сведения о Связующем проклятии тоже кто-то эльфийке Лаллиэ дал… И это возмущенное императорское заявление о том, что он устал от обвинений… И подумалось мне еще: а что я вообще знаю об императрице?
— Дара! — не отрываясь от книги, позвала я.
Дух смерти явилась почти сразу, уселась на моем столе, молча ожидая вопроса.
Я и спросила:
— А где сейчас императрица?
Чуть сощурив глаза, Дара неожиданно резко произнесла:
— Никогда не лезь в это!
— Но…
— Вообще! — прошипела Дара и исчезла.
Почему-то после этого я взялась за работу свою и Янки, написала обе, а потом взяла новую тетрадь и стала… выписывать все заклинания противодействия, все, какие были, вплоть до снимающих проклятия десятого уровня.
Зачем я это делала? Ответить было сложно, просто это казалось важным. А быть может, сработало деревенское «чтоб было». К тому же будет что учить в дороге, а путь предстоял не близкий. Так что старательно находила и переписывала заклинания.
А их там оказалось немало…
Потом приходила Дара, утаскивала котенка на улицу, он с моих колен слезать не хотел, мяукал и царапался, но его все равно унесли.
