– И где же мне сесть? – недоуменно спросил Купер, посмотрев на самолет.
– Можете забраться в любой из ящиков, – ухмыляясь, ответил пилот. – Но на высоте девять тысяч метров там будет холодновато.
– Ясно. Место второго пилота.
Купер пристегнулся, подготовившись к болтанке.
Три часа спустя они все еще ждали на взлетной полосе. Купер бранился на чем свет стоит, но пилот только пожимал плечами. С этим ничего нельзя было поделать – он говорил, что им повезет, если они вообще взлетят.
Когда наконец разрешение было получено и они взлетели, Купер посмотрел сквозь стекло кабины на сосредоточение войск внизу и почувствовал, как завязывается узлом желудок. Одно дело было слушать в новостях про количество солдат, и совсем другое – видеть их живьем. Широкая дуга военной силы была нацелена в самое сердце Обетованной. Сборные бараки и ангары, ряды за рядами тяжелого оборудования, масса деловитых муравьев. Он почти десять лет назад уволился из армии, но представлял себе, что сейчас происходит на земле. Напряжение, растущее в каждой груди, нервная энергия, которая заставляет тебя желать, чтобы худшее уже случилось и ты перестал его ждать.
Пусть солдаты с этой высоты и кажутся крошечными, но это иллюзия. Истина состояла в том, что крошечным был он. Один человек с больничной койки отправляется искать в стране с населением в триста миллионов одного гения, который не хочет быть найденным. Таких иголок в стоге сена еще никто не искал.
«Слушай, хватит уже жалеть себя, начинай работать».
Он распахнул планшетник и стал читать.
Если у Эпштейна что и было, то в первую очередь информация, и время за чтением пролетело быстро. Купер пытался запомнить все, что было на Итана Парка. Родители, детство, послужной список ученого, работающего по контракту, его работы по эпигенетике, его отношения с Эйбрахамом Каузеном. Парк был явно выдающимся ученым, но, по мнению Купера, он в большей мере поддерживал и вдохновлял других, чем вел самостоятельную работу. Катализатор, протеже, обреченный оставаться в тени истинного величия. Это было полезно. Лауреата Нобелевской от таких людей, как Итан, отличает неистовая натура, важная переменная, когда дело касается предсказуемости.
Но все это время что-то не давало ему покоя. Здесь, в этой информации, был ключ, какие-то сведения, которые он еще не нашел. Он знал, что форсирование событий ни к чему не приведет, нужно только признать этот факт. И пусть его мозг работает, впитывает данные, которые служат бензином для двигателя полученного им дара.
Купер не удивился, узнав, что Итан Парк тоже находится в бегах, хотя этот факт не обрадовал его. Хорошая новость состояла в том, что Парка посещали агенты ДАР, но, похоже, не это побудило его покинуть дом. Скорее всего, он бежал из Кливленда, потому что ситуация там стала невыносимой. Рискованная игра, но Купер одобрял ее. Лучше уж рискнуть и отправиться в нелегкий путь, чем ждать, когда вообще перекроют все выходы. В особенности трудным такое решение было для молодого отца. Купер обнаружил, что восхищается мужеством этого парня.
Пилот сказал что-то в микрофон. А когда полет уже подходил к концу…
«Постой-ка, к Парку приходили агенты ДАР. Зачем?
ДАР, как и Купер, быстро понял бы, что похищение Каузена – инсценировка. Но почему ДАР стало вообще известно о каком-то похищении, если только…
Они знали, над чем работает Каузен. А когда он исчез, агент, который наблюдал за ним, предпринял следующий логический шаг – тот самый, который предпринимаешь теперь ты.
Он отправился к Итану Парку».
…у Купера словно пелена спала с глаз.
– Сукин сын! – сказал он.
– Сэр? – обиделся пилот.
То, что не давало ему покоя, вдруг обрело четкость.
«Невероятно».
Ответ был перед ним, даже когда он еще и не начал его искать. Был перед ним тем вечером, когда он ходил выпить пивка со своим прежним напарником.
– Когда мы сядем? – спросил Купер.
– Минуты через три.
– Хорошо.
Купер попытался пошевелить искалеченной правой рукой в бинтах. Ощущение было такое, что она сейчас развалится. Пальцы обожгло огнем, но Ник сжал зубы и все равно сделал это.
– Мне понадобятся две вещи, – заявил он.
– Говорите. Мистер Эпштейн сказал, что у вас карт-бланш.
– Во-первых, мне нужна закрытая телефонная линия в момент посадки.
– А во-вторых?
– Очень быстрая машина.
*
Они приземлились в Акроне, штат Огайо, в маленьком аэропорту, о котором Купер в жизни не слышал, в полутора тысячах миль от Новой Земли Обетованной. И тот факт, что человек в комбинезоне бежал по летному полю с громоздким телефоном в руках еще до того, как замолчали двигатели, объяснялся огромной силой миллиардов долларов.
Купер отстегнулся, встал с места второго пилота и встретил человека на вершине подъехавшего трапа. Он потянулся к телефону правой рукой, но вовремя остановил себя и спросил:
– Защищено от перехвата?
– Да, сэр, уровень защиты директората «Эпштейн индастриалз».
Должно быть, это безопаснее, чем все, что есть у ДАР. Купер смотрел на пилота, пока тот не сказал:
– Да. Ухожу.
Когда он закрыл за собой люк кабины, Купер набрал номер – один из немногих, которые помнил. Были времена, когда он звонил на этот номер десятки раз в день. Раздался один гудок, второй, третий.
«Ну давай же, отвечай», – подумал Купер.
Щелкнул звук подключения, и послышался знакомый голос:
– Куин.
– Бобби, это я.
Последовало долгое молчание. Потом с надрывом в голосе Куин сказал:
– Кто бы ты ни был, ты должен знать, что я запустил алгоритм определителя. Можешь наслаждаться той маленькой игрой, что ты затеял, потому что через несколько секунд, когда я тебя вычислю, туда прилетит ракета.
«Что? Ах да, конечно».
– Бобби, я не умер. Эрик Эпштейн достал медицинского кролика из своей шляпы – это незаконная продвинутая медицинская технология. Он спас мне жизнь.
– Говори-говори, придурок. Сколько, по-твоему, твой шифр сможет продержаться против ДАР?
Купер вздохнул и выдал:
– Ты разведен. Твою дочь зовут Мэгги. Три месяца назад ты, я и Шеннон сбросили с крыши директора Питерса в центре округа Колумбия.
Пауза.
– Мы с Купером не так давно выпивали. Где? – задал вопрос Куин.
– Я не помню названия бара, но это было тускло освещенное место с рождественской подсветкой. Мы пили пиво и виски и говорили о том, как похитить Джона Смита.
– Не может быть! Купер? Неужели это ты?
– Это правда я, старина.
– Боже мой! Ах, черт! – проговорил Куин быстро, с облегчением, эмоции захлестывали его. – Дружище Куп, я думал, ты мертв. Мы все так думали.
– Я и был мертв.
– Как?
– С медицинской точки зрения – да. Они как-то сумели приостановить мои жизненные процессы, а тем временем отремонтировали мне сердце. Это связано со стволовыми клетками, я в таких делах не разбираюсь. Но слушай, у меня нет времени…
– А Тодд?
Волна дружеской теплоты захлестнула Купера одновременно со страшным уколом вины и боли.
– Он… врачи говорят, что все будет хорошо.
– Слава богу. Я был просто убит. Господи! Куп! Живой.
– Эй, ты не очень шуми. – Он представил себе кабинет Бобби – сколько человек могли проходить мимо в эту минуту. – Это знание не для широкой публики.
– Почему?
– Когда ты мертв, в этом есть свои преимущества. Если я жив, то должен позвонить президенту и исполнять его распоряжения. А покойники – они могут делать что хотят.
– Вот черт! – сразу посерьезнел Бобби. – Ты что затеял?
– То же, что и всегда, – спасаю мир.
– И как у тебя это получается?
– Как всегда. Слушай, время дорого. Тем вечером в баре ты сказал, что только что прилетел из Кливленда, что у тебя там объект, сбежавший ученый.
– Ну?
– Это был доктор Эйбрахам Каузен?
В трубке снова повисло молчание.
– Не уверен, что могу подтвердить… – наконец сказал Куин.
– Я знаю, это был Каузен, и знаю, что ты там работал с его вторым номером – человеком по имени Итан Парк. Так?
Послышался вздох.
– Да, – признался Бобби.
– Я знаю, что разработал Каузен. И ты знаешь. Он выявил главную причину появления сверходаренных. И он работал над способом реплицирования.
– Дружище, я тебя люблю, но это гораздо, гораздо выше моих…
– Бобби, давай серьезно, сейчас не время для этих глупостей. Считай меня прежним боссом, или специальным советником президента, или просто своим лучшим другом – кем угодно, только прекрати нести эту чушь, – произнес Купер стальным голосом, чтобы Куин услышал его отчаяние. – Ты это можешь?
После долгой паузы Куин спросил:
– Что у тебя?
– Каузен инсценировал свое похищение. Я пытался понять, зачем ему это понадобилось, и вот наконец все сложилось. Он сделал это, потому что им заинтересовался ДАР. Вы каким-то образом дознались, над чем он работает, и захотели получить это.
– Черт побери, старина, это все хотят получить. Такая штука может изменить мир. Может быть, даже остановить то, что вот-вот может случиться.
