— Да, — сказал Даржек. — Все это лишено смысла для нас, привыкших ко лжи. Вот почему Тьма ничего не может поделать с несертифицированными планетами. Там столько собственных лгунов, что всякий узнает грубую ложь, столкнувшись с нею. А в прочих частях галактики ей способны противостоять лишь те, кто связан с сертификационными группами Смита. К сожалению, в бюрократической мешанине вокруг Всевышнего не возникло и мысли о том, чтобы выставить их против Тьмы.
— Для тех, кто незнаком с концепцией лжи, эти демагоги-агитаторы справились с работой очень недурно.
— Да нет же! Не зная, что на свете существует ложь, они верили услышанному от агентов Тьмы и повторяли его, как правду!
— Но отчего мы так долго не могли понять этого?
— Этого я не пойму никогда, — печально сказал Даржек. — Подсказок было достаточно. Одно то, как они верили всему, что говорили им мы, говорило само за себя. Вплоть до случая с нашим другом, главным проктором, проглотившим мою небылицу об эпидемии, даже не поперхнувшись.
— Но ведь торговцы лгали о Тьме.
— Они, как сказал Э-Вуск, были во власти своего страха. Неведомая сила привела их в такой ужас, что сознания их выработали своего рода ментальный блок. А в бизнесе к обману прибегал только Ринкл. Разница должна была сразу броситься нам в глаза.
Ты не заметил ее, потому что сам частенько прибегал к обману. Но — ты убедил меня. Тайным оружием Тьмы была ложь, и Ринкл довел ее до такого совершенства, что им удавалось устраивать революции разом на тысячах планет.
— Пока они не добрались до Примореса, — согласился Даржек. А здесь, потерпев неудачу, обнаружили, что ничего другого у них в запасе нет. Им не удалось поднять туземцев против иноземцев, и потому они прибегли ко лжи, чтобы обратить против туземцев мои войска.
— И что же делать теперь?
— Работать, — устало ответил Даржек. — И первым делом — ликвидировать пробелы в галактических языках. Нужны универсальные синонимы для понятий «ложь» и «война». Можно также внедрить несколько для выражения ненависти, чтобы космическим захватчикам не пришлось в следующий раз приносить собственные, как сделали Ринкл сотоварищи со словом «грильф».
— Нужно что-то делать с сертифицированными планетами.
— Верно. Но в гомеопатических дозах будет очень полезно для галактики. Ведь нельзя выработать иммунитет к тому, чего никогда не видел и не чувствовал. Но это — в будущем. Сначала нам нужно разделаться с Тьмой, а так как наш пленник пока что не заговорил, придется прибегнуть к жестким мерам. Каждую сертифицированную планету в галактике следует проинструктировать — и обеззаразить.
— Сколько же пива потребуется… Я напишу тебе рецепт.
Даржек улыбнулся.
— Думаю, заручившись поддержкой властей, мы не станем никого заражать.
— Как ты предсказуем, — поморщилась мисс Слоуп. — Точно дешевый комикс. Я даже знаю, что было в послании, доставленном тебе урсГвалус. Всевышний приглашает тебя в Совет. Какой предлагает номер?
— Первый.
— Неплохо.
— Думаю, скорее — хорошо. Первый член Совета Всевышнего. Жаль, что это надлежит держать в тайне. А какие бы вышли визитные карточки!
— Да, для деревенщины с Земли — вовсе недурно. Кто еще в Совете?
— Этого я не узнаю до первого заседания. Я рекомендовал Э-Вуск и Смита. И нечего удивляться. Поначалу я здорово недооценил потенциал Смита. Если существо, настолько ненавидящее ложь, как он, все же способно солгать в критический момент, ему есть, куда расти. Мы с Э-Вуск подготовили список из еще дюжины достойных кандидатов, однако Всевышний, скорее всего, поступит так, как ему заблагорассудится.
— И когда же заседание?
— Сегодня, как только урсГвалус подготовит временное помещение. Ты точно не передумаешь? Для тебя тоже нашлась бы работа.
Мисс Слоуп отрицательно покачала головой.
— Мне очень не хватает моего кресла-качалки. И настоящего ревеневого пива, и религиозных журналов, и еще многого, чего ты никогда не поймешь. Здесь нет даже приличной пряжи для вязания!
— Все это можно устроить. Смит уже пообещал снабжать меня сигаретами.
— Нет. Желаю получать мои журналы свеженькими, только что из типографии. Хочу иметь возможность не задерживать дыхание, входя в комнату, полную народу — знаю, ты-то привык к запахам, а вот я не могу. Да, все это было великолепной забавой, но я устала. Я начала понимать, насколько стара. Мне начинают досаждать мелочи — например, то, что эта тварь коснулась меня, когда я облила ее пивом. Десять раз вымылась, но все равно чувствую на коже эту слизь. В любом случае, Смит уже организовал единственное, чего мне хотелось — отправку домой. Он обещал мне место в земной сертификационной группе, поэтому связь со мной будет, однако быть дома — это очень важно. Я рада, что видела галактику, но хочу умереть в Бруклине.
— Значит, нам пора прощаться. Не могу выразить, в каком я долгу перед тобой, а потому не стану и говорить об этом. Я буду скучать о тебе, Слоуппи.
— И я буду скучать о тебе. — Голос ее на миг пресекся, по тут же снова сделался весел. — Об одном я буду помнить всегда. Какую замечательную статую ты сделал!
Первой реакцией Даржека на официальную резиденцию ПЕРВОГО оказалось ощущение полного одиночества. Судя по всему, здесь ему предстояло провести всю оставшуюся жизнь. И в этой жизни его ожидало лишь полное одиночество, тоска, год от году усиливающаяся. Конечно, он мог бы вернуться на Землю. Он так и сделает, как только управится со всеми насущными делами — для того, чтобы уладить дела там. Но Земля никогда не станет для него прежней, и Приморес никогда не заменит ему родной дом. В некотором смысле, он был одним их властелинов галактики, однако ни одну из планет не мог бы назвать своей. И, что еще хуже, с отъездом мисс Слоуп ему станет совершенно не с кем поговорить…
Некоторое время он бесцельно перечитывал заметки, сделанные для заседания Совета, ожидая, когда все соберутся, и он сможет войти. Задержка, помимо прочего, должна была обеспечить Э-Вуск со Смитом, если они тоже включены в Совет, возможность познакомить остальных его членов с замечательным характером и достижениями нового ПЕРВОГО.
— А если не смогут отрекомендовать меня подобающим образом, обоих уволю, — пробормотал Даржек.
Наконец он шагнул в свой личный трансмиттер и оказался в Зале Размышлений. Яркость воспоминаний об этом месте потрясла его. Казалось, всего несколько секунд назад он оставил здесь тело ПЯТОГО и в печали вернулся в резиденцию ВОСЬМОГО, к спящей мисс Слоуп…
Тело ПЯТОГО, конечно же, было убрано, но в остальном мрачный зал совершенно не изменился. Ссутулившись в предвкушении процедуры проверки, Даржек медленно побрел вперед по освещенному неярким красным светом коридору. Внезапно он очутился в полутемном холле. Из-за полуоткрытой двери слышались голоса и громовой хохот Э-Вуск.
