Профессор посмотрел на него с некоторой грустью.
— К сожалению, в отношении погони ничего не могу посоветовать. Я владею научными знаниями, а вот логика следователя мне не подвластна, поэтому в этом отношении полностью полагаюсь на вас, друзья мои. Хочу сказать только: мы не можем оставлять сверхзнания в чужих руках, и кто знает, быть может — в руках агрессоров. Так что — в погоню. Вы обязаны любой ценой или вернуть их, или уничтожить.
— Вперёд, ребята, — оптимистично воскликнул Георгий. — Я рад схлестнуться с паразитами общества. Так и стараются за чужой счёт выехать, на чужом горбу в рай попасть. Пора кончать с ними, иначе, чувствую, нас не оставят в покое.
— А что, если они воспользовались защитным полем? Тогда мы бессильны что-либо сделать. Они могли захватить с собой специалиста по расшифровке систем, — предположила Нона.
— Нет, за несколько часов знания не освоишь, — уверенно заявил Андрей. — Защитным полем могу пользоваться пока только я. Так что предполагаю — они воспользовались обычными видами транспорта и обычными путями.
— Но мы не знаем их в лицо, — напомнила Нона. — За кем гнаться? Кого ловить?
— Хорошо бы поработать аппаратом «САЖ», — намекнул Георгий.
— Пока об этом не может быть и речи, — заявил изобретатель. — В результате неправильного обращения с ним американца он вышел из строя, и для его восстановления требуется длительное время.
— Думаю, в краже участвовал сам Стэлпсон, — уверенно заявила Огнеса. — Такое серьёзное дело он никому не доверит, побоится. Американец понимает: в чьих руках пластины, тот и будет диктовать свои условия всему миру. Так что, лицо нам известно.
— Но какими видами транспорта они воспользовались: воздушным, железнодорожным или автомобильным? — задала резонный вопрос Нона. — Мы их будем догонять на автомобильных дорогах, а они улетят на самолёте.
— На самолёте не полетят, там регистрируют всех пассажиров, а им желательно остаться неизвестными, — заключал Георгий.
Его рассуждения продолжила Нона:
— На поезде тоже не поедут, слишком медленно.
— Водных путей у нас нет, остаётся автомобильный транспорт, — сделал общее заключение Андрей. — Причем, поедут наикратчайшим путём, а это — Щербацкое шоссе. Позвольте мне, Лев Борисович, воспользоваться вашим автомобилем?
— Конечно, бери. Какие могут быть разговоры.
— Мы — с тобой, — решительно заявила Огнеса.
На этот раз Андрей решил девушек не брать ввиду того, что защитное поле отсутствовало, а рисковать ими не хотелось.
— Поедем мы с Георгием, а вы с Ноной сделаете заявление в милицию, конечно, не по телефону. Дело остаётся секретным.
— Интересно, какое расстояние нас разделяет? — Георгий уставился на друга выжидающе и тут же пояснил: — С какой скоростью придётся догонять их?
— Да, хорошо бы определить, в какое время произошла кража, — согласился Андрей и стал рассуждать: — Мы легли спать в двенадцать ночи, перед сном я проверил тайник — всё было в порядке.
— В три часа ночи стало душно, я на десять минут открыла форточку, проветрила помещение и прошлась по залу, всё было на своих местах, — сообщила Нона.
— Значит, кража произошла между тремя и пятью часами утра, — Андрей взглянул на наручные часы. — Нас разделяет около трёх-пяти часов. Вполне сносно. Скорей в машину. А вы, девушки — в милицию. Сообщите приметы Стэлпсона и предполагаемое направление движения.
Через несколько минут автомобиль профессора на огромной скорости мчался к Щербацкому шоссе. Раннее утро пронизывал туман. Влажное шоссе таило в себе опасность для неискушённого водителя, машину то и дело заносило, колёса скользили по мокрой дороге, угрожая выбросить автомобиль на обочину. Щербацкое шоссе отличалось от других дорог тем, что проходило через горы, прилегающие к западной части города. С одной стороны его обрамляла высокая скалистая стена, с другой — крутой обрыв. Здесь приходилось ехать тише, но всё равно периодически Георгий жмурился и ворчал:
— Ох, и дороженьку выбрали. Того и гляди — загремим костями вниз… Но мы, надеюсь, не порадуем противника этим приятным зрелищем.
Андрей, сжав губы и сурово сдвинув брови, впился руками в руль, сосредоточив всё внимание на дороге. Георгий продолжал изредка комментировать взвизгивание тормозов.
— Бедные, попискивают, как устрицы на зубах англичанина.
Андрей сделал резкий поворот, машина подлетела почти к самому краю дороги.
— Тише! Тише! Мы не каскадёры, — предупредил Георгий. — У меня уже все внутренности сместились.
— Ничего, восстановятся. Ты у нас крепкий, — утешил его водитель и в следующий момент сделал такой резкий поворот, что машину буквально закрутило на скользком асфальте.
— Кажется, вальсируем в последний раз, — сделал предположение Георгий.
Андрей попытался затормозить, но было уже поздно: автомобиль понесло по инерции к самому обрыву, и в следующий момент он закувыркался вниз с отвесной стены.
— Прощай дорогая, встретимся не скоро, — только и успел выкрикнуть Георгий.
Внизу, ярусом ниже, прямо под отвесной стеной, с которой они падали, тоже проходила дорога. Огибая крутой склон справа, она делала поворот, спускаясь вниз, и шла на более низком уровне. Здесь, по тёмной ленте асфальта неторопливо катил грузовик с кучей песка в кузове. Водитель грузовика беспечно насвистывал весёлый мотивчик, когда почувствовал сильное сотрясение машины. Оглянувшись назад, он к своему удивлению обнаружил у себя в кузове легковой автомобиль с двумя мужчинами. Сделав сальто, автомобиль встал на колёса.
Водитель грузовика затормозил и, выскочив, непонимающе воскликнул;
— Эй, братцы! Вы что, с неба свалились?
— Да, почти что так, — ответил Андрей.
Георгий, приготовившись отбыть в другой мир, желая придать своему лицу приличное выражение, сидел с закрытыми главами. Услышав рядом живые голоса, он приоткрыл веки и, оглядевшись, радостно ахнул:
— Вот это сальто мы крутанули! Такой трюк даже в цирке не увидишь. Жаль, что никто не зафиксировал наш непревзойдённый номер на плёнке.
Упругий кузов и песок самортизировали удар, и это спасло молодых людей от гибели.
— Так вы что, оттуда? — не поверил шофер, указав пальцем на проходящую вверху дорогу.
— Угадал. — Андрей вылез из автомобиля в кузов.
Шофер грузовика восторженно покачал головой.
— Счастливчики!
— Повезло, конечно. Но кто нас снимет с твоего кузова? — озадаченно спросил Георгий, высунув голову из окна салона.
— Ничего, спуск я вам обеспечу, — пообещал водитель. Он откинул задний борт, и приставил к нему несколько досок, лежащих в кузове. — Вот вам и спуск. Только осторожно, а то полетите еще ниже, — пошутил он.
