профессору свое полицейское удостоверение, и тот немного успокоился.
— Ну, если так, то я, конечно, готов помочь. Но вы могли бы меня заранее предупредить.
— Не могли, профессор. Дело очень срочное и очень секретное. Вы меня понимаете?
— Да-да, конечно. Так что от меня требуется?
— Прочтете вот этот доклад, выскажете свое мнение о нем. Нам нужно ваше заключение. Пока неофициальное.
Профессор Бурков подсел ближе к монитору, начал читать.
Антон и Саша Лихачев сидели молча, поглядывая то на монитор, то в окна аэрокара. Игнатов впервые с тех пор, как убили Лену, чувствовал, что он близок к разгадке всей этой странной истории.
— Не может быть! — вдруг воскликнул профессор Бурков. Он даже отшатнулся от монитора, как будто ему угрожала какая-то опасность.
Антон и Саша одновременно посмотрели на него. Профессор выглядел ошеломленным.
— Что не может быть? — спросил Игнатов.
Профессор не ответил. Он наклонился к монитору и принялся
опять читать доклад. Время от времени он удивленно качал головой, что-то неразборчиво говорил.
Можно было подумать, что профессор внезапно сошел с ума. Антон вопросительно посмотрел на Сашу, тот только пожал плечами. Это, видимо, следовало понимать таким образом, что, мол, от ученых всего можно ожидать. Тем более от такого талантливого научного работника, как Бурков.
— Николай Иванович, — обратился Антон к профессору, — с вами всё в порядке? Профессор опять не ответил, поэтому Игнатов потряс его за плечо. Только это вернуло ученого к реальности.
— Этого не может быть, — пробормотал профессор.
— Чего не может быть? — резко спросил Антонов, которому странное поведение профессора начало действовать на нервы.
Профессор Бурков издал нервный смешок.
— Понимаете, в этом докладе утверждается, что в океане Венеры есть предпосылки для зарождения животной жизни.
Он опять нервно рассмеялся.
Антон оценивающе посмотрел на Буркова. Давно ли профессор сошел с ума? Что делать с человеком, который внезапно становится сумасшедшим? Кажется, его нужно немедленно показать врачу.
— Как вы себя чувствуете, Николай Иванович? — участливо спросил Игнатов.
— Я должен сам всё проверить, — вдруг заявил Бурков, проигнорировав вопрос полицейского. — Немедленно!
В этот момент Антон засомневался, что профессор Бурков сошел с ума.
— Вы хотите сказать, что в докладе говорится о зарождении в венерианском океане животной жизни?
— Нет, — отрицательно закачал головой Бурков. — Там утверждается, что в океане есть предпосылки для образования животной жизни. Понимаете? Ничего вы не понимаете! Есть предпосылки!
Антон прикусил губу, сам того не заметив. Животная жизнь… Предпосылки для образования животной жизни! Это значит, что ещё на одной планете Солнечной системы могут появиться животные и люди. Вернее, не люди, конечно, а человекоподобные существа, гуманоиды, инопланетяне. В общем, название не важно. Важно, что здесь, на Венере могут появиться живые существа!
До сих пор ни на планетах Солнечной системы, ни на других планетах ближайших галактик, куда смогли долететь звездолеты землян, не обнаружили живых существ. Теперь же оказывается, не там искали.
Океан Венеры. Вот где нужно было искать животную жизнь!
— Вы в этом уверены, профессор? — с дрожью в голосе спросил Антон.
Бурков пожал плечами и быстро заговорил:
— Об этом говорится в докладе научно-исследовательского института корпорации «Венерианс фармс». Ученые этой корпорации нашли в океанской воде Венеры новые клетки, из которых при определенных условиях, может развиться животная жизнь. В принципе это не так уж и сложно проверить. Клетки найдены в водорослях океанус прокариус, то есть в самых простых и распространенных водорослях этой планеты.
— Так давайте проверяйте! — оживился Антон. — Что для этого нужно?
— Нужно взять образцы водорослей и проверить их в лаборатории.
— Отлично! Водоросли мы вам обеспечим в неограниченном количестве, а лаборатория — ваша забота. У вас ведь есть в университете лаборатория?
— Да, конечно, но она сейчас закрыта…
— Ничего, мы её откроем. Ведь у нас очень веская причина. И у вас уже даже есть лаборант. Очень хороший помощник, рекомендую. — Антон похлопал по плечу Сашу Лихачева, который до сих пор не мог прийти в себя от последних новостей.
— Можно попробовать, — согласился профессор.
Аэрокар, в котором сидели Антон Игнатов, Саша Лихачев и профессор Бурков, оторвался от земли, и на максимальной скорости устремился к океану.
Когда Антон и Саша, под наблюдением профессора, брали образцы водорослей, мысли у них были примерно одинаковыми.
«Неужели здесь зарождается новая разумная жизнь? Не верю!» — думал полицейский. «В это можно поверить, только если сам всё увижу своими собственными глазами», — думал студент-биолог.
Взяв образцы водорослей, вся компания направилась в университетскую лабораторию профессора Буркова. Если раньше идея воспользоваться закрытой уже лабораторией казалась профессору не очень правильной, то сейчас он думал совершенно иначе. Ему не терпелось проверить информацию из доклада научно-исследовательского института корпорации «Венерианс фармс». У него от волнения дрожали руки, и он прятал их в карманы куртки.
В таком же взволнованном состоянии находился и Саша Лихачев. Ещё бы, ведь он участвовал, хотя, конечно, своеобразным образом, в открытии века. Да что там века! Эпохи! Это одно из самых важных открытий человечества! Если, конечно, в «Венерианс фармс» ничего не перепутали.
Лихачев время от времени посматривал на профессора Буркова и широко ему улыбался. Профессор улыбался в ответ. Похоже, эти двое — студент-биолог и профессор-биолог, нашли общий язык.
А вот Антон Игнатов потерял первоначальный энтузиазм. Если раньше, когда он узнал о том, какая информация содержится в докладе научно-исследовательского института корпорации «Венерианс фармс», он чуть не подпрыгивал от радости, то теперь ему хотелось куда-нибудь спрятаться. Желательно туда, где его никто и никогда не найдет. Он понял, почему убили Михаила Конашевича и Лену Василенко. Возможно, из-за этого же убили и Игоря Крутикова. Дело в том, что корпорация «Венерианс фармс» зарабатывает ежегодно десятки миллиардов золотых кредиток, перерабатывая венерианские водоросли в продукты питания.
Ведь именно из венерианских водорослей делают знаменитые безкалорийные лососевый стейк, паюсную игру, рыбные котлеты и королевские креветки, а также ещё огромное количество других продуктов.
Сможет ли «Венерианс фармс» отказаться от таких огромных денег? Ведь ей, если узнают о предпосылках зарождения животной жизни в океане Венеры, видимо, запретят добывать водоросли.
А Вадим Попков, помощник профессора Минаева, который разбился, когда убегал от Антона? Наверное, он знал о том, что в венерианских водорослях зарождается животная жизнь. Не зря же он был против их добычи, как и его учитель Минаев. Об этом говорила сестра Михаила Конашевича.
— Скажите, Николай Иванович, — обратился Антон к Буркову, — кто автор этого доклада? Там же, наверное, должны указываться фамилии людей, которые его подготовили.
— Ах, да, автор! Сейчас, сейчас. — Профессор несколько секунд смотрел
