Хорошо, что у Инари был слух демона, потому что слова подхватывал и уносил ветер.
— Кто? — изумленно спросила она. — Кто сейчас появится?
Фань опустила руку в сторону Ада и произнесла единственное слово. Из ладони вырвался дымный язык пламени и выгнулся дугой, рассекая воздух. Когда Инари встала рядом с женщиной, из бездны мрака донеслось хлопанье крыльев, и что-то оказалось на кончике пламени. Фань стала втягивать пламя назад в ладонь, как рыбак сматывает леску спиннинга, торопливо бормоча при этом слова мантры. Вскоре пламя исчезло, а в центре покрытой шрамами ладони Фань осталось скрюченное, черное как сажа существо.
Маленькое, безглазое, оно было покрыто темными маслянистыми перьями. Зубастый клюв широко раскрывался, хватая воздух, а когти на четырех ногах охватили пальцы Фань, как тисками.
— Мой вестник, — сказала Фань. — А теперь быстро назад в пещеру. Так далеко от города подобные существа привлекают внимание, а в грозу они летают не одни. — Она бросила быстрый настороженный взгляд на мчащиеся по небу тучи. — Я же велела тебе оставаться внутри.
— Извини. — сказала Инари. — Я...
— Не имеет значения. Нам нужно спуститься под землю.
Крепко ухватив Инари за руку, Фань повела ее обратно вдоль утеса ко входу в пещеру. Вестник, яростно крича, цеплялся ей за плечо растопыренными когтями, и Инари заметила, как на платье Фань выступили тонкие красные полоски крови.
— Он же делает вам больно, — испуганно проговорила она.
Но Фань лишь повторила:
— Не имеет значения. — И подтолкнула Инари ко входу.
Инари пришлось нагнуть голову, чтобы пройти под скалу. Там она оглянулась, и от увиденного чуть не скатилась вниз по каменным, ступеням.
По небу что-то летело. Нечто огромное. Существо было таких размеров, что и не рассмотреть как следует, но она успела заметить извивающуюся и покачивающуюся спину. От шипов на спине с верхушки небес сыпались молнии, освещая гигантский размах чешуйчатого тела. Толстые губы, растянутые в постоянном оскале, были плохо видны из-за тучеподобного дыхания, а единственный, подобный багровому солнцу, глаз разворачивался в сторону земли.
— Вниз, быстро! — зашипела Фань и пнула ногой по пальцам Инари.
Край ботинка лишь скользнул по ее руке, но этого было достаточно, чтобы Инари разомкнула застывшую хватку и покатилась вниз. Она тяжело шлепнулась на каменный пол на четвереньки, а через секунду рядом с ней очутилась Фань со своим вестником.
— Это же один из у эй, — услышала свой голос Инари.
В этот миг ее дрожащие руки ослабли, и она рухнула ничком. Пол был прохладный и успокаивающе твердый. Она почувствовала на плече руку Фань.
— Вставай, — мягко проговорила женщина со шрамами. — Запомни то, что ты сейчас видела, Инари. Это у эй ищут тебя. Вот почему я велела тебе оставаться внизу. Здесь, под землей, под куполом черепа старого дьявола, ты будешь в безопасности, а вот снаружи — совсем другая история. А теперь поднимайся, и давай послушаем, что сообщит мой вестник.
Вместе с вернувшимся здоровьем Чжу Ирж, похоже, вновь обрел и жизнелюбие. Они шли по кварталу Удовольствий уже минут двадцать, и несмотря на протесты Чэня, Чжу Ирж продолжал болтать без умолку. Демон, конечно, не забывал, что он на улице, и не называл имен, и поэтому беседа была не только односторонней, но и крайне непонятной.
— ... поразительно, как они надеялись провернуть такое, чтобы никто не заметил, — говорил он через плечо, когда они проходили мимо лавки с продуктами глубокой заморозки. — Подумать только, они ведь действуют так, словно у них нет врагов. Надо же, какое самомнение! Да еще такая беззаботность — ведь связь между мирами до сих пор сохраняется лишь благодаря тому, что основывается на взаимной заинтересованности и поддержке.
— То есть ваши заключают сделки с власть имущими у нас и высасывают кровь из остальных людей, — заметил Чэнь в удаляющуюся спину демона.
— Да, именно так! А о чем другом, по-вашему, может идти речь? Ведь единственным оправданием для сохранения такой бюрократической системы является в первую очередь то, что сохраняется равновесие, когда одно учреждение не извлекает для себя выгоду за счет остальных. Только представьте, какой хаос воцарится на Земле и в Аду, если постоянные победы будет одерживать Министерство войны! Людей будет вдвое меньше, а половина Ада останется без работы. — Чжу Ирж нырнул под навес, где продавались сухожилия, чтобы подождать, когда его догонят Чэнь с барсуком.
— Как ваша рука? — поинтересовался Чэнь, чтобы остановить этот поток социально-экономического анализа.
Демон беспечно махнул ею в его сторону.
— Теперь прекрасно, благодарю вас. Я на самом деле очень признателен вам, инспектор.
— Ладно. Куда, вы сказали, мы направляемся?
— Первым делом, к тому, на кого я работаю, Как я уже объяснял, продолжать расследование по нашим друзьям сами знаете где — идея прекрасная, но после того, как я подвергся нападению существа, принявшего вид моей собственной кастрюльки в моей собственной комнате, мне что-то совсем не хочется заниматься этим, пока я не получу поддержки. Поэтому мы и направляемся к тому, на кого я работаю.
— То есть в Департамент порока?
—Вообще-то... э-э... нет. — На лице Чжу Иржа отразилось легкое смятение. — Хотя Департамент порока действительно мой основной работодатель, я с некоторых пор сотрудничаю кое с кем еще. Если вы не возражаете, я не буду сейчас называть имен. Никогда не знаешь, кто может подслушивать.
Он повел Чэня дальше по хитросплетениям боковых улочек. Уже остался позади квартал Удовольствий, и теперь они шагали по тенистым, малоосвещенным улицам одного из жилых кварталов Ада. Чэню показалось, что этот район стремится к определенной буржуазной респектабельности: перед каждым домом имелась аккуратная черная лужайка, смахивающая на фартук душеприказчика, и в домах он заметил знакомое неоновое мерцание трупного цвета.
— У вас и телевидение есть? — шепотом спросил он Чжу Иржа.
Почему-то этот аспект Ада ускользнул от него. Демон лишь ухмыльнулся.
— А кто, по-вашему, придумал его? В конечном счете многие из ваших лучших технических достижений берут начало в лабораториях Ада. Не на все из них еще выданы экспортные лицензии, если я правильно понял своего родственника, который работает в Управлении таможни и акцизов, но, когда с бумагами будет все в порядке, я уверен, вы обнаружите, что техника в вашем мире сделает еще несколько шагов вперед... Сюда, пожалуйста.
Чэнь последовал за ним через небольшой темный парк. Среди теней поблескивали огни и доносился еле слышный неприятный шепот. Внимание Чэня привлекло негромкое чмоканье, но Чжу Ирж потянул его в сторону.
