Наконец, я вынырнул из воды и смог вздохнуть. Затопленная галерея наполнилась тяжёлым, надрывным дыханием.
До потолка всего полметра. Под ногами ничего твёрдого. Только податливая влажная темнота.
Вновь потянуло вниз, и, нырнув поглубже, я дотронулся до пола. Точнее, до устилавших его костей. Оттолкнулся от них и вынырнул на поверхность. Получалось, что этот туннель более глубокий, чем предыдущий.
Я поплыл вперёд. Ничего другого не оставалось.
Под потолком то и дело попадались газовые лампы, горящие неизвестно зачем. Стены были укреплены колоннами, за которые время с водой нанесли небольшие горки останков.
Вода упорно лезла в горло, и меня мутило от неё. Внезапно сзади послышались всплески. Те, кто преследовал, шли до конца.
Потолок впереди стал сужаться, что неудивительно – я плыл вдоль чёрной линии на потолке, и уклон сохранялся таким, как надо. Глубже, под горизонт.
Я остановился.
«Патронов на два или три выстрела. Нападающих может быть больше. Назад нельзя. Вперёд…» – я вдохнул как можно глубже, и меня едва не вырвало от запоздалого понимания того, что внутрь могла попасть эта вода.
Выхода не было. Лёгкие раздулись от набранного воздуха, пальцы вцепились в зазоры между камнями на стене, и мышцы понесли тело. Я практически полз по стене. Всё равно быстрее, чем барахтаться и загребать воду руками.
Кое-где попадались боковые ответвления, превращённые завалами костей в тупики. Дно устилали мелкие кости: ключицы, фаланги пальцев, позвонки и мелкие осколки. Плыть в темноте помогало пятно света от фонарика на револьвере, которое падало на чёрную линию на потолке. Саму линию иногда пересекали пузырьки воздуха.
Я ощутил, что скоро начну задыхаться, когда упёрся в решётку, заградившую дальнейший путь. За ней маячили блики газовых ламп.
Замок! Я прицелился – в оружии сомнений не было – и выстрелил. Старый проржавевший механизм разлетелся в куски от одной пули. Я вцепился в решётку и бросил тело вперёд.
Навстречу из бокового ответвления выплыла здоровенная телапия – непуганая, привлечённая незнакомым звуком. Видимо, приняв меня за труп, она подобралась ближе и раскрыла рот, но тут же получила по зубам стволом пистолета. Разом скинувшая с себя флегматичность рыба, сверкнув чешуёй, устремилась в боковое ответвление. Было бы лучше, если бы она разозлилась и привела сюда панцирных щук – навстречу тем типам позади.
В конце затопленной галереи меня ждал свет газовых ламп и относительно свежий воздух. Чёрная линия была на месте, а вот уклон к горизонту сменился на обратный. Теперь я поднимался наверх. С другой стороны, если бы этого не произошло, из воды было бы не выбраться…
Я посмотрел назад. По поверхности чёрной влаги расходились круги, деформирующие отражения стен и потолка… и туманного силуэта. Моего двойника.
Надо было идти дальше. Быстрее.
По пути попался старый колодец, в который я зачем-то заглянул – тот оказался сухим. Лестница с каменными ступенями вела вниз. Чёрная линия надо мной. Никуда не сворачивать. Вперёд. Лестница заставила свернуть влево, а потом ещё раз и ещё.
Неужели там снова вода? Нет. Только лужи. Мокрый песок, на котором остаются мои следы. Впереди чисто. Опять газовые лампы… Бред. Что, в настоящем городе мёртвых так же? Там электричество или вообще ничего?
Я выбрался в более «ухоженную» галерею. Кости уже не валялись, как попало. Их аккуратно выложили вдоль стен и постарались изобразить на массе костей несложные узоры: кресты и пентаграммы.
На стенах появились карты, отпечатанные на пластике. Это означало, что «цивилизация» всё ближе.
Через минуту бега я оказался перед овальным залом, от которого меня опять отделяла решётка. Однако на этот раз без замка. Стоило только толкнуть её, как всё железо сорвалось с прогнивших креплений и со страшным грохотом обрушилось на каменный пол. Я прошёл дальше и оглянулся. Над входом в тоннель висела мраморная табличка, о которой говорил Артур: «Здесь царство смерти! Остановись!»
Я побежал дальше, невольно благодаря его – всё оказалось таким, как он сказал. Чёрная линия, уклон, табличка. Как и было сказано. Вот в спину подул ветер, ему явно хотелось наружу. Как и мне. В город.
Я перескочил через протянутую между стенами цепь и свернул за угол. Ветер в спину усилился. Стоп. Какое-то чувство подсказало, что, если поблизости есть ещё ловушка, то она перед самым выходом.
Если Артур или те типы… рядом, то надо быть готовым. Я выставил перед собой пистолет. Казалось, что я ощущаю запах его табака, хотя ветер дул от меня к выходу. Какого чёрта?
Я оглянулся. Никого. Ничего.
Впереди… Выход? Да. Винтовая лестница вела наверх.
В зале вроде бы пусто. И мне бы осмотреть его получше, но… ноги понесли в сторону – к колонне за цепью. Сердце колотилось как бешенное, а рот судорожно хватал воздух. Я старался не выпускать зал из вида, поскольку запах табака никак не проходил, а ощущение опасности усиливалось. Меня трясло. Дрожащая правая рука с пистолетом уставилась вперёд, в темноту, вслед за вниманием. Наконец, левая нащупала переключатель. Это он? Я надавил на него, шёпотом повторяя адрес, и тут же – что слишком быстро для реакции системы – уловил движение в густой тени, притаившейся за лестницей. Выстрелил туда.
Раздался крик. Человек, прятавшийся там, повалился на пол, не выпуская из рук оружия. Его лазерный луч пришёлся в колонну и потолок. Частично отразившийся от влажной поверхности свет едва не прошил меня. Только выбитые из стены камни больно ударили в грудь.
Эхо наших воплей стихло, когда тело замерло на полу. Со стороны лестницы донёсся топот и крики: «Он упал там!»
Они спускались за мной. Вместе с голосами слышался лязг оружия. На стенах лестничной клетки плясали их тени.
Я вскочил и с силой ударил по переключателю. Но ничего не поменялось. Вокруг висела всё та же сумрачная картинка. Разве что… Краем глаза я увидел, как из-за колонны вытянулась одинокая рукастая тень.
Переключатель не работает? Я колотил по нему, уже потеряв счёт количеству касаний – пока не заметил, что прямо на меня надвигается силуэт. Его рука медленно поднималась в мою сторону. И в ней что-то было… Я успел выстрелить первым. Тело отбросило в сторону на два метра.
«Артур?» – я едва не спросил убитого. Тело лежало без движения. Но рассматривать его было нельзя. Я выкатился из-за колонны и обвёл зал тусклым лучом фонаря.
Никого. Старые камни, надписи о смерти, кости и тело.
Одно тело, не считая меня.
Что делать с убитым?
Луч фонаря скользнул так, что показалось, будто Артур шевельнулся. Моментально сработал рефлекс. Дуло револьвера метнулось в сторону опасности, а палец нажал на спусковой крючок. Раздался сухой щелчок.
