— Что было опасно?
— То, что вы сделали. Вам сложно поверить в это, но я… сейчас все-все объясню. И прошу вас, пожалуйста… Прекратите поиски. За этой книгой и так охотится слишком много народу.
— Стоп! — по-учительски четко сказала я, и для убедительности остановилась. — Объясните мне четко и внятно, о чем идет речь. Кто и за чем охотится? При чем тут я? И почему вы считаете, что если бы вы не украли у меня книгу, то со мной бы случилось что-то еще?
Рыжик вздохнул.
— Вы не хуже меня знаете, о чем речь.
— Хуже. Поэтому и прошу объяснить.
— Мои мысли вдруг снова пришли в боевую готовность и стройными рядами ринулись на собеседника. — Во-первых, объясните причину вашего поступка на Красных воротах. Вы могли подойти ко мне и объяснить, что творится. Могли бы поспросить у меня эту книгу. Но не сделали этого. Во-вторых, я вижу, что вам от меня еще что-то надо, но вы свои намерения скрываете. Пока не узнаю, чего вы от меня хотите, разговор продолжать не буду. А в-третьих… Когда получу разъяснения по первым двум пунктам, скажу, что в-третьих.
Рыжик как-то странно, сочувственно на меня посмотрел и неожиданно галантно подхватил меня под руку.
— Я понял, — доверительно сообщил он мне, — что вы действительно не понимаете, в какую историю вмешиваетесь. И насколько все это серьезно.
— Ну так растолкуйте мне! — взмолилась я.
Мне очень хотелось отдернуться от него, уж очень неловко было идти с ним под ручку по улице (не влюбленные же мы, в самом деле!), но я не знала, как объяснить ему это, не задев, и не обидев.
— Я бы растолковал, — вздохнул Рыжик и посмотрел на носки своих, а потом моих ботинок, — но тут есть некоторые моменты, о которых я не имею права говорить. Так что придется опустить кое-какие детали. А в общем… В общем, ситуация выглядит так. Я работаю… то есть скорее подрабатываю. Я сам историк, преподавал, занимался научной работой, с деньгами — сами знаете. И вот одно частное лицо предложило мне заняться поиском одной книги, которая нужна этому самому частному лицу. Для чего она ему нужна — не знаю, это не мое дело. Он ищет эту книгу давно и никак не может найти. Сначала я решил, что речь идет просто о поиске по библиотекам, и согласился на эту работу. Хотя я предпочитаю читать книги дома: у меня аллергия на библиотечную пыль, глаза все время слезятся. Но не в этом дело. Я ищу эту книгу уже два года. Мой коллега в Питере тоже ее ищет, и довольно долго. Я слишком поздно понял, что искатель из меня никакой. И потом, мой питерский коллега — человек более расторопный и нахальный. Больше того, он готов использовать любые методы… И вот он норовит выхватить книгу у меня из-под носа, потому что частное лицо, о котором я Вам говорю, назначила солидное денежное вознаграждение тому, кто первым ее ухватит. А она не ухватывается. Она где-то здесь, рядом, прячется. И не показывается. Я не мистик, но иногда у меня такое впечатление, будто она сама решает, кому даться в руки. И очень не хочет, чтобы ее заполучило это самое лицо… — внезапно он осекся и какое-то время молчал. — Шучу, конечно же, — продолжал он после неловкой паузы, — какая у книги может быть воля? Даже у такой. И вот я узнаю через общих знакомых (только не спрашивайте через кого, мир тесен, круг узок!), что есть еще один, то есть третий человек, который ищет эту Книгу. Причем ищет совершенно бескорыстно. Просто так, из научного интереса. И именно этому бескорыстному человеку, оказывается, легче всего достичь цели. По крайней мере, мне так сказал тот, кто заказал мне найти Книгу. И вот он поручило мне следовать за вами и в нужный момент у вас эту Книгу перехватить.
— Что вы и сделали на Красных воротах.
— Да поймите же, не один я! Нас двое! И тот, второй, тоже следит за вами, только не показывается, потому что он умнее! И про наш сегодняшний разговор он узнает рано или поздно. Он и к Матвееву тоже ходил, только ничего не добился. Хотя он шустрее меня. Я-то хорош! Решил просто на вас посмотреть, познакомиться. И все время мучился совестью. Что вот вы ищете с чистой душой, науки ради, а я… А тот не мучается ничем. Он действует. Я точно знал, что если начну вас просить отдать книгу, да объяснять что к чему, да еще ведь и не все могу… То есть имею право объяснить. Короче, время потерял бы. А так мне удалось его слегка перехитрить. Ну, второго… Я -то думал, что это ТА САМАЯ книга, то есть та, которую мы все ищем.
— Угу, а оказалось — не та, на год издания посмотрели, и все стало ясно, да? — угрюмо проворчала я.
— Ну конечно! — его голос стал низким, таким интимным, будто он собирался снова признаться мне в любви, а не вспоминал о том, что он делал после того, как сбил меня на мокрый тротуар. — Мой конкурент… В общем, он понял, что его опередили. Он тоже не знал, что Книга не та. Тогда я с ним впервые и встретился. Посмотрел на него. Увидел, что это за человек. И, честное, слово, мне стало страшно. Очень страшно. Мне с самого начала раздражала эта история. Но очень нужны были деньги, да и кто мог знать, чем это обернется? И я… в общем, вы мне понравились… Нет, серьезно, понравились, и я с самого начала, как только начал подозревать, во что именно я вляпался, да и вы тоже… Я хотел предупредить вас, еще когда бродил около вашего дома, но вы не слушали. Я хотел сказать, что это опасно. Но вы так легкомысленно мне ответили, что сами понимаете… Я просто не знал что сказать на это. Наверное, мы тогда друг друга не поняли. А после того как я встретился с тем, который скажем так, мой конкурент, я понял, насколько он опасен для вас, для меня, для того, у кого сейчас это Книга. Этот ни перед чем не остановится. И с вами церемониться не станет, а уж со мной и подавно. Я-то у него как бельмо на глазу, он уже предупреждал, что если я не перестану искать, он просто уберет меня с дороги… А уж вы! Как только вы возьмете Книгу в руки, то все… Я-то так, неудачник. Вряд ли что-то найду. Вот… и простите за то, что я… В общем, меня совесть мучает. Особенно за то, что вообще взялся за это дело.
— А вы бросьте этим заниматься, да и все. — пожала я плечами.
— Не могу, — он снова уставился на наши ботинки, — договор подписал. А заказчик очень серьезный… А вот вы, Маргарита, никому ничего не должны, и никакими договорами не связаны. Как поступать и что решать — ваше дело, но… Лучше отойдите от зла, чтобы сотворить благо!
— Как это мило и как патетично! — я начинала злиться на Рыжика и одновременно жалеть его. Не знаю, отчего мне было так жаль этого, в общем-то, не самого приятного человека. Злость я вполне могла объяснить — а как еще к нему относиться? А вот жалость… Я наконец-то решилась высвободить руку.
— Очень неудобно так идти… — объяснила я. И мне снова стало жаль его. Такого неловкого, беспомощного. Неудачник — так он сам сказал. Я всегда жалела неудачников, но все же не настолько. Такого щемящего чувства я никогда не испытывала по отношению к людям. Только к сломанным и выброшенным на помойку игрушкам. Не могу — до вполне ощутимой физической боли! — смотреть на плюшевых зайцев с оторванными ногами, на наивные кукольные личики, перемазанные в уличной грязи и на картофельные очистки, прилипшие к белым волосах чьей-то когда-то любимой лялечки… Игрушку всякий может обидеть. Она не станет сопротивляться, просто раскинет свои ненастоящие ручки-лапки и удивленно распахнет глаза-пуговицы: «За что ж ты меня так? Что я тебе плохо сделала?» Еще десять минут назад я хвасталась сама себе, что умею управлять своими чувствами, а тут — нате вам! Смотрела на молодого мужчину, а видела вместо него валяющегося на помойке разбитого целлулоидного пупса. И мне хотелось плакать по нему.
