небольшие вылазки. Я охочусь на враждебных тварей, отлавливаю демонов, нарушивших закон Нижнего мира, устраняю последствия неблагоприятных «выбросов»…
— Я читала про энергетические всплески, речь о них?
Демон в три укуса доел яблоко и метко бросил огрызок в урну.
— Мы называем их «воронками нечистоты». Под нами Бездна, Рони Уинтер, и всякая мерзость так и стремится выползти на поверхность, но и без этого проблем хватает. Город демонов огромен, и населяющие его существа, так же, как и люди, имеют работу, желания, амбиции, которые стремятся удовлетворить всеми доступными способами…
Рони закинула несколько долек яблока в рот и прожевала.
— Не думаю, что смогу оказаться хоть чем-то полезной.
Палач равнодушно пожал плечами.
— Не моя забота.
— Не поспоришь, — согласилась она и вновь вышла из-за стола. Жутко хотелось пить. А вот говорун остался сидеть на столе и клевать свои сухофрукты. Прожорливая птица. — Откуда в Нижнем мире все эти вполне человеческие продукты питания?
— Люди и демоны давно взаимодействует, не знала? — без намёка на иронию, отозвался он. — У нас есть что предложить вам, у вас — что предложить нам. Взаимовыгодный обмен.
Рони поставила на конфорку чайник, опустила рычажок сбоку плиты, активирующий кристаллы нагрева.
— В справочниках по дипломатии об этом ничего нет. Вообще ни одного упоминания о «сотрудничестве» между демонами и людьми. О сохранении баланса мироздания говорится, да, но не более. Даже в засекреченных источниках нет. — Она взяла обычную глиняную кружку, насыпала заварку, нашла в холодильной лимон. А жизнь у Палача не так и плоха. Можно сработаться. — Вот ещё бы у тебя печенье было, — вслух закончила мысль она.
Демон сцепил пальца в замок и устроил на них подбородок.
— Завтра отправимся в город. Ответишь на пару моих вопросов, будет тебе печенье.
Рони повернулась, демонстрируя заинтересованность, всю, на которую только была способна.
— Надо же, у тебя есть и такая сторона? — флегматично поинтересовался он.
— Да, — кивнула Рони. — Я остро нуждаюсь в печенье, оно не такое сладкое, как шоколад, его можно съесть больше, особенно во время чтения, а сахар, содержащийся в тесте, так же помогает восполнить затраченную умственную энергию. И это был первый вопрос. Остался ещё один, — выдохнула она на одной тональности.
— Почему один? — Палач впервые озадаченно нахмурился.
— Потому что «пара», предполагает два, — терпеливо пояснила Рони. Сняла закипающий чайник, наполнила кружку кипятком. — Ты сказал: «ответишь на пару моих вопросов…». Один ты уже задал, остался ещё один.
— А-а… — понимающе кивнул демон. — Теперь я, кажется, начинаю понемногу понимать… — ни к кому не обращаясь, туманно изрёк он. — Забавная «игра», я учту. Что ж, тогда ответь, если так хочешь печенье. С какой целью ты приручила говоруна? Ответы вроде «с такой» или «просто так», все в таком духе — не принимаются. Видишь? Я быстро учусь.
Рони одобрительно покивала. Обычно взрослым требовалось больше времени понять, что их подловили и провели. Дэмиану понадобилась минута. Но будет ли он в будущем так же бдителен и осторожен?
— Мне нужен был защитник и верный друг, — ровно произнесла она и пропустила настоявшийся чай через ситечко в другую кружку и поднесла её к губам. Ум-м… а не так и плохо.
— Какой изящный уклончивый ответ, — невозмутимо прокомментировал Палач. — Ничего не объясняющий и порождающий новые вопросы. Тебя этому родители научили?
— Ты исчерпал свои две попытки, — бесстрастно отозвалась Рони, глядя в сияющие красные глаза. — Но, если накинешь сверху печенья малиновый пирог, отвечу ещё на два.
Дэмиан неопределённо хмыкнул.
— Такое чувство, что демон ты, а не я. Почему я вообще должен заключать с тобой сделки? Я ведь могу и так достать любую интересующую меня информацию.
— Ну так достань, — невозмутимо отозвалась она и прихлебнула чай. — Ты сам показал мне, что, отвечая на твои вопросы, можно получить выгоду для себя. Я просто воспользовалась этим и рискнула поднять ставки до… малинового пирога.
Демон поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, но пирог ты всё равно не получишь. Кстати, они — руки в смысле, были без перчаток. Пальцы аккуратные с ровными пластинами ногтей, такие изящные…
— А если бы ты меня случайно коснулся? — спросила Рони.
— Думаю, от «случайно» ничего бы особенного не произошло, — отозвался Палач. — Мимолётное касание ничего не значит, но от рукопожатия или объятий, ты очень быстро начнёшь терять воспоминания вместе с жизненной силой.
— Никогда в списке моих желаний не было пункта: «обняться с демоном», — флегматично заметила Рони, допила чай и закусила долькой лимона. Не пропадать же ему.
— А какие пункты были? — без особого интереса, спросил Палач.
— Малиновый пирог, — улыбнулась Рони и, поставив чашку в мойку, направилась к выходу из кухни. — Давай покажешь мне мою комнату, я устала. — По пути нагнал говорун и приземлился на плечо.
Позади раздался нечленораздельный вздох. А может и проклятье…
Комната, выделенная в личное пользование Рони, по сути комнатой как таковой не являлась. Просто небольшое углубление в пещере, заваленное перинами и подушками поверх всё того же ковра. Чтобы не было влажности, стояли кристаллы и, похоже, имелась труба, выведенная на поверхность для вентиляции воздуха.
Чисто. Сухо. Тепло… И, похоже, мягко.
— А это что за проход? — спросила Рони, обратив внимание на ещё одно углубление.
— Там отдыхаю я, — беспечно произнёс демон, обходя Рони. — Сферы гаснут и загораются от прикосновения. Постарайся не шуметь, я чутко сплю.
Рони подавила тяжкий вздох.
— Мои вещи остались у входа. Может, принесёшь?
Палач приподнял бровь.
— Серьёзно?
Рони пожала плечами.
— Просто попробовала. Не хочешь, так и скажи.
Демон развёл руками, мол, это же очевидно и отправился к себе.
— Я тоже не хочу идти, вдруг там эти красноглазые монстры, — прошептала она, жалуясь говоруну.
— Я всё слышу, вообще-то! — выкрикнул со своей половины демон.
— Закрой тогда уши, я не к тебе обращалась… — пробормотала Рони и опустилась на перины. — Шкафа нет, софы нет, стола…
— Не нам жа-ловаться. Кор-мят — уже хо-рошо, — пророкотал говорун. Слетел с плеча и приземлился рядом.
— А если адские ночью заявятся сюда? Может, и не съедят, но я уверена, что жутко перепугаюсь, если проснусь и увижу над собой две пары сверкающих глаз.
— Если не замолчишь, то увидишь три! — раздался предостерегающий рык, и Рони покривлялась, не удержавшись. Кривляния-то не слышно.
— Эти три месяца будут тяжёлыми, — прошелестел едва слышно говорун, подражая нежно-умиротворённому голосу мамы, чем вызвал грустную улыбку.
— Я уже скучаю по ним… — шёпотом отозвалась Рони, имея в виду родителей, но говорун и так всё понял.
Прыгая по перине, он приблизился и ткнулся клювом в ногу. Рони улыбнулась
