…Сейчас контейнер с палладасовским веществом находился в трюме катера. Бояться помех со стороны Буш-Яновской и непонятно ради чего восстановленной в должности Паллады было уже не нужно. Капитан и сержант поняли, что проиграли. А потому благоразумно отступили. Что ж, Полина всегда была чертовски осторожна!
Но что за странные звуки доносятся в каюту? Сбой в управлении? Непохоже. И локализация их нехарактерна. И еще: сработала бы аварийная система, поступил бы сигнал тревоги. Тут же — все тихо. Кроме этого отчетливого шипения, гула и потрескивания. Так при пожаре гудит, выбрасывая в небо гейзеры искр, безумное пламя…
Коваль отложила книгу, купленную еще в Золотом. Последние минут двадцать она так и не перевернула ни одной страницы: крепко задумалась лейтенант, с едва сдерживаемой улыбкой триумфатора вспоминая недавнее прошлое.
Она вышла на связь с пилотом:
— У вас все в порядке?
— Так точно, госпожа лейтенант! — отозвался андроид.
— Вы не слышите ничего подозрительного?
— Никак нет! Система в норме. Идем назначенным курсом в сопровождении семи боевых челноков. Вижу их все.
— Проверьте с ними связь, пилот!
— Есть!
Александра ждала, сверля глазами спину голограммы. Когда пилот наконец обернулся, на лице его читалось замешательство:
— Связь отсутствует, госпожа лей…
— Ищите способ дать им знать, что у нас неисправности!
Без лишних слов пилот рухнул в кресло, и сенсоры с готовностью впились в пазы на его спецкостюме. А затем… затем подключившийся к жизнеобеспечению катера «синт» обмяк и свесился через подлокотник.
«Джульетта» продолжала лететь выбранным курсом. Лишь на одном «оборотне» хватились связи, но Александра этого уже никогда не узнает…
Лейтенант не услышала даже — ощутила — приближение чего-то из коридора к дверям ее каюты. И разом, как песком из разлетевшихся вдребезги огромных песочных часов, ее захлестнуло давно поблекшими, но теперь возрожденными в цвете, вкусе и звуках воспоминаниями. Вот так же, будучи девчонкой, нагнетала маленькая Саша страхи на себя и на еще более маленького кузена, оставаясь с ним вдвоем после ухода взрослых. Нарочно рассказанные в темноте страшные истории пугали и ее саму. Казалось, по большому родительскому дому передвигается что-то непостижимое, но, конечно, жуткое. И дети, чувствуя, как по спинам их носятся ледяные мурашки, а волосы встают дыбом, забивались под кровать, выжидая, толкались локтями в споре, кому из них восстановить умышленно деактивированную Александрой систему освещения.
Ей и сейчас захотелось забиться куда-нибудь или стать невидимкой. Но, пересилив себя, в последнем порыве лейтенант бросилась к сенсорной панели у дверей. Заблокировать! Намертво! Аварийно! Автономная подача воздуха! Дополнительная защита каюты!
И каюта превратилась в капсулу, способную некоторое время продержаться в космосе даже после гибели самого катера. Одного прикосновения к нужной «плашке» хватит для катапультирования. Но Александра не посмела спешить. Она офицер, а не сопливая девчонка, прячущаяся под кровать. Она еще не знает, что за опасность внедрилась на борт ее судна. Она несет служебный долг и ответственность за груз…
Как во сне, тупо, ничего не соображая, глядела лейтенант Коваль на мерцающие и поочередно гаснущие символы в панели. Отменено автономное воздухоснабжение — значок синего завитка чернеет, выключается. Отменена дополнительная защита каюты — мрачнеет и пропадает схематический рисунок щита с каким-то незатейливым вензелем. В смятении Александра успевает ударить ладонью (тут не промахнешься, самый главный сенсор — самый крупный!) в красное поле с изображением примитивного парашюта. Ничего не происходит, а вместо катапультирования отмирает и значок блокировки.
Дверная пасть разверзается одним бесшумным рывком.
И последнее, что удалось увидеть Коваль, — это ряд теней. Будто обтянутый черным трико танцор встал меж повернутыми друг к другу зеркалами и провалился в ложную галерею двойников. Разум лейтенанта не успел дать названия тому, что уловил взгляд. А затем — вспышка неистовой яркости поглотила ее и «Джульетту»…
…На мгновение из полыхнувшего белым светом и пропавшего затем катера образовалась черная дыра, исказившая пространство ближней Вселенной для пилотов, управляющих челноками-«оборотнями» и для притаившихся под куполом оптико-энергетической защиты «подсолнуховцев», которых возглавлял тот самый Ханс Деггенштайн.
Все звезды Галактики собрались для наблюдателей в шар, скучковались в непонятном единстве, заплясали, словно вакханки из древних мифов. Приборы аппаратов на несколько секунд потеряли чувствительность, машины дернуло к бездонному жерлу невесть откуда возникшего подпространства, и лишь молниеносно сработавшая аварийная защита спасла судна от гибели. При этом каждое из живых существ на их борту — и люди, и полуроботы — почувствовали жуткую боль, как если бы что-то мощное схватило их за ноги и за голову, пытаясь разорвать…
…А затем все прошло. Звезды «встали на свои места», системы восстановились. Не вернулась только «Джульетта», и несколько минут спустя командиры обеих сторон — и колумбянского Управления, и оппозиции Эммы Даун — лихорадочно соображали, в каких терминах им рапортовать начальству о случившемся…
Кто бы подсказал, где? Кто бы подсказал, когда?..
Снова эти проклятые карты-лебеди с краплеными хвостиками! Но мое сознание уже знало этот символ, и я поняла, что сплю. Когда я об этом догадалась, объятия ласкового Морфея начали разжиматься, освобождая меня.
Меня поколачивал озноб. Я чувствовала себя ледяной глыбой. Вернее, не глыбой, а поскромнее: сосулькой. В детстве мы обожали грызть эти прозрачные штуковины, и запрет родителей не мог нам помешать. Даже беседы с отцом, пугавшим меня подробностями состава нынешних, постъядерных, осадков, действовали недолго. Наверное, нам тогда просто повезло. А может, папаша попросту перестраховывался…
Стоп-стоп! А где это я и почему не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой? Ведь они у меня есть! Ведь есть, правда?! Я запаниковала, внезапно вспомнив ужасающие фантастические фильмы о людях с отрезанными головами. Не хочу!
И отчего кромешная тьма вокруг меня? Я что есть сил таращила глаза, они готовы были лопнуть, но не увидели и проблеска света.
Это смерть?! Преддверье «молекулярки»? Но они ошиблись! Я жива! Я не могу двигаться, но мыслить-то я могу! Или ошибся тот, кто говорил о тождестве жизни и разума?! Выпустите меня! Я жива!
