пришлось безжалостно отмести в сторону малодушные порывы. Я спустилась к кавалеру, нещадно сжимая в пальцах короткий хлыст – так, что он рисковал сломаться.
– Как вам удаётся каждый раз быть ещё более умопомрачительной, чем в нашу предыдущую встречу? – Ксавье улыбнулся, протягивая мне руку.
Подленькое желание распознать в его словах нарочитую лесть жгучим всполохом лизнуло сердце. Но маркиз смотрел на меня так безмятежно и открыто, бережно сжимая мои пальцы, что я сама себя укорила за попытки очернить его намерения.
– Как только я раскрою свой собственный секрет, обязательно соберу обучающие курсы мастерства для девиц. – Я не позволила своей ладони задержаться в его. – Отчего такая спешка, милорд? Такая внезапность?
– Мне просто хотелось вас увидеть. Без кучи гостей. И лишнего наблюдения, – хитровато щурясь, ответил маркиз.
И мы вместе вышли на крыльцо.
– Боюсь, без наблюдения не обойдется. – Я указала взглядом на двух сопровождающих, что уже ждали нас снаружи. – Его светлость не рекомендовал мне совершать прогулки и выезды без охраны.
– Но я же с вами, – заметно возмутился Ксавье, неодобрительно оглядывая мужчин.
– Милорд, – произнесла я с лёгким укором в голосе. – Вы светлый маг, и если мы наткнёмся на ловушку, то тоже можете пострадать.
Но, кажется, об этом младший де Ламьер, чуть подслеповатый от самоуверенности, даже не думал.
– Если так вы чувствуете себя спокойнее, то я не могу возражать. – Он напряжённо улыбнулся. – Хоть и предпочёл бы провести с вами время хотя бы в относительном уединении.
Маркиз смолк, явно обиженный тем, что я не была уверена в нём настолько, чтобы отдать свою жизнь на его попечение. А может, его уязвило упоминание брата, с которым на пикнике они крепко повздорили? Жаль, что из-за меня.
Однако это не помешало ему излишне крепко обхватить меня за талию, когда он помогал мне устроиться в седле, – пришлось отстраняться с некоторым усилием. Я поправила шляпку, наблюдая, как Ксавье ловко запрыгивает на своего пегого жеребца, и легонько ударила Карамель хлыстиком по крупу. Просто касание – порой она и сама понимала, когда можно трогаться.
– У вас красивая лошадь, – нагоняя, окликнул меня де Ламьер.
– Её мне подарил Эдгар. Незадолго до смерти, – пояснила я. – Позволил выбрать на торгах ту, что понравится больше всего.
И его не интересовало, сколько она будет стоить. Это был последний его подарок.
В компании молчаливых сопровождающих мы спустились от имения Эйл в лесистую долину и направились по хорошо знакомой мне тропе к озеру, что пряталось среди курчавых крон, в небольшой скалистой низине. Поразительно умиротворённое и красивое место. Вряд ли Ксавье о нём знал.
По дороге туда маркиз то и дело принимался расспрашивать меня о моей жизни, о том, что же я люблю больше всего и как часто бываю здесь на прогулке. А чаще всего я бывала на виноградниках и в Жардине: беззаботные моционы в последние месяцы были для меня чем-то вроде роскоши. Обычно не замечаешь, а как задумаешься – становится слегка жаль.
Охранники следовали позади на почтительном от нас расстоянии, но маркиза они, кажется, всё равно слегка раздражали. И вообще, я кожей ощущала нарастающее между нами напряжение. Словно Ксавье очень хотел о чём-то мне сказать и я об этом знала, но у него всё никак не находилось слов. Или, может быть, подходящего момента.
– Так всё же, милорд. – Я остановила Карамель, ещё не доезжая до озера. – Зачем эта внезапная прогулка?
Ксавье поравнялся со мной и вдруг спешился.
– Пройдёмся пешком?
Я пожала плечами и спрыгнула в подставленные им руки. Лошади скрыли нас от приближающихся охранников, и этим моментом маркиз решил воспользоваться. Продолжая удерживать за талию, он потянул меня к себе, и я едва успела подставить щёку под его поцелуй.
– Придите в себя! – одёрнула его, едва сдерживая гнев от нахальной выходки.
Вырвалась из его рук и пошла вперёд, стараясь успокоиться и отогнать желание прекратить эту поездку немедленно. Всё, что делается впопыхах, редко получается удачным!
Отражающая небо гладь озера, обрамлённого серыми зубцами невысоких скал, показалась в просвете между деревьями.
– Простите меня, миледи! – Чуть ошарашенный моей резкостью Ксавье не сразу сумел меня нагнать.
И до красот здешних мест ему, похоже, не было никакого дела. Потому что он остановил меня на вершине склона, что уходил вниз, к воде, и вдруг уверенным движением сунул руку за пазуху своего кремового фрака.
– Я много думал над этим, Мари. – Ох, не к добру он перешёл на столь доверительное обращение! – Но понял, что выжидать больше не могу. Хоть мы знакомы не так долго…
– Меньше месяца, – напомнила я, переступив с ноги на ногу.
Огляделась, выискивая, где же задержались мои охранники. Вот как назло!
– Неважно. – Маркиз качнул головой, отчего волны его светлых волос чуть встрепал лёгкий ветер, проскользнувший вдоль тропы. – Мари. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.
Он протянул мне небольшую коробочку, крышка которой уже была откинута. Я опустила на неё внезапно замедлившийся взгляд. В переливах света и теней потрясающе роскошное в своей простоте платиновое кольцо ослепило меня резкой гранью крупного сапфира.
– Вы хотите… – задумчиво проговорила я, пытаясь как можно скорее справиться с лёгким помутнением в голове. Он ведь не спрашивает, а просто хочет! Если я и представляла себе предложение руки и сердца, то явно не так. – И давно?
Ксавье вскинул брови, кажется не понимая, о чём я говорю. Откуда бы это понять тому, кто всю жизнь наверняка получал всё, на что падал его заинтересованный взгляд!
– Почти с первой нашей встречи. – Он чуть приподнял коробочку, словно бы подгоняя меня принять кольцо.
И наверняка уже начал раздражаться. Но и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить свой голос звучать ровно. Ссора с младшим де Ламьером – это последнее, что мне сейчас нужно.
– Может быть, для вас с первого дня всё было очевидно, милорд, – я осторожно накрыла его руку ладонью, захлопывая крышечку, – но я не могу принять решение так скоро. Это серьёзный шаг! А мне кажется, что вы меня совсем не знаете. Да и я вас.
– Я надеялся, что наши встречи станут куда как чаще. И тогда мы убедились бы… – он осёкся, наконец осознав. – Вам нужно подумать?
Не то слово – подумать! Мне стоило очень и очень крепко подумать. Возможно, даже в компании бокала-другого выдержанного… успокоительного. Конечно, я рассчитывала, что этим всё и обернётся. Но не так ведь скоро! Как будто ему вожжа под хвост попала, честное слово!
– Да. – Я плавно кивнула. – Не хочу принимать скоропалительных решений. Да
