в замке – она вернётся к своей непосредственной работе – помогать вам.
Скверно, но что поделать. Я отступила в сторону, позволяя девушке в сером платье и белой косынке пройти в мои покои, а дворецкий вновь отвесил поклон:
– Как только закончите все приготовления, отправьте служанку ко мне, и я сопровожу вас в королевскую столовую.
– Хорошо, мистер Арвел, – сухо бросила я и осторожно прикрыла дверь, вопреки желанию её захлопнуть. Мне не понравилось, что вместо Марьки привели кого-то другого.
Тёмные глаза служанки смотрели строго под ноги, а её пальцы так туго переплелись в замок, что побелели. Я подошла ближе и окинула её внимательным взглядом. Молодая. Явно младше Марьки.
– Как твоё имя? – строго поинтересовалась.
А девчонка вздрогнула, когда окно звякнуло от грома, и быстро выпалила:
– Нисса.
Пугать её в мои планы не входило, потому я смягчила тон:
– Есть хочешь?
Она наконец-то оторвала взор от пола и удивлённо на меня уставилась.
– Ну? Ты собираешься отвечать? – потребовала я, когда Нисса не обронила ни слова.
Она быстро замотала головой, но урчание в животе служанки уверило меня в обратном.
– Хочешь или не хочешь, а будешь, – я подтолкнула её к столу, где стояло блюдо с моим обедом, и усадила в кресло. Вручила нож, вилку, а сама опустилась на кровать.
От своей мачехи я усвоила несколько хороших уроков. Один из них – если хочешь получить полезные сведения – подкупи собеседника. Наверняка слуг кормили не так вкусно, как господ, поэтому для Ниссы даже моё остывшее блюдо было всё равно, что праздничный стол. И если уж подвернулся случай поболтать наедине с одним из обитателей замка – упускать такую возможность нельзя.
– Ты не стесняйся, – улыбнулась я. – Быстрее поешь, быстрее начнём собираться. Ты же не хочешь, чтобы я опоздала на ужин с королевской семьёй?
Служанка вновь помотала головой и дрожащей рукой отправила себе в рот немного картошки.
– Вот умница, – похвалила её. – Вкусно?
– Угу…С-спасибо, миледи, – робко поблагодарила Нисса, а я улыбнулась и откинулась на мягкую кровать, чтобы лишний раз её не смущать.
Терпение, Цесса… Пусть девочка поест, смягчится, расслабится, доверится, а потом вытянешь из неё всё, что только сможешь. И да поможет мне Богиня… Лишь бы Нисса знала хоть что-нибудь полезное.
Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.
Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, зато дворецкий – коварным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.
Конечно, ей всё нравится. И экономка – золотая женщина. И выдержка мистера Арвела – пример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.
М-да… Служанка даже не застала последнюю невесту принца и‚ на первый взгляд‚ показалась мне бесполезной, но, как выяснилось, не совсем. Кое-что интересное я всё-таки выведала. Например, разузнала про Марьку, а то мистеру Арвелу веры нет – слишком он предан его высочеству и неизвестно, что сейчас делает с моей служанкой. И, о Богиня… Почему я произношу в мыслях «его высочество» голосом дворецкого?
Значит, так… Мистер Арвел лично побеседовал с Марькой и рассказал ей о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугами – это забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидное – лишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что получила шанс прислуживать королевской семье.
После индивидуальной беседы Арвел всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката он давал всем молодым слугам, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Нет – не думаю.
Вот и Марьке без особого приказа или сопровождения мистера Арвела, экономки или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.
При упоминании Лорриха… Богиня! Чудное же у него имя – Лоррих… Нисса вдруг побледнела. А на вопрос: «Кто это?» ответила, что мистер Лоррих – личный слуга и секретарь его величества. Даже Арвелу нет такого доверия, как Лорриху.
И что же в итоге я получила из нашей с Ниссой беседы: ещё больше вопросов, почти ни одного ответа, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас замученная и пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневалась. И сегодня вряд ли повезёт с ней увидеться. Но буду верить, что Марька со всем справится, а заодно раздобудет хотя бы одну приятную новость. Она у меня девочка наблюдательная…
Как только Нисса собрала меня к ужину, – я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехи – всегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработало – Нисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником.
Правильно говорят: «всё, что ни делается – к лучшему». Вот дворецкий настоял на обеде и даже не понял, что принёс в мои покои самый настоящий козырь в игре «Принцесса или пропала». А потом просчитался, когда привёл наивную девочку Ниссу в надежде, что мне от неё никакой пользы не будет. Но я смотрю не только в прошлое, мистер Арвел, но и в будущее! И в будущем Нисса может оказаться полезной.
– Апчхи! – разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.
Бедный стражник. Долго же он терпел.
– Леди Цессара, замечательно выглядите, – сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.
– Благодарю, мистер Арвел.
– Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?
– Конечно, я внимательно
