Выпивка давала знать о себе. Несмотря на хорошую закуску, Эллину клонило в сон. Да сколько же градусов в той настойке!
Наконец возле палки вновь сгустился туман, выпустив Малиса с дорожной сумкой гоэты. Не удосужившись подойти, некромант кинул её Эллине. Та не поймала, и сумка, подпрыгнув, шлёпнулась с крыльца на землю.
— Лошадёнка твоя цела, я невидимость наложил и метку свою поставил. Кто сунется, мир праху.
— Ты ведь не только к Звёздочке ходил? — гоэта шагнула к нему.
Она догадывалась, маячки ради простого перемещения не ставят. Вот и артефакт на шее пульсировал белым светом, никак не мог остыть. Значит, использовался на большие расстояния.
— У меня и другие дела есть, — раздражённо отмахнулся Малис. — Заказчику кое-что отдал.
— Что? Какому заказчику? — уцепилась за его слова Эллина.
— Даже не думай, — помрачнел некромант и «смахнул» свет с артефакта. — Ты заодно с инквизитором. Надеюсь, в голову не придёт смотреть, чем занимаюсь? Очень не хочется наказывать.
Гоэта кивнула и напомнила о духах. Малис кивнул и сгустил из воздуха полупрозрачную сферу. Глядя в неё, как в зеркало, он начал водить руками, будто расталкивая перед грудью воду. Затем погасил сферу и прикрыл глаза, чтобы тут же послать по воздуху разряд молнии. Эллину оглушил писк. Принадлежал он несчастному духу, которого зацепило заклинание, а теперь затягивало налившееся бездной кольцо.
— Собственно, выбор небольшой, — с расстановкой произнёс Малис. По губам его гуляла лёгкая усмешка, но глаза оставались серьёзными. — Либо исполняешь мою волю, либо тебя больше нет.
— Что прикажите, господин? — подобострастно пропищал дух, отчаянно пытаясь выбраться из засасывавшей его воронки.
Эллина смотрела на некроманта со смесью ужаса и уважения. Её духи унижали, издевались, норовили убить, утащить с собой, магов уважали, хоть те и должны были доказать своё право задавать вопросы, а Малису чуть ли не лизали ноги.
Некромант обернулся к Эллине, и ей тоже стало не по себе. Пульсация кольца заставляла сердце пропускать удары. Гоэту будто парализовало, только душа трепетала внутри, порываясь уйти в тепловой мир.
— Страшно, Линка? — голос Малиса звучал ровно и холодно. — Конечно, страшно. Но ты просто не двигайся, и ничего не случится.
Духа между тем почти засосало в кольцо, отчего он, и без того бестелесный, стал совсем прозрачным.
— Где баронет Ольер ли Брагоньер?
— Не знаю!
Призрачный мужчина отчаянно вцепился нематериальными пальцами в оправу раухтопаза. Малис наблюдал за его попытками выбраться со снисходительной улыбкой. Эллина тоже знала, бесполезно. Кольцо некроманта выпивает жизнь.
— Так узнай. Сроку тебе до заката. Иначе, — Малис резким движением отбросил от себя духа, будто мячик, — уничтожу всех, кого встречу. Без разбору.
Дух кивнул и поспешил уйти обратно в свой мир.
Беспечно насвистывая, некромант выдернул палку и забросил её в лес. Затем глянул на притихшую Эллину и отправил её мыть посуду.
— Потом поможешь жертву найти. Поработаешь приманкой. Это уже затемно, чтобы следов не оставить.
Гоэта нервно сглотнула и осторожно поинтересовалась, зачем жертва.
— Демона вызывать, — пожал плечами Малис, будто речь шла о рутинном занятии. — Тебе же любовник нужен? А демону кровью платят.
— Я думала, ты сам…
— Шею подставлю? Угу, щас, Лина! Счёт выйдет непомерно дорогим.
— Тогда я освобожу его сама. Дождусь ответа духа и поеду.
Эллина понимала, некроманта не изменить, поэтому не пыталась. Любые ритуалы претили: они неизменно связаны с чужой смертью, а гоэта никому не желала зла. И уж точно не следовало спасать Брагоньера ценой участия в тёмном ритуале. Это пособничество, а соэр не сумеет скрыть такого: всем магам глаза не закроешь и рот не заткнёшь.
Малис от души расхохотался, потом окинул Эллину с ног до головы пристальным взглядом, будто в первый раз видел, и, не скрывая издёвки, поинтересовался:
— Давно магический дар прорезался? Или ты у нас принцесса с кучей подданных? Лина, я ведь отпущу, но мысли головой, а не принципами своего любовника. Хочешь получить пригодный для жизни материал, терпи и во всём меня слушайся. Не хочешь, скатертью дорога! Потом вызову твой дух, поболтаю.
— Почему ты так уверен, будто я?..
Некромант фыркнул и закатил глаза. Эллина неохотно согласилась, втайне надеясь оставить вызов демона на крайний случай.
— Кухня, — напомнил Малис. — После можешь делать, что хочешь. Только если гулять пойдёшь, предупреди. Тут топь и ловушки.
Глава 15. Королевская охота
Арлан ли Сомераш поправил воротник куртки и положил руку на седло. Охотничий конь фыркал, нетерпеливо роя копытом. Натэлла, уже немного оправившаяся, в новенькой зелёной амазонке стояла рядом с отцом. Тот с трудом уговорил её поехать, сама герцогиня предпочла бы отсидеться в спальне.
— Ты решила похоронить себя заживо? — насмешливо возражал министр. — Ещё успеешь. Наоборот, тебе полезно бывать на людях.
— Мне страшно, — шёпотом призналась Натэлла.
Она ожидала, что отец поднимет на смех, но он лишь вздохнул и разочарованно протянул:
— Как всегда! То страшно, то не могу, то не получится. Диву даюсь, откуда в роду ли Сомераш родилось…
Закашлявшись, герцог не договорил, но Натэлла и так поняла. Понурившись, она впервые в жизни спросила:
— Ты меня стыдишься?
Герцог провёл рукой по её щеке и промолчал. Зачем озвучивать очевидное? Натэлла впечатлительна, совсем захворает, ещё в могилу сляжет. И что тогда?
На кончиках ресниц герцогини заблестели слёзы. Она отвернулась и глухо пообещала, что поедет. Министру стало жалко Натэллу, которая, видимо, впервые поняла, что отец её не любил, вспомнилось, какой он нашёл её у некроманта, и герцог шагнул к дочери, чтобы обнять. Та всхлипнула и, дрожа, прижалась к нему, жадно ловя скупую ласку.
— Жизнь — жестокая вещь, Натэлла, выживает сильнейший, — министр провёл рукой по уложенным в пучок волосам и отпустил дочь. — Когда-нибудь я умру, да и не всегда буду рядом, не нянька, если не повзрослеешь, растерзают.
И вот теперь Натэлла стояла рядом, затянутая в новенькое платье, в кокетливой шляпке, с хлыстом в руках и слабо улыбалась, желая показать, что оправилась от страха. Однако министр с первого взгляда раскусил её игру.
— Боишься нового похищения? — он передумал садиться в седло и пристально заглянул в глаза дочери.
Та кивнула.
— Хорошо, до места сбора доедем вместе. Потом я найду тебе компанию и попрошу кого-нибудь присмотреть. Кому ты доверяешь?
