— Смотрите на свечу, Ваше Величество, — раздался тихий шепот. — Morro inito so!
Едва отзвучало заклинание, как Альто занял свое место в Кругу. Над ним стала сгущаться тьма.
А следом, легко удерживая в руках огромную золотую чашу, до краев наполненную водой, приблизился Страж Жизни. Почтительно взял императорскую руку и несколько раз окунул ее в сияющий бурлящий сосуд.
Тахеомир Третий продолжал смотреть на горящую свечу. На действия Артина он не обращал абсолютно никакого внимания.
— Vitano inito so!
Весы Стража Грани тут же потеснили ми Вито: черная свеча плавно приземлилась на роскошной стороне, а золотая чаша — на глиняной. Артефакт Маа застыл в равновесии.
— Balanto inito so!
Алекс занял свое место в Кругу и замер.
И снова движение. На этот раз — Страж Истины. Прозрачный хрустальный шар отвлек от пламени свечи и мгновенно, едва Император дотронулся холодной поверхности, показал то, что никто, кроме него не смог увидеть. Но Его Величество увиденному улыбнулся.
Все облегченно вздохнули.
— Verito inito so!
Настала очередь Стража Стихий. Пара уверенных шагов, и Финайс протянул темную, свернутую в трубочку карту. Коснувшись высочайшей руки, та обратилась в глобус. И вот уже второй шар завис в пространстве рядом с хрустальным.
— Torto initi so!
Стрела. Кисть. Кинжал. Артефакты терпеливо ждали своей очереди, пока Император прикоснется к каждому. После чего благодарно вспыхнули неярким сиянием и зависли рядом со своими владельцами. Ритуальные слова по очереди унеслись ввысь Башни.
— Saggo initi so!
— Artifo initi so!
— Doleco initi so!
Наступила звенящая тишина, которую должен был нарушить Страж Идеи, но… ви Форо почему-то медлил.
За ним наблюдали все Стражи Круга. Безучастно, бесстрастно. Все, как и должны. Должны…
Поглядывая на кусающего губы Краса, Константин нахмурился и… уже приготовился нарушить молчание сам.
Не может быть, чтобы Крас подвел их всех, подвел Императора. О, если это случится…
Однако, заминка длилась буквально мгновение. Страж Идеи внезапно встряхнул головой и, плавно поведя дрожащими руками, раскрыл перед собой гигантский веер. Шелковое полотно трепетно волновалось, расцветало символами и яркими картинами. И глядя на этот невесомый танец, из глаз ви Форо потекли слезы.
«Что за…?» — подумал Константин, перехватив обеспокоенные взгляды Альто и Финайса.
Но Страж Идеи уже протягивал веер Императору. Артефакт неярко засиял и, наконец, ввысь унеслась долгожданная ритуальная фраза.
— Fano initi so!
Веер занял свое место в Кругу, а к Императору с почтением приблизился Ризмир. Легко опустившись на одно колено, он протянул своему повелителю меч. Знакомого артефакта коснулись с легкой благодарной улыбкой.
— Protero initi so!
Книга судеб тут же открылась на нужной странице и словно пригласила Императора заглянуть внутрь. Но Тахеомир Третий прикоснулся к ней не глядя.
— Destiro initi so!
Константин почувствовал, как внутри него все похолодело, а затем бросило в жар.
Его очередь.
Прозрачные часы плавно зависли на уровне груди его августейшего друга и, глядя ему в глаза, Тахеомир едва коснулся прохладной поверхности.
— Tempo initi so!
И в этот же миг все замерло.
Стражи. Каждый на своем месте в Кругу.
Артефакты Маа. На одинаковом расстоянии друг от друга и от своих магических владельцев.
Башня. Приготовившись к чему-то важному и необычному.
Константин не знал, что произойдет дальше, об этом Альто не рассказывал. И он лишь наблюдал. Как будто со стороны, со смешанным чувством страха и сладкого предвкушения чего-то грандиозного.
Миг, а может вечность…
Ничего не происходило.
Закрыв глаза, Император глубоко дышал. А когда открыл, его зрачки уже полыхали жидким золотом.
За спиной Тахеомира Третьего медленно… очень медленно стало растворяться пространство, являя присутствующим темную воронку. Она колебалась, изгибалась и потихоньку затягивала материю Башни.
Неужели это он? Переход?
Император окинул взглядом почтительно застывших Стражей. Не говоря ни слова, развернулся и…
Шагнул в портал.
Артефакты синхронно сверкнули. Проход к Маа закрылся.
* * *
— И что делать будем, а?
Квиар вяло ковырял вилкой кусок сочного мяса — аппетита не было. Еле дождавшись, пока все остальные члены семьи ри Фарра покинут столовую, элардец, наконец, задал интересовавший его вопрос.
— Вопрос хороший… — Киана задумчиво вертела в руках чашку, никак не решаясь отпить. — Как минимум, нам надо доложить обо всем Кассиусу. Но, как же не хочется этого делать. Сас! Как же не хочется!
Девушка вздохнула. Не удержался от ответного вздоха и Квиар.
— Вот что я ему скажу? Что мы провалили задание? — отложила чашку и нервно забарабанила пальцами по столу. — Странно все так. И вопросов у меня больше, чем ответов. М-да, Институт меня к такому точно не готовил.
— Да уж… А меня подавно…
— Ты тоже учился в Институте?
Киана заинтересовалась, и Квиар кисло улыбнулся в ответ.
— Можно сказать и так. Отец настоял на классическом образовании, но меня всегда прельщало военное поприще. И если бы не этот дурацкий Дар…
Юноша отвернулся. Невидящими глазами уставился в стену и снова вздохнул.
— Ну, почему же дурацкий, — Киана мягко дотронулась до его руки, и это легкое прикосновение заставило Квиара вздрогнуть и прийти в себя. — Благодаря твоему Дару были спасены несколько человек. Все не зря и вовремя.
— Возможно, — упрямо сжал губы Квиар, — но я не хочу быть таким, как моя бабушка или таким, как мой отец.
— А кто тебе сказал, что ты будешь таким, как они? Каждый человек — индивидуальность.
— Как я могу быть индивидуальностью, если отец ждет от меня одновременно послушания и проявления силы воли? — вспылил Квиар. — Тебе легко говорить! Тебя никто никогда ни к чему не принуждал? Ты не была в моей шкуре! А я ненавижу наш мир! Слышишь, ненавижу! — юноша в ярости сжал кулаки и со стуком уронил их на стол. Тарелки задрожали.
Киана молчала.
— Я не хочу становиться правителем ТАКОГО мира!
— Расскажи мне об Эларде, — попросили тихо. — Нет, я конечно много читала, — добавила девушка торопливо, — но одно дело читать, а другое — слышать… так сказать, от очевидцев. Ну, хотя бы коротко?
— Коротко? — молодой человек усмехнулся. — Пожалуйста, коротко. Правитель Эларды интересуется только сексуальными утехами, тысячи жен не могут удовлетворить его аппетит. Удивлен, что у отца вообще есть время на управление государствами. А их немало. Магических школ на Эларде не так много, как хотелось бы. О Театре до Солара я и понятия не имел. С целительством — вообще полный провал. Есть знахари, которые лечат травами, но если требуется более серьезная помощь, то все устремляются во Дворец, к бабушке. Представляешь, это количество страждущих? Со всего мира? И она обязана ВСЕМ помочь, иначе Дар будет выжигать ее… Хорошо еще, что здоровье у элардцев крепкое, и бабушка занимается самыми невозможными случаями. Но и их слишком много. Стоит ли еще раз задавать вопрос, хочу ли я оставить этот Дар, зная, что ВСЕГДА должен помогать? В любое время дня и ночи! Зачем мне такая жизнь, если я не могу ею распоряжаться? И не нужны мне тысячи женщин. Я вообще не… — юноша осекся, — а, неважно…
— Но почему ты думаешь, что будешь таким же правителем как твой отец? В твоих силах изменить все. Если захочешь.
— Но как?! — в голосе Квиара зазвучала такая тоска, что Киана не удержалась и погладила его по плечу. На этот раз прикосновение юноша перенес мужественно.
— Как-как? Берешь и делаешь! — засмеялась Киана. — Не попробуешь, не узнаешь! Если не хочешь тысячи жен — отмени эту традицию, введи свою! Женись на девушке, которую ты сам полюбишь и которая ответит тебе взаимностью. Открой школы! Займись просвещением! Уверена, что искра целительства есть у многих жителей Эларды, просто ее никто не развивает. Введи моду на Театр, если он так тебе понравился. И вообще, составь свое видение того, каким ты хочешь сделать свой мир. Потом — план мероприятий, каким образом этого можно достичь. Подумай над тем, что тебе для этого нужно, какие ресурсы. Подумай и над тем, какие препятствия могут возникнуть и как их преодолеть. А дальше, дерзай! Реализовывай! Ну, и я помогу. По мере своих сил. Как-никак, я — Куратор вашего мира.
