Двумя сезонами позднее глаза стали разумнее, имя — короче, а я соткала свой первый заменитель сети. Созданный из странно-статичных существ, на которых Гнезда никогда не обращали особого внимания, он сам вышел статично-неправильным. Существа были такими же, как я, выброшенными на свалку бродяжками, но я продолжала жить, несмотря ни на что, а они умирали слишком часто. Каждая возникающая в сети прореха — боль, и, после третьей или пятой дыры инстинкт самосохранения заставил полубезумное сознание думать. Нужно было сделать так, чтобы перестала распадаться сеть — чтобы мои оставались живы: перестали замерзать по подворотням, калечиться в драках за поделенную попрошайками территорию, загибаться по тюрьмам за воровство. Ответ оказался простым — нужны были всего лишь деньги, столбики цифр на электронных табло, с чьей помощью можно было вернуть почти любую жизнь.
С удивлением я узнала, что, по сравнению с прочими, сильна — взрослые банды обходили нашу группку малолетних оборвышей стороной. Я видела, как живут эти банды, и как умирают те, кто в них состоит, и понимала, что нужно искать другие пути к банковским счетам, полным кредитов: мелкое воровство на улице, как и крупный рекет дает очень мало гарантий на спокойную жизнь; честная работа существа без образования и связей дает слишком мало денег, да и тех, кого брали на работу хотя бы нелегально, в силу возраста в моей маленькой сети было только двое. А еще я помнила, в чем когда-то видела свою жизнь — не в искусстве всегда доступного лекаря, а — в кораблях. У кораблей внешнего мира не было сознания, но они летали.
Империя переживала век Распада, кто-то выходил из этого омута целым, кто-то выдирался, теряя что-то на слишком быстром ходу, кто-то рассыпался на части, не выдерживая давления разрухи. Зона Отчуждения стала свалкой, старательно подбирающей то, что потеряли другие. Никакие инвестиции сюда не доходили даже в лучшие времена, и она кормилась как могла. Сотни пиратов и каперов стали ее клыками и когтями, вырывавшими плоть из более благополучных областей.
Кто знает, не стали ли бы мои корабли мирно возить грузы, случись нам быть в другом месте и в другое время. Но Распад давал возможность, а Зона не оставляла выбора — и мои корабли стали хищниками.
Первый появился через три года нелегальных подработок не имеющего идентификационной карты и гражданства ксеноса — сами собой разумеющиеся в Гнезде вещи оплачивались во внешнем мире на порядок лучше, чем тяжелая работа: указать места залегания радиоактивных или драгоценных руд, направить в нужное русло мутации, обработать культуры… Шустроглазый Тео, непонятно как находивший работодателей, говорил, что мне не платят и четверти того, сколько это стоит, — но начало было положено.
Через пятнадцать лет кораблей стало восемнадцать.
Еще через двадцать мой флот был одним из самых больших среди «вольных».
Моя охота была успешнее, много успешнее, чем у прочих. Я шла только на верные дела, не гналась за большей добычей и никогда не рисковала своими людьми: цели за сорок лет не изменились. Моя звезда ярко сияла на небесах, и меня назвали «Сияющей». Моя сеть была обширна и прочна как никогда, составленная из преданных и искренне любящих меня солдат.
Так было, пока не появился он.
Филин. Ночной хищник полярных снегов Ситре-6. Легендарный основатель Корпуса, поминаемый за бога — сейчас.
А тогда это был реальный и вполне смертный противник. Мелкий и несущественный, как казалось вначале. Но годы шли, и заштатная организация на глазах превращалась во всесильный Корпус Ментального и Психофизического Контроля. Гораздо более всесильный, чем сейчас.
Я забеспокоилась. А Филин в обмен на беспрецедентное для того времени финансирование обязался лишить Зону когтей. Для этого ему понадобилось всего пять лет.
Эра вольных охотников проходила. Многих уже не было в живых, остальные умирали на каторгах. Но была я. И я летала, и я охотилась, несмотря ни на что.
Мы воевали много лет. Филин поклялся уничтожить пиратов под корень — а я не могла снова потерять свою сеть. Флот Корпуса был мощнее, но мой лучше владел техникой партизанских войн. Может, именно тогда из знаменитости я превратилась в легенду — во всяком случае, Корпус запомнил мое имя на века.
Но… все кончается. И, стоя в риатиновых цепях перед темной фигурой противника, слепая от океана боли на месте разрушенной сети, я жалела об одном — собственной глупости и наивности, стоившей жизней сотням. Все повторялось, как в горячечном тяжелом сне, только на этот раз — страшнее. Прекрасно зная, что коронный трюк Филина — внедрить шпиона и узнать координаты головной базы, я тщательно проверяла всех новобранцев, но при этом легкомысленно опустила трюк номер два — перевербовку приближенных. Почему-то думалось, что меня это не может коснуться — конечно, ведь это же те, кто был со мной с самого начала, те, с кем мы за много лет стали почти одним целым.
Оказалось, не совсем. Тео, Тео, черноглазый кудрявый мальчик, видимо, ты испугался куда больше, чем мне казалось.
Филин… Нердайн Филирно — так его звали на самом деле. Неро.
Я никогда не видела его настоящего лица, но хорошо помню его настоящее имя.
Он был умен — даже слишком, и это стоило мне свободы и здоровья, в то время как мои «коллеги» такого же ранга отправлялись на расстрел. Ни один нормальный человек не стал бы снимать с меня полную биометрию и проводить генный анализ только ради того, чтобы узнать, врут легенды или нет. Легенды не врали, и Филин впал в ступор почти на месяц, не зная, что со мной делать.
Я просто физически видела, как в его набитой инженерными чертежами и тактическими схемами голове идет гражданская война — такой стяг пиратов Отчуждения, как я, стоило поставить к стенке — и не просто, а со вкусом, устроив показательное представление в пропагандистских целях. Этого от него ждали все — от солдат на передовой до Императора в своем дворце. Но Филин не был бы собой, если бы не поступал перпендикулярно общественному мнению, зато с эффективностью, которая никому другому и не снилась.
Этому выродку плешивой мышовки, видите ли, было безумно жаль пускать в расход такой роскошный и уникальный экземпляр, как я, если был хотя бы мизерный шанс пристроить его к общественно полезному труду. Была только одна проблема — к сотрудничеству я не склонялась и на перевербовку не велась. Поэтому «экземпляру», так сказать, удалили когти и заставили пахать на Корпус в принудительном порядке.
Не касайся это меня — поаплодировала бы стоя.
По всем документам и показаниям очевидцев я умерла в тюрьме. Во всех докладах, отчетах и архивах — фальшивые данные биометрии, генной карты и такое же фальшивое лицо. Кроме одного личного дела, в закрытом архиве Командора — но и эта писулька не удержала бы меня на привязи, будь я свободна и сильна.
