подъезда, а Валера сел в машину.
— Кажется, Ксения к тебе прикипела, — заметил Валера.
— Даже чересчур, — проворчал Сеня. Они выезжали из двора, приходилось тратить внимание и умственные ресурсы на вождение, поэтому злоба постепенно уходила. — Надо замешать себе лимонной кислоты, чтобы эту накипь убрать! Не знаю, на что она надеялась…
— Видимо, на то, что ты остыл.
Сеня отвлёкся от дороги, чтобы многозначительно посмотреть на Валеру.
— Валерун, я ни одному человеку на этой планете так не доверял, как ей. Я думал, что мы — родственные души. А оказалось, что показалось.
— Но ведь и ты скрывал правду. Насчёт отца.
— И слава Одину! Если бы она про это узнала… короче, Валерун, поезд уехал, уплыл пароход, уползла улитка.
— Как скажешь. Но ведь вы вроде учитесь вместе… или ты забросил?
— Эх… — Сеня грустно пожал плечами. — Это проблема, да. Но, кажется, я понял, как её решу — уйду в академический отпуск на год. Буду заниматься чем-нибудь своим. А там посмотрим — через год многое может поменяться…
По пути к «штабу» заехали в салон связи, где на Валеру оформили первую в его жизни сим-карту, заодно купив простейший кнопочный мобильник. «Бабушке берёте?» — уточнил консультант. Сеня сразу поддакнул, пихнув Валеру, чтобы тот ничего случайно не брякнул.
Потом только вернулись в квартиру. Сеня записал на новый телефон Валеры свой номер и номер Гуннара.
— Потом спросишь у Государьи и Глебинатора их номера. Я бы их и так сказал, но, видишь ли, в приличном обществе принято обмениваться телефонами. Цифровой этикет, на секундочку. Кстати, отец сначала хотел передавать информацию через меня, но идея с собственным телефоном явно лучше.
Сеня ушёл, а следующий час Валера честно пытался разобраться с новым аппаратом. Он тщательно изучал инструкцию, повторял каждое действие по несколько раз… в итоге сильно разнервничался и отложил на потом.
Он решил развеяться: прогулялся до магазина, купил еды и стал готовить себе обед. После сытной трапезы невзгоды ушли, появились силы на новый виток изучения мудрёной техники.
Валера только взял в руки телефон, расположившись в большой комнате, как открылась входная дверь. Осторожно, на цыпочках, внутрь зашла Дарья. Она была в привычной одежде с привычным пирсингом на лице. Сначала казалась осторожным диким зверем, прощупывавшим каждый метр коридора в ожидании ловушек, но, увидев мужчину, приняла надменный и самоуверенный вид.
— А, привет, — сказала Дарья и с напускным безразличием продефилировала до подоконника.
— Здравствуй.
— Слышала, ты там нагнул Лебенслихт и пару плюсиков от Эннеи себе в карму заработал.
Валера мысленно обработал информацию: странные фразы, но посыл, кажется, понятен.
— Я помог раскрыть заговоры. Думаю, никому больше ничто не угрожает. Пока что.
— Да, святое дело спасти несколько душ, включая её величество Алину Заславскую…
— По крайней мере, люди, которые тебя мучили, получат по заслугам, — жёстко ответил Валера.
Дарья скрипнула зубами, признавая, что перегнула палку. Поэтому решила поменять тему:
— Сеня вроде бы говорил, что ты нашёл время для его обучения…
— Да. Сегодня мы получили новую сущность.
— Хм. А в твоём дичайше забитом расписании может найтись хотя бы минутка на меня?
— Сегодня я не планирую делать ничего серьёзного, — задумавшись, произнёс Валера. — Если ты готова, то можем заняться прямо сейчас.
Дарья шумно сглотнула, на мгновение потеряв душевное равновесие, но сразу вернула маску на место.
— На твоё счастье, ближайшие пару часов у меня свободны.
— Ну, тогда пойдём.
Девушка дождалась, пока Валера переоденется в походную форму, в карманы которой положил телефон, коробок спичек и невесть откуда взявшуюся свёрнутую газету.
— Ты собираешься весь лесопарк спалить? — с нервным смешком спросила Дарья.
— Мы пойдём не туда.
— Куда же?
— Есть проверенное место, ты его знаешь.
Когда они прошли несколько кварталов, Дарья злобно глянула на Валеру и, возмущённо сопя, ускорилась — кажется, она вспомнила маршрут. Валера усмехнулся: да, немного похоже на воспитательный момент, но ничего такого у него в планах не было.
По вечернему городу, мимо людей, у которых закончился рабочий день, Валера и Дарья шагали, огибая бесчисленные лужи. Промозглый ветер летел в лицо, вынуждая отворачиваться. Когда повернули во дворы, ветер перестал беспокоить. Вдали, из-за многоэтажек, начали выглядывать строительные краны. Забор с табличкой, где указывалось, что на том месте вскоре будет стоять новый дом, выглядели заброшенными, как и несколько высоких домов неподалёку.
Они углубились вперёд, пока не дошли до пруда. Его окружали голые деревья, но, казалось, что просто-напросто некому было подсматривать, словно пруд был вырван из времени и пространства и оставлен одиноко существовать в созданных людьми руинах.
Частые дожди последних недель заполнили бо́льшую часть пруда, оставив только маленький участок где-то три на три метра у самого борта, состоявшего из огромных бетонных блоков.
— Надо бы уместиться, — вслух заметил Валера. — Давай попробуем найти хворост…
Месяц назад, когда они были здесь с Алиной, с сухими ветками проблем не возникло, но теперь пришлось долго обследовать окрестности. Небо стального цвета постепенно темнело, надвигался вечер. «Лучше поторопиться, чтобы не привлечь ненужного внимания…»
В конце концов, посреди незатопленного клочка пруда неровной горкой лежали два десятка мелких веточек. Валера подложил под них газету, а рядом поставил несколько кирпичей, чтобы шальной ветер не затушил пламя — вряд ли оно разгуляется в этом царстве сырости.
Дарья стояла рядом и еле заметно тряслась. Замёрзла или переволновалась?..
— Ты не боишься огня? — на всякий случай спросил Валера.
— Ч-чего?! — возмущённо ответила Дарья, пару раз стукнув зубами. — Что за глупости ты говоришь?! Нет, конечно!
— Я на всякий случай… Так, ну, давай попробуем. Сейчас ты должна получить сущность огня. Вокруг тебя появится пламя, но оно будет не совсем настоящим. Тебе нужно «поймать» его на ладонь и удержать…
— Да ясно всё, давай уже начинать! — нетерпеливо буркнула Дарья.
Валера кивнул, начав зажигать спички. Раз за разом они вспыхивали и мгновенно гасли. Кажется, ушло полкоробка, прежде чем первый язычок пламени коснулся хвороста. Огонь нехотя поглощал ветки. Он периодически шипел, будто выказывал недовольство, что его заставляют «действовать» в таких условиях.
Валера развёл руки в стороны, направляя потоки иллюзорного пламени вокруг Дарьи, которая ютилась в центре небольшой окружности. Огонь отражался в её тёмных глазах, а на лице появилась зловещая улыбка — как будто дьявольская суть девушки наконец проявилась.
Она вытянула руки перед собой и застыла. Несколько мгновений внутри огненного круга — и на её ладонях появился желтоватый туман. Глаза Дарьи расширились ещё больше, сверкнули зубы, словно она упивалась властью над огнём. Туман немного поколебался и исчез. Вместе
