Маргарет Уильямс. Личный помощник Вэл тщетно всмотрелся в группу полицейских у входа и прошептал:
– Капитана Уильямса почему-то нет. Он же собирался приехать на слушание дела?
– Он обязательно подъедет, но чуточку позже, – рассеянно заверила Вэл, отыскивая в зале Дона Шепарда.
Эльф нашёлся в верхнем ряду и отрывисто кивнул в ответ на её взгляд. Во всём большом зале не имелось ни одного непосвящённого человека. Заседание было закрытым, проходящим в режиме «только для своих». Участники процесса из людей непосвящённых ожидали своей очереди выступить, сидя в комнате для свидетелей с надежной звукоизоляцией, чтобы ни единое слово из зала суда не дошло до их сведения. Для обвиняемой было отведено место за столиком защиты, так что адвокату предстояло провести время заседания между личным помощником и клиенткой. Остальные члены банды Хоупа в настоящем этапе судебного разбирательства участвовали как очевидцы событий, дающие показания на стороне обвинения от первого лица. Всех подельников в деле грабежей разместили на двух, отдельно стоящих на возвышении скамьях, под защитой вооружённого до зубов конвоя. На мерзавцев даже наручники не надели: прокурор грамотно рассчитал, что свидетель, одетый в тюремную робу и гремящий кандалами, вызовет у присяжных меньше доверия, чем свободно щеголяющий в гражданском наряде. Особенно, если это симпатичная ведьма в шёлковом платье и на каблуках.
Скрипнув клыками, Вэл отвернулась от нагло ухмыляющейся ей «номера три» и переглянулась с Кэтрин, старательно маскирующей неприязнь во взглядах, бросаемых ею на одну из подсудимых. Смерть бывшего начальника безопасности банка никому из этих членов шайки в вину не вменялась: обвинение настаивало на версии, что об убийстве члены банды совместно не договаривались и тяжкое преступление было совершено без их ведома. Как и предупреждал Тони, дело грабежей банков дополнялось «эксцессом исполнителя», и на роль этого исполнителя единодушным решением всех членов криминальной группы была назначена подзащитная Вэл. Остальных судили исключительно за кражи, и только Дину Расс – по совокупности преступлений.
Ровно в полдень в зал вошёл судья Маркхайм – пожилой многоопытный демон, и начался кропотливый процесс формирования скамьи присяжных. Оставалось надеяться, Вэл не зря долгие часы «ломала копья», сражаясь с Дереком Ривзом за каждое имя в итоговом списке «jury venire» (будущих присяжных). Будь её воля, из длинного списка выданных компьютером кандидатов она бы набрала одних холостых и молодых вампиров. Во-первых, по причине склонности этой расы к беспристрастным суждениям; во-вторых, по причине мужской привычки большую ответственность во всяком деле возлагать на свой пол, а не слабый. В-третьих, бессемейные индивидуумы обоих полов далеко не так остро воспринимают вопросы измены, как семейные, а известия о способах шантажа, предпринятых грабителями банков, широко распространились в прессе. Информация о подельниках грабителей, помогавших им с отключением сигнальных систем банков, была закрытой, но вести о тех, кто отказался сотрудничать с бандитами, вылились в эфир. Все издания пестрили душещипательными историями о том, как скандальные ведьмы Хоупа разрушили благополучные семьи Эшли Бартона и гендиректора первого банка, оставив детей без отцов, а их матерей – с незаживающей раной в сердце. И вся правдивость подобных статей не отменяла их злонамеренного влияния на общественное мнение, формирующего крайне негативное отношение к скандальным ведьмам в целом и к подзащитной Вэл в частности. Дину Расс делали козлом отпущения не только бывшие «сослуживцы», но и прокуратура, скармливающая её общественности, требующей самого сурового воздаяния за разрушенные судьбы людей.
Увы, помощник окружного прокурора тоже был неплохо знаком с психологией людей. Дерек всячески старался пропихнуть в список многодетных дам, давно состоящих в браке, и солидных мужчин в возрасте, слишком дорожащих своей репутацией приверженца традиционных ценностей, чтобы открыто отстаивать невиновность ведьмы-совратительницы. А чтобы добиться запрета на включение в список присяжных оборотней обоих полов (расы, для которой вопросы верности были священны), Вэл пришлось обратиться к судье! В итоге собранную группу потенциальных присяжных она оценивала, как удовлетворительную, и планировала сейчас тщательно отобрать из неё особей, наиболее лояльных к позиции защиты.
Команду jury venire ознакомили с кратким содержанием дела, которое им предстояло рассматривать. Судья напомнил, что каждая из сторон процесса вправе заявить до двадцати отводов кандидатов, и защита имеет право на отводы как мотивированные, так и peremptory challenges – отводы без указания причин.
.
Привычное дело пошло своим чередом в довольно-таки динамичном темпе. Вэл ещё до суда признала для себя неоспоримую истину, что отыскать среди Иных и посвящённых людей присяжных, которые бы совсем ничего не слышали о «Деле скандальных ведьм» невозможно, и старалась отобрать хотя бы тех, кто не успел счесть всех членов банды Абсолютным Злом без права на опротестование вердикта. Дерек Ривз решал прямо противоположные задачи и в первую же четверть часа несколько раз воспользовался правом отвода присяжных – тех, что были включены в итоговые списки по настоянию адвоката. Когда в зал суда вошла очередная кандидатка, назвала своё имя и ответила на стандартные вопросы, Вэл поднялась и спросила женщину, рекомендованную обвинением:
– Вам известны факты, касающиеся этого дела?
– Только то, о чём сообщалось в средствах массовой информации.
– Понимаю, в современном мире крайне трудно отыскать человека, который за две недели ни разу не открыл бы страницу новостей в социальных сетях, не включил бы телевизор дома и радио в машине. Сформировалось ли у вас определённое мнение на основе информации в СМИ?
– Нет, – твёрдо ответила женщина, эльфийка по видовой принадлежности. – Я учитель биологии в школе и не настолько заинтересовалась ограблениями, чтобы внимательно вслушиваться в такие вести.
– Среди ваших школьных коллег-учителей есть ведьмы?
– Да, есть одна, – с чувством ответила дама, и Вэл подобралась, как гончая, вставшая на след.
– У вас с ней не лучшие взаимоотношения?
Если она скажет, что в целом неплохо относится к ведьмам, а неприязнь питает лишь к одной конкретной ведьме по веским основаниям, то...
– С этим племенем трудно иметь хорошие взаимоотношения, – поморщилась кандидатка в присяжные, и судья без возражений принял отвод со стороны защиты, несмотря на кислое выражение лица окружного прокурора.
В итоге Вэл удалось собрать состав присяжных, в котором осталось всего четыре женщины. Одна из них была замужем, но муж был уже седьмым по счёту, что позволяло надеяться на не слишком высокую принципиальность женщины в вопросах смены сексуальных партнёров. Вторая вела жизнь матери-одиночки, растила двух дочерей и, как показалось Вэл, придерживалась мнения, что все мужики – козлы, ходящие налево и без дополнительных усилий со стороны разгульных дамочек. Третья преподавала философию в колледже,
