Северный Ледовитый океан, подводный ракетоносец «Согнефьорд» 06.10, 11 сентября 2034 г.
Гладко-черная сигара ракетоносца скользила вдоль шельфа безмолвной хищной рыбой. «Согнефьорд», бывший российский подводный крейсер тысячной серии, достался Норвегии вместе с северным побережьем после миротворческой миссии двадцатого года. По иронии судьбы его военная задача осталась прежней: патрулирование нефтяных платформ у хребта Ломоносова. Ненавязчивое присутствие трофейного ракетоносца остужало исследовательский пыл датчан и флота молодой Якутской Республики до приемлемого уровня.
Крейсер шел в боевом положении, вспарывая пенистые гребни свинцово-серых волн стержнями перископов. Открытые люки носовых ракетных шахт походили на акульи жабры.
Люди, запертые в стальных отсеках, уже сознавали: корабль взбесился.
Сначала никто не верил в происходящее. Случайный сбой автоматики, ошибка программного обеспечения, секретные учения – все что угодно, только не самостоятельные действия корабля. Через четыре минуты, когда захлопнулись аварийные переборки, некоторые поняли серьезность ситуации. А еще через минуту самопроизвольно активировался пусковой комплекс, приводя ядерные боеголовки в стартовое положение.
Люди метались в задраенных коробках отсеков, судорожно пытаясь вернуть управление кораблем. К этому времени все, кто мог отменить ракетную атаку или хотя бы перезагрузить главный компьютер, были мертвы: сработавшая система пожаротушения методично откачала воздух из обеих герметичных рубок.
Когда «Согнефьорд» содрогнулся, одну за другой выпуская четыре баллистических ракеты, уцелевшие члены экипажа уже смирились с происходящим. Кто-то угрюмо молчал, уставившись на задраенные люки, кто-то истерически смеялся, кто-то молился в ожидании ядерной войны.
Что происходило в электронных цепях крейсера, не знал никто.
Ракеты отработали активный участок траектории и легли на заданный курс, устремляясь в глубь материка. Шквал боевых тревог, торопливых звонков, переговоров операторов ПВО и криков отчаяния уже ничего не мог изменить: ракеты неслись к Москве. Главный компьютер «Согнефьорда» с математической скрупулезностью отслеживал их полет.
До подрыва боеголовок оставалось около пяти минут, когда по отсекам подлодки разнесся зуммер сбоя центрального компьютера.
Капитан «Согнефьорда», угрюмо уткнувшийся лбом в задраенный переход к боевой рубке, услышал щелчки разблокированных замков. Автоматика больше не отзывалась, но ручное управление действовало.
Так быстро штурвал замка он не вращал никогда.
Воздух ворвался в боевую рубку резким свистом, шевеля одежду на мертвецах. Задыхаясь, не обращая внимания на трупы, капитан рухнул в кресло оператора. Консоль центрального компьютера зияла тусклой чернотой отключившихся мониторов, но аварийный ракетный терминал, устройство простое и незамысловатое, светился индикатором готовности.
Чтобы ввести секретный код, ему хватило минуты.
Самоуничтожение сработало, когда ракеты находились на пике баллистической траектории. Маленькие злые искры были почти незаметны с земли.
Где-то далеко, в Северном Ледовитом океане, человек в капитанском кителе уронил голову на пульт и заплакал.
Эпилог
Люди: личная мотивация
Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральная городская зона 17.10,01 октября 2034 г.
Солидные стеклянные двери бесшумно разошлись, я миновал декоративные пальмы и не спеша спустился по широким ступеням реабилитационного центра. Оказаться на свежем воздухе после трехсуточного заточения в медицинской капсуле и недели фильтрованной кислородной смеси в палате представлялось роскошным удовольствием. Я с наслаждением вдохнул перемешанные запахи машин, деревьев, теплого камня и тысяч других оттенков города. Дышалось легко. Обе китайские пули, пробившие правое легкое, остались в прошлом.
Лойд ждал меня, прислонившись к капоту своего бывалого «Дюранго». Цветов при нем не было, но по случаю встречи он облачился в белоснежный костюм – может быть, с подачи жены. Заметил меня, приветственно помахал рукой.
– Живой. И даже загорел.
– Косметическая терапия, полчаса в день в программе общей терапии. Привет, Лойд. Спасибо, что встретил.
– Изволите домой, мистер?
– Пожалуй. Иначе рискую забыть адрес.
Город летел мимо тонированных стекол меняющимся калейдоскопом. Лойд болтал всякую чепуху, я старался убедить себя, что соскучился по дому, и бездумно смотрел на светофоры, витрины, эстакады развязок…
– Ты не слушаешь меня.
– Прости?
– «Чайна Генезис», говорю, прислали письменное извинение. Типа, инцидент в Запретном Саду был досадной случайностью, тебя приняли за гадкого технера, а вот если бы, то они бы всей душой… и так далее.
– Спасибо, не убили до конца. И то ладно.
– Зато ты троих завалил. И четверых до этого. И еще умудрился уйти. В неофициальной приписке некто Лао Сэнь осторожно удивлялся этому факту. И кстати, передавал тебе наилучшие пожелания.
– Жалко.
– Что, прости?
– Жалко, что я их всех не положил. Не всю эту братию, что местных «химией» пичкает. Видел, что там творится?
– Давай еще технеров перестреляем. Они же вирус Чирназе в Мировую Сеть запустили. И еще норвежцев, которые хоть не «химики», китайцы или технеры, а ядерными ракетами по Москве шарахнули. Или можно генеров поискать. Говорят, они существуют, значит – виноваты. И правда – чего они прячутся? Наверняка пакость задумали!
– Не передергивай. Просто ты не понимаешь, что…
– Это ты не понимаешь, – Лойд досадливо поморщился. – Генеры, киберы, китайцы – какая разница? Все это – люди. Не похожие друг на друга, жестокие, но – люди. Каждый ищет что-то свое, мир меняется и никогда не будет прежним. Это правила игры, Макс. Не нам их менять.
– Нельзя просто жить и не вмешиваться. Это – неправильно!
– По-моему, ты сам себя задолбал, – Лойд потянулся к панели, переключил управление на ручное и лихо ушел с магистрали на первый уровень. «Дюранго» послушно пиликнул сигналом, подключаясь к дорожной сети квартала. – Спишем это на действие интенсивной терапии. Мой тебе совет: живи как все и не парься. Вот посмотри на меня: работа, семья, дом. Я говорил тебе, что счастливый человек? Нет? Так вот сейчас говорю. Обычный счастливый человек.
– Обычный… Что это вообще такое – обычный?
Хмыкнув, Лойд тормознул у моего дома.
– Когда снова загремишь в регенерационный блок, сможешь это не спеша обдумать. А пока… – Он перегнулся на заднее сиденье. – Вот, возьми.
