Когда на дорогу неожиданно выскочила лань, его рука метнулась к кинжалу, а не к мечу. Сам он при этом еле удержался в седле, хотя отлично обученный конь даже не вздрогнул. Я едва удержалась от смеха. Да, мой неожиданный спутник — явно не воин. Для купца неумение ездить верхом простительно. А вот непривычка к дорогой одежде удивляет. И ещё, у него нет ни одного перстня, хотя у других купцов они чуть ли не на каждом пальце, у некоторых даже по два на палец.
Может, он не просто купец, а ещё и маг? Тем более, совсем не испугался, когда я пригрозила магической атакой. Я потёрла свой амулет, аметист в правой серьге, но он не запульсировал — в десяти шагах от него нет никого, кроме меня, с заметной магией. Значит, всё же не маг. Но зачем он едет в «Королевскую кровь»? В его возрасте школу заканчивают, а не поступают в неё. А именно в эту — не берут простолюдинов. Может, Ник притворяется, и на самом деле он из благородной семьи? Нет, вряд ли. Все лорды и сэры, как и большинство леди, отлично умеют ездить верхом. Нас этому учат едва ли не с младенчества. Да он и сам сказал, что не лорд и не сэр, и я не почувствовала лжи.
Наверно, он едет в школу именно как купец. Конечно же, у школы есть свои поставщики, вот Ник и хочет пробиться в их ряды. А я ему нужна для того, чтобы через хорошо охраняемую ограду попасть внутрь, в роли моего спутника это будет намного проще.
— Леди Алиса, ваши мысли легко читаются по вашему лицу, — засмеялся Ник. — Кто я такой, зачем еду в школу, и не пора ли уже меня убивать. Ничего не пропустил?
— Ты так легко говоришь о своей смерти, что мне как-то не по себе, — призналась я.
— А с чего вы взяли, что сможете меня убить? Думаете, ваша магия сильнее моей? Это вам какой-нибудь амулет подсказал? Тот, что в правой серёжке? Я видел, как вы его тёрли, глядя при этом на меня. Кстати, серьги с синими камнями отлично на вас смотрятся.
— Амулет мне поведал, что ты магией не владеешь вообще.
— А вам не говорили, что сильные маги запросто подавляют чужие амулеты?
— Говорили. Значит, ты — могущественный маг?
— Это неважно. Потому что убивать меня бесполезно. Вы хотите, чтобы я не разболтал лишнего. Но всё это «лишнее» знает ещё и мой папа, а раз я не назвал его имени, вам его не достать. Видите, мы с вами считаем привычку скрывать имя суеверием, а она иногда помогает выжить. Так что если я сейчас помру или исчезну, об убийстве леди Эльзы очень быстро узнают все. Купцы умеют запускать нужные слухи и сплетни.
— Кто твой отец, можно узнать под пытками, — неуверенно возразила я.
— Глупости! Пытать есть смысл, если можно быстро проверить выбитое пытками. А иначе вам будут постоянно вешать лапшу на уши.
— Вешать лапшу — это лгать? — на всякий случай уточнила я, хоть и совсем недавно уже слышала это выражение.
— Да, лгать.
— Под заклятием правдивости не солжёшь.
— Как же, как же. Сыщикам в школе оно очень помогло, верно?
— Ладно, убедил. Не буду убивать и пытать. Теперь рассказывай, кто ты на самом деле. Потому что не похож ты на купца.
— Неправда ваша! На одного купца я очень похож. На своего папу.
— Я не об этом, — удержаться от улыбки мне снова не удалось. — Ты не похож на типичного купца.
— И чем же я не похож?
— Да ничем! Перстней не носишь, костюм тебе непривычен, ну, и многое другое ещё.
— Да, этот костюм сшили только вчера вечером. И вообще я впервые надел такую одежду. Она — для благородных или очень богатых, а я ни тот, ни другой. Вот папа мой очень богат, он и заплатил портному. И вы правы в том смысле, что я не купец. Папа хотел, чтобы старший сын помогал ему в делах, но даже у него не все желания сбываются сразу. Я — не купец, я — охранник.
— Стражник?
— Ну, да. А купцом стану позже, никуда не денусь. Если доживу.
— Почему, если ты не хочешь?
— Понимаете, леди Алиса, рано или поздно папа скончается. Я — наследник. Но пока что он здоров, полон сил и остроты ума не утратил, и я очень надеюсь, что он ещё долго не отойдёт от дел. Он был не очень рад, когда я стал охранником, но смирился, сказал, что торговое дело можно поначалу изучать и с этой стороны.
Значит, Ник не купец. Это объясняет, почему на нём нет драгоценных украшений, а богатая одежда ему непривычна. Но раз он стражник, почему толком не умеет ездить верхом, а при опасности, пусть даже она ему померещилась, хватается за кинжал, а не за меч? И самое главное — что купеческому стражнику делать в школе для отпрысков благородных семей?
— Говоришь, костюм тебе сшили вчера вечером? А коня?
— Не знаю, когда мне сшили коня, но привели его сегодня утром. Папа сказал, что это лучший конь из тех, кого можно было купить ночью и недалеко от того места, где мы живём в столице. Я раньше, конечно, ездил верхом, но очень мало. Так что приходится учиться по ходу дела. Могу даже похвастаться — ещё ни разу с коня не упал.
— И меч — тоже сегодня утром?
— Нет, меч у меня давно. Но он только для виду, фехтую я очень плохо. Можно сказать, совсем фехтовать не умею.
— Хороший же из тебя стражник!
— Пока никто не жаловался.
— Конечно! Кому им жаловаться? Твоему отцу?
— Папа тоже доволен. Вы, наверно, думаете, что задача охранников — кавалерийские сражения с разбойниками? Нет, леди Алиса, задача охранников — обеспечить, чтобы с грузом и людьми, которые его сопровождают, не случилось ничего непотребного. Меч на поясе — только для устрашения хулиганов. Против серьёзных бандитов он ничем не поможет.
— Глупости! Меч в сражении — лучшее оружие! Может, даже лучше копья.
— В сражении — возможно. Но я же не воин, мне нужна не победа, а сохранность товара и безопасность людей. Что при этом случится с врагами — дело десятое.
— Когда из леса выбежала лань, ты схватился за кинжал, а не за меч. Разве кинжал лучше меча?
— Для меня — да. Я же сказал — фехтовать не умею. А кинжал — совсем другое дело.
Мы подъезжали к развилке, на которой королевская служба дорог когда-то поставила столб с указателями. С тех пор дожди позаботились о том, чтобы надписи никто не смог прочесть. Их давно не помешало бы обновить, но в дорожной службе едва хватало людей, чтобы следить за главными дорогами, а лесные тропы удостаивались внимания не так уж часто. На большинстве из них даже таких указателей не встретишь.
— Вот, смотри, — показала я на столб. — Представь, что это разбойник на коне и с мечом, и он хочет отобрать товар, который ты охраняешь.
Я даже договорить не успела, как в столб, в то место, где у разбойника была бы шея, если указатели считать руками, со звоном воткнулся кинжал.
— Этот бандит уже ничего не хочет, — хвастливо заявил Ник. — Двадцать шагов. Что бы он сделал мечом с такой дистанции?
