Это был старший инспектор Святой Николай, на боевом посту, под прикрытием и в полной готовности схватить шайку кровожадных контрабандистов алмазов.
Следующий ребенок уже собирался зайти в пещеру вместе с мамой. Джин попридержал их на расстоянии от входа. - Нужно дать пещере минутку проветриться, милая. Там немножко воняет. Это чертово лапландское карри.
- Грядет катастрофа, - простонал Сэм.
Энни пожала плечами. - У нас нет выбора. Не волнуйся, я буду защищать тебя.
Он перехватил ее взгляд и усмехнулся. Но это была совсем не игра. Ставки слишком высоки. Опасность реальна. Когда те, кто убил Гари Кибла, объявятся в поисках тайника, они вполне могут взять их под стражу и вовремя успеть к пятичасовой детской передаче по телеку.
Но стоит совершить лишь один промах - и обнажится оружие...
Наихудший сценарий в мыслях Сэма был нарушен невыносимым запахом, который преследовал его с самого утра, появившись еще в его комнате. Сладковатый, тошнотворный, с преобладающей ноткой гари.
Он переполнял его ноздри, а Энни совершенно явно его не чувствовала. Что за чертовщина?
Радио затрещало голосом Рэя. - Гниды. Северный вход. - Энни поморщилась.
- Гниды? Звучит довольно мерзко.
Потом она засекла тех, кого распознал с балкона Рэй - двое мужчин пробирались к пещере сквозь толкучку, неся в руках подарки.
Один из них напоминал Берта Рейнольдса после крайне неудачного приема у зубного хирурга, а другой выглядел, как пропавший без вести младший брат Брюса Форсайта.
- Вот они, - прохрипел по радио Сэм. - Всем быть начеку. Спокойно.
Джин взглянул на Сэма из пещеры, сделал жест, на который Санта Клаус никогда не решился бы, и отступил за занавес из серебристой мишуры.
Берт и Брюс проследовали напрямую к пещере и проскользнули внутрь. У Сэма зазвенел каждый нерв.
Он остро осознавал любую мелочь - пистолет у себя под пиджаком, тепло Энни у него за спиной, быстрый стук ее сердца.
Рэй на балконе был нетрезв и вооружен.
Крис укрывался посреди покупателей в мохнатых шапках и детей в масках, каждый из которых мог оказаться потенциальной целью их аферы.
Внутри пещеры было подозрительно тихо.
Крис беседовал с девятилетним малышом. - Да-да, с руками-хваталками. Только что вышли такие. Знаешь, если купишь подводную лодку, то Экшн-Мэна получишь бесплатно. Попроси Санту, когда увидишься с ним. Классно смотрится в ванне. Подводная лодка, не Санта...
Сэм начал медленно продвигаться сквозь толпу. Что-то было не так. Слишком тихо в пещере. Ему нужно туда. На самом-то деле, ему нужно было не позволять осуществиться этой безрассудной операции.
- Сэм? - Энни не отставала ни на шаг. Его беспокойство оказалось заразительным.
Крис продолжал болтать с мальчиком. Он был мокрый от пота. Рэй двигался вдоль балконных перил, засунув руку под пиджак.
Сэм жестом показал им обоим не суетиться, и в тот же момент за блестящей занавесью раздался продолжительный рев.
Пещера закачалась и накренилась в сторону, прежде чем окончательно рухнуть на пол.
Брюс пробил украшенную морозными узорами стену, сраженный сильным ударом по челюсти. Его бездыханное тело свалилось к ногам Сэма.
Разоблаченный Санта Хантус стоял прямо посреди обломков, мишуры и драной бумаги, крепко вцепившись в кривозубого Берта Рейнольдса.
Они оба рычали и боролись за право обладания пистолетом преступника.
Посетители магазина закричали. Детям, увидевшим, как Санта дерется из-за пистолета, был, несомненно, нанесен разрушительный эмоциональный удар.
Рэй выхватил свой револьвер, но в окружении паникующей толпы и с парой литров "Watney's Red Barrel" в желудке, сделать точный выстрел он был не в состоянии.
- Не стрелять! - завопил Сэм, кинувшись на помощь Джину. Но, будто бы бросая грандиозный вызов его решимости, пистолет Берта Рейнольдса все же выстрелил.
Раздался громкий резкий звук, и Сэм почувствовал, как мимо его уха промелькнула жаркой молнией пуля.
Он кинулся в драку, с силой приложив Берта к бетонному полу. Джин воспользовался моментом и нанес два мощных удара по носу Берта, хрустнувшему, будто печенье.
Глаза у Берта закатились, и он потерял сознание. Сэм и Джин, переводя дыхание, переглянулись.
- Вот видишь, Дорис, все как по учебнику.
Упреки застряли у Сэма в горле. Крис что-то увидел, и челюсть его от изумления отвисла. Рэй что-то закричал сверху. Что-то про скорую помощь. Срочно.
На полу лежала, растянувшись, Энни, сбитая с ног в точности там, где ее догнала пуля. И Сэм почувствовал практически настоящую, физическую боль у себя в сердце, стоило ему осознать, что она уже мертва.
