Оранжевый шар приблизился к лежащему на земле изобретателю, девушка внутри наклонилась, что-то подняла, а затем протянула ему. Он взял сумочку и повернулся к ней спиной… Что произошло дальше, удалось зафиксировать с помощью аппарата.
Загадочная незнакомка, оказывается, не исчезла внезапно и бесследно. Как только он отвернулся, шар погас, и на его месте осталась обычная стройная миловидная девушка. Она не растворилась в воздухе и не унеслась с огромной скоростью в безвоздушное пространство, а самым обычным способом юркнула в ближайшую калитку, находящуюся всего в двух метрах от места происшествия. Андрей последовал за воспроизведенным образом по тому же пути.
Девушка-призрак пересекла двор и через калитку с противоположной стороны двора вышла на соседнюю улицу. Она шла неторопливо по тёмному городу, лицо её выглядело в свете фонарей задумчивым.
Запоздалый ночной прохожий, пребывающий в настоящем времени, выскочив из-за угла, чуть было не налетел на призрак, приняв её за настоящую девушку, но вовремя остановился, уступая дорогу. Однако что-то в ней ему показалось странным, он остановился и посмотрел ей вслед. А когда мимо прошел Андрей, мужчина пожал плечами и недоуменно сказал ему:
– Странная какая-то. Мне показалось, я сквозь её лицо видел фонарный столб.
– Спать пора. От недосыпания и не такое покажется, – на ходу бросил Андрей.
Ему пришлось долго следовать за голограммой девушки по тёмным безлюдным улицам, освещённым желтоватым светом фонарей. В одном месте на перекрёсток высыпала шумная компания молодых ребят и девчат. Аппарат пришлось выключить и переждать, пока они пройдут. Но дальше уже никто не мешал, и он спокойно последовал за голограммой до каменной ограды с зелёными металлическими воротами.
Остановившись у калитки, девушка прикоснулась к цветку в верхней части её орнамента и повернула его. Калитка распахнулась, и она исчезла в тени деревьев. Внутри двора находилось небольшое двухэтажное здание, перед окнами росли кусты сирени, за ними – старые вишни и яблони.
Голограмма зашла в дверь, и Андрей сразу же выключил аппарат. Теперь он знал, где жила незнакомка. Этот дом был известен многим жителям города как дом профессора Льва Борисовича Тальвина.
Андрей повернул тот же цветок в калитке. Она открылась. Проникнув во двор, он обошёл здание вокруг, заглянул в окна нижнего этажа. Но всё было погружено во мрак, хозяева спали.
Загадка ещё оставалась не разгадала, но он уже твёрдо знал, что странный огонь – дело рук человека. Что являл он собой, предстояло еще выяснить, а сейчас необходимо было вернуться домой и срочно заняться усовершенствованием изобретения.
* * *
Одновременно с работой над аппаратом Андрей продолжил наблюдения за домом профессора. Вскоре он уже знал, что в нем живут трое: отец, дочь и старая домохозяйка, которая следит за порядком, ведет хозяйство, но живет отдельно от них на соседней улице и совершенно не вмешивается в прочие дела.
Внутри дома – две большие лаборатории, одна – самого профессора другая – его дочери Огнесы. Что делается за стенами этих лабораторий, не знал ни один человек.
Следя за дочерью Тальвина в течение месяца, Андрею не удалось заметить что-нибудь особенное, и в частности – появления странного свечения. Огнеса вела себя самым обычным образом, и слухи об огненной девушке перестали будоражить людское воображение. Однако в ходе наблюдений он познакомился с еще одним частым гостем дома Тальвиных – аспирантом Константином Рудом. Выяснилось также, что профессор Тальвин уехал на два месяца в Крым. Надо было серьезно подлечиться. Врачи предложили ему оставить преподавательскую работу и довольствоваться спокойной жизнью пенсионера. Но Лев Борисович не мог оставаться в стороне от жизни, потому что жизнь – это была его работа.
В связи с ухудшением здоровья ему пришлось отступить от прежних принципов и отдаться в руки врачей на такой срок, который бы позволил восстановить хотя бы наполовину его здоровье и силы. Он считал, что два месяца в больнице и два месяца в санатории дадут требуемый эффект.
Всё это время Огнеса жила одна, если не считать частые визиты Константина. В этот вечер он тоже не замедлил появиться ровно в семь вечера. Огнеса сидела в кресле, склонившись над книгой, когда в дверь позвонили. Недовольно оторвавшись от белых страниц, она пошла к наружной двери, заглянула в глазок и, увидев знакомое лицо, открыла.
– Здравствуй, Огнесочка, – Константин с порога протянул ей три красные гвоздики.
– Проходи, – вяло ответила девушка. Именно Константина ей хотелось видеть меньше всего. В своих отношениях человек всегда стоит на распутье трёх дорог: любви, ненависти и равнодушия. Кто может быть равнодушным, тому не приходится говорить ни о любви, ни о ненависти. Обе эти дороги закрыты для них. Труднее тем, кто не может в силу природных качеств оставаться равнодушным, им приходится выбирать, а выбор всегда труден. Выбирать же между любовью и ненавистью тяжело вдвойне.
Для любви к нему Огнеса была слишком умна и видела в нём слишком много пороков, таких, какие не могли затмить ни его слащавая любезность, ни изысканные манеры, ни подарки. В человеке она больше всего ценила душевную красоту, порядочность, благородство, и поэтому в отношении к Константину ей оставалась, мягко говоря, неприязнь. Она всё чаще и чаще замечала её следы в себе: ухаживания его казались ей противными. Она чувствовала в них фальшивые ноты, не верила ни одному его слову, но повода не принимать его в доме не было.
Он учился в аспирантуре в том же институте, где преподавал Лев Борисович, и консультировался у него по поводу диссертации, которую писал вот ужа три года. Было ему далеко за тридцать, а он пока не сумел взобраться даже на первую желанную ступень, так что прекрасное будущее оставалось далеко за горизонтом. Он мало что имел, а конкретно – имел только некоторый шик в одежде и холёное лицо. Но, как догадывалась Огнеса, он не избегал косметического кабинета, очень следя за своей внешностью. Вот и сейчас от него резко пахло какими-то сильными духами, а кожа лица лоснилась вместе с кожаным пиджаком.
– Скучаешь в одиночестве? – осведомился он, без приглашения усаживаясь на диван в гостиной.
– Нет, почему же. Занимаюсь кой-какими домашними делами.
Константин закинул нога за ногу, красуясь перед девушкой. Его светло-русые волосы были зачёсаны аккуратно назад, а чтобы не рассыпались, смазаны бриолином. Бледно-голубые глаза, если что-то и выражали, то это довольство самим собой. И хоть он пока ничего еще не достиг, но наметил многое. Сначала шла кандидатская диссертация, потом машина. Машина ему нужна была потому, что он собирался защищать докторскую. А что же это за доктор без машины? Это то же, что музей без музейных реликвий, или, проще говоря, олень без рогов, корова без молока, козел без бороды. Кстати, борода у Константина была запланирована параллельно с машиной, но выросла гораздо быстрее, чем счёт в банке. Пока он копил средства на автомобиль, выросли пушистые белесые бакенбарды и широкая овальная борода. Так что внешне к получению звания доктора он был полностью готов. Оставалась самая малость: накопить деньги на машину, защитить кандидатскую и написать докторскую. Затем следовала вилла на берегу Чёрного моря, замок в Париже и для экзотики – какой-нибудь остров в Индийском океане.
