– Если у тебя есть какая-нибудь идея, – сказала Чейз, – то сейчас самое время.
– Компьютер, соедини меня с «немым».
На экране снова появилось изображение С'Калиана.
– Надеюсь, вы приняли мудрое решение, – сказал он.
– Только вряд ли оно вам понравится. – Я сделал паузу для большего эффекта и постарался принять умеренно безумный вид. – Я собираюсь достать из погребов одну из ядерных мин, засесть здесь и взорвать «Корсариус» ко всем чертям.
– Не верю.
– Это ваше дело.
– Я видел вашу душу, Алекс. В каком-то смысле, я был вами. Вы не способны совершить подобный поступок. Ваше стремление выжить слишком велико...
Я отключился.
– Вот и все, – сказал я компьютеру. – Не хочу больше никаких переговоров с другим кораблем. Никаких. На все запросы отвечай отказом.
– Бесполезно, – отозвалась Чейз. – Что ты пытаешься сделать? Они тебе не верят и будут искать ловушку. – Ее глаза вдруг широко раскрылись. – Эй, ты случайно не всерьез? Мне совсем не улыбается перспектива превратиться в огненный шар.
– Конечно, нет. Они тоже не верят. На это я и рассчитываю. Оставайся у рассеивателя. Через шесть минут, когда мы пошлем капсулу в полет, они должны отключить защиту. Когда на приборной панели появится зеленый сигнал, нажми на спуск. Целься куда-нибудь в центр.
Я начал отсчет времени.
– А если защиту не отключат?
– Тогда придумаем еще что-нибудь.
– Какое счастье знать, что у нас есть план!
– Готова запустить капсулу?
– Да.
Мы ждали. Минуты уходили одна за другой.
– Я хочу, чтобы она двигалась прочь от чужаков. Она должна лететь назад, к планете.
Поняв, Чейз улыбнулась, но тут же заметила:
– Они не купятся. Мы сейчас слишком далеко от планеты. Они поймут, что мы не сможем туда добраться.
– Давай, – скомандовал я.
Она нажала кнопку на панели.
– Капсула ушла.
– «Немые» не поймут, – сказал я. – Вероятно, они не знают о ее возможностях, а если и знают, то будут думать, что мы пытаемся оторваться от них и сбежать. И о ядерном заряде, тикающем внутри этого корабля, тоже будут думать.
Чейз вывела изображение капсулы на экран, и мы стали ждать. Выглядело все, как надо: два человека в скафандрах, один склонился над пультом управления.
– Ты похож на пьяного.
– Достаточно правдоподобно, чтобы надуть их.
Она согласилась.
– А мне бы хотелось сейчас быть в капсуле.
– Ерунда. Все кончится благополучно. Постарайся держать капсулу в тени корабля, надо сделать вид, будто мы пытаемся остаться вне поля зрения. Только пусть они ее видят.
– Хорошо, – неуверенно ответила Чейз.
– Торпеда противника нацелена на мостик, – предупредил компьютер.
– Надеюсь, у этой штуки хватит энергии, чтобы вывести их из строя. – Вид у Чейз был скептический.
– Приготовься, у нас всего несколько секунд. Как только зажгутся зеленые лампочки...
– Капитан, – позвал компьютер, – корабль противника снова вызывает нас.
– Не отвечай. Сообщи, когда вызов прекратится.
– Они должны заметить капсулу, Алекс.
– Хорошо. Теперь это может случиться в любой момент.
– Капитан, сигналы от корабля «немых» прервались.
– Алекс, ты уверен, что это сработает?
– Конечно, нет.
Мы наблюдали за приборами, смотрели на зеленые огоньки, ждали.
– Замечено повышение активности, – сказал компьютер.
Мы получили изображения одновременно на нескольких экранах, с близкого расстояния. В одном из гиперболоидов открылся люк, и оттуда показался серебристый нос катера.
– А вот и мы, – объявил я. – Это команда по обезвреживанию бомбы.
У Чейз вырвался вздох облегчения.
– В мужестве им не откажешь.
Лампочки мигнули и погасли.
– Они отключили защитные экраны.
Чейз нажала на спуск.
Наш корабль покачнулся, дрогнул, низкий рев заставил содрогнуться переборки.
Я ударил по нескольким кнопкам на пульте, включая наши защитные экраны.
Ослепительный свет хлынул в иллюминаторы, дисплеи погасли. Чейз подбросило вверх, она едва не вылетела из кресла, но продолжала нажимать на клавишу. Включились двигатели коррекции курса.
Что-то ударило в наш корабль. Он содрогнулся, мигнули лампы.
– Протонный удар, – сообщил компьютер. – Защитные экраны выдержали.
Один из мониторов ожил, и мы снова увидели корабль «немых»: его огни бешено вспыхивали, вращались, между ними появились темные пятна, которые увеличивались в размерах. Внезапно свечение померкло, колебания прекратились. Несколько огненных шаров взорвалось, рассыпав фонтаны искр. Когда все закончилось, осталась только темная сеть из шаров и труб.
Чейз выключила рассеиватель.
– Кажется, у нас кончились запасы энергии, – сказала она.
Серебристый десантный корабль промчался мимо и полетел прочь, надеясь, по-моему, остаться незамеченным в общей каше.
Еще один удар потряс наш корабль.
– Второй протонный залп, – сообщил компьютер. – Прошел далеко от цели. Повреждений нет.
– Компьютер, зарядить ядерную ракету.
– Алекс, у нас есть шанс удрать.
Снаружи раздался еще один взрыв. То ли разваливался их боевой корабль, то ли они продолжали стрелять в нас, я не смог определить.
– Через минуту.
– Заряжена и готова к выстрелу, капитан.
– Алекс, что ты делаешь?! Все кончено! Давай убираться отсюда.
– Эти мерзавцы пытались убить нас, Чейз. Я собираюсь прикончить их, пока еще есть такая возможность.
Я прислушался к звукам на мостике: успокаивающая пульсация мощности в переборках, гармоничное гудение систем обработки данных, мягкий шепот интеркома, дыхание Чейз.
– Нет необходимости, – сказала она. – Мне понравилось то, что сделала Таннер в самом начале. Когда она протянула руку, чтобы поддержать «немого».
Подбитый корабль замигал огнями.
– Капитан, он уходит прочь.
– Отпусти их, – настаивала Чейз. – Давай попытаемся не совершить ошибки!
Я сидел, положив палец на спуск.
– Они будут знать, что ты мог уничтожить их и не сделал этого. Они всегда будут об этом помнить.
– Да. Надеюсь, это принесет кому-нибудь пользу.
Мы смотрели, как они уползают в темноту.
Границы существуют только на картах и в умах ограниченных людей. Природа не чертит линий.
Тулисофала «Избранное», CCLXII, VI(Перевод Лейши Таннер)
Иногда я вспоминаю замечание Кристофера Сима о том, что в сражении у Фермопил не было необходимости.
Моя война с ашиурами, кажется, попадает в ту же категорию. Ничего бы не случилось, не проведи я полдня с С'Калианом в Маракаибской группе. Наверное, тот визит был не самым дурацким поступком всех времен, но он безусловно занял свое место в первой десятке. Мы едва не потеряли «Корсариус».
