— Не оборачиваться, смотреть вперед!
Странно, почему на голову мешок не надели? Хотя — окна все равно закрыты, а бесконечные повороты экипажа способны запутать и зрячего. Да и много увидишь в полночь?..
— Я хотел бы уточнить название проекта, о котором вы говорили сегодня на трибунале.
Полковник на удивление немногословен, но все так же вежлив и по вечернему сдержан в эмоциях. Время отдыха, время тайных дел.
Клаккер покосился на молчаливых крепких парней, застывших по бокам, и вновь встретился взглядом с бывшим пенсионером:
— Я так понимаю, вы доложили по инстанциям. Не удивительно. Это лишь молодые интриганы от политики считают, что могут купить кого угодно. И забывают, что армейская кость в первую очередь присягает императору, а лишь затем может оказать какую-нибудь мелкую услугу… Проект называется "Трилистник".
— Что вам известно о нем?
— Мне кажется, что я знаю все… Демонологи предпочитали подстраховаться. Поэтому они не только предоставили территорию Барди-тауна для исследовательского центра Имперского Университета. Они так же сгребли все крохи информации, которые смогли добыть. Плюс — что-то получили с другой стороны. И составили целостную картину происходящего.
— Кто еще знает о проекте?
— Из людей? Я один… А так же информация отдана Теням. Одному из их лордов, кому я оказал крохотную услугу.
— Какую именно, господин палач?
— Я отстрелил сыну лорда лапы. Правда, папаша обещает восстановить утраченное через полгода, но зато пока сынок сидит смирно дома и не болтается по чужим переулкам…
Собеседник охотника посмотрел на вошедшую в комнату усталую женщину, бегло просмотрел поданный ей лист бумаги и встал, поправляя мундир. Затем наклонился к охотнику и прошептал:
— Любое резкое движение — получишь пулю. Охрана проинструктирована, а твои похождения заставили тебя не только уважать, как серьезного бойца, но и бояться… Поэтому — без глупостей. Совсем…
За дверью послышался приглушенный шум, затем створки быстро распахнулись и в пустой кабинет стремительно вошел худощавый старик, отдаленно напоминающий свое же растиражированное на сотне фотографий отражение.
— Ваше Величество, заключенный доставлен.
— Свободны. Все…
— Слушаюсь.
— Я сказал — все… Костоломов заберите с собой.
— Но…
— Выполнять… Человек, подыхавший за меня при прорывах вряд ли будет убивать императора. Скорее он вам глотки порвет, если я попрошу… Все вон…
Дождавшись, когда дверь захлопнется за последним из охранников, старик сел на стол перед Клаккером и заглянул тому в глаза:
— Мальчик мой, во что же ты решил влезть?.. Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо ты закопался?..
— Я всего лишь прикоснулся к тому, что называют "политикой", Ваше Величество.
— Ага, именно. При этом постарался вывести из-под удара друзей на Изнанке, взял все надуманные обвинения на себя… И теперь размышляешь, чтобы покрасивее прокричать расстрельной команде в последний миг… Так? Или держишь крапленый козырь в рукаве?
— Держу, — согласился палач, спокойно встретив чужой требовательный взгляд. — И боюсь, мои козыри куда как весомее, чем вся ваша колода, вместе взятая.
Император насмешливо хрюкнул, поудобнее примостился на стуле и жестом скомандовал: "продолжай".
— Двести лет назад были открыты проходы в другой мир. Для этого использовали машины, доставшиеся от предков. Что-то настолько древнее, что рассыпалась сразу после запуска. Машины сгинули, а проходы остались… Потом Университет стал активно играться с управлением проходами, пытался увеличить пропускную способность, пробурить новые дыры… Заодно выяснив, что каждый проход на Изнанку породил зеркальное отражение во Тьму. Вы пробиваете новую дорогу с Солнечной Стороны, а с болот и буераков сквозь провал-отражение лезет нечисть. Банкирам и промышленникам канал сбыта, работягам в Городе и фермерам в полях — кровь и смерть от нескончаемых набегов…
В комнате повисла тишина. Не враждебная, скорее — печальная.
— Когда я впервые узнал об этом, хотел закрыть все проходы. Веришь?.. Все. Не смотря на возможные последствия… Но — я раб своей же империи, сынок. Бросить Изнанку в одиночестве — значит, обречь живущих там на медленную смерть… Убыточное земледелие, перепроизводство промышленных товаров, минимум фруктов и лекарств от груды болезней… К сожалению, Изнанка не выживет без Солнечной Стороны. Мы — еще побарахтаемся, восстановим изгнанную промышленность, наплодим новых рабочих. А вот серый дождливый мир превратится рано или поздно в кладбище… Поэтому все было оставлено — как есть. Четырнадцать проходов отсюда и двадцать восемь драгунских полков на местах возможных прорывов. В надежде хоть как-то контролировать ситуацию.
— И кого они контролируют? Тех спятивших монстров, что вываливаются под метатели? Капля в море. Остальная гадость рано или поздно тайными тропами пробирается в Город… Мы два года чистили это кровавое дерьмо, чтобы хоть как-то помочь людям. Служба, местная полиция, отряды рабочей самообороны. Дети, умеющие стрелять в нечисть раньше, чем сумеют выучить буквы… Это не жизнь, мой император, это ужас.
— Это — жизнь, палач. Такая, как она есть… Каждый день я должен принимать решения, балансировать между плохим выбором и крайне плохим. И каждый день кто-то умрет, потому что я предпочел оказать помощь другому. Каждый проклятый день… А ты сидишь здесь, в кандалах, весь такой красивый и упрекаешь меня, что на Изнанке бродят хвостатые твари… Настоящие чудовища не там, чудовища — здесь! Во дворце, среди придворных! И у вас есть право стрелять первыми, если кто вздумает оскалить пасть, а мне приходится балансировать над пропастью, рискуя каждый миг свернуть шею… Ты представляешь себе, что будет, если я скоропостижно скончаюсь?! Страна развалится, разлетится на мелкие куски!.. Вот он, настоящий ужас!..
Взбешенный старик вскочил, отшвырнув прочь стул. Затем повернулся к приоткрывшейся двери и проорал:
— Я сказал — прочь пошли! Нужно будет — позову, скоты!.. Простейший приказ выполнить не могут!..
Чуть успокоившись, хозяин миллионов душ встал рядом с Клаккером и произнес усталым голосом, в котором отразился весь непомерный груз ответственности, давившей каждый день на поникшие плечи:
— Империя — это люди. Те, кто охраняет границы, чистит криминальные клоповники и позволяет сохраняться шаткому равновесию. Я стараюсь по возможности отбирать наиболее преданных, доверяя им тот или иной кусочек тайны. Ты, в силу ряда причин, знаешь слишком много. Поэтому должен будешь принять решение. Либо станешь еще одним человеком, на которого я смогу опереться. Либо в самом деле прогуляешься к расстрельной стенке… "Трилистник" похоронен раз и навсегда. Никто не видит всю картину целиком, кроме меня. Никто не может разрушить выстроенную систему… Четырнадцать переходов сейчас и еще три в следующем году, по требованию промышленников… Удвоенные финансы Службе Сыска и право на вербовку желающих служить среди крестьян. Это все — что я могу предложить…
