— Империя — это люди. Те, кто охраняет границы, чистит криминальные клоповники и позволяет сохраняться шаткому равновесию. Я стараюсь по возможности отбирать наиболее преданных, доверяя им тот или иной кусочек тайны. Ты, в силу ряда причин, знаешь слишком много. Поэтому должен будешь принять решение. Либо станешь еще одним человеком, на которого я смогу опереться. Либо в самом деле прогуляешься к расстрельной стенке… "Трилистник" похоронен раз и навсегда. Никто не видит всю картину целиком, кроме меня. Никто не может разрушить выстроенную систему… Четырнадцать переходов сейчас и еще три в следующем году, по требованию промышленников… Удвоенные финансы Службе Сыска и право на вербовку желающих служить среди крестьян. Это все — что я могу предложить…
Клаккер печально посмотрел на императора и отрицательно покачал головой:
— Боюсь, все будет не так… Когда-то давным-давно я служил символу. Человеку, который был для меня всем — честью, долгом и совестью окружающего мира. С той поры прошло много времени. Я многое пережил. Потерял друзей. Заработал новые шрамы. И понял в конце-концов, что на самом деле я служу не вам, мой император. И даже не империи, как таковой. Я служу людям, которые и есть суть этого государства. Я служу тем, кто встает каждое утро и день за днем тяжело работает, чтобы накормить семью. Я служу тем, кто держит данное слово и предпочитает голодать, но не воровать у ближнего своего. Я служу Городу и его жителям. А так же фермерам, пограничникам на форпостах и каждому, кому нужна моя помощь.
— Так я тебе это и предлагаю! — рассердился старик, но его собеседник лишь снова помотал головой:
— Нет, это не то… Вы предлагаете мне служить государству, а я — защищаю людей. Не министерства и службы, не чиновников и приспособленцев, а обычных людей, кто гибнет под ударами нечисти… Кто своей кровью оплачивает каждый килограмм груза, провезенного через переход… Кто еще два года назад считал крысиный хвост деликатесом… Вот ради них я и живу, мой император.
Бывший солдат медленно говорил, а застывший напротив самый могущественный человек в государстве молча слушал, не решаясь прервать человека, чья жизнь не стоила даже ломанного гроша, изъятого при обыске:
— Университет выполнял ваш приказ. Яйцеголовые пытались заставить Тьму служить империи. Но совершенно не учли, что хозяева другого мира готовы договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве, но совершенно не желают выполнять чужие приказы. Вы пытались заставить их прислуживать, ставили без счета ловушки у переходов, придумывали все новые амулеты, а лорды проклятого мира изгоняли орды диких тварей, заливая кровью Изнанку. Демонологи изучали, как повелевать миром, а нечисть рвала на куски принесенных в жертву… Обычные люди гибли без счета, а преданные вам лично и обласканные властью избранные сколачивали миллионные состояния… Такова жизнь, как вы сказали… Но чего она стоит, эта жизнь, если каждую зиму в Городе убивали детей? Каждую зиму… Только в эти полгода мы сумели окончательно задавить нечисть, очистить улицы от непрошенных гостей. Только сейчас фермеры смогли чуть-чуть перевести дух и обеспечили минимальные пайки для рабочих районов.
— Именно! Ты зачистил Город, дал людям шанс! Ты — настоящий герой!.. Но когда я предлагаю возгласить Службу, предлагаю стать моим официальным помощником — взбрыкиваешь и говоришь "нет". Почему, черт тебя возьми?!
— Да потому что это не я один вычищал заразу! Не я один проливал кровь и дрался не на жизнь, а на смерть! Тысячи, тысячи горожан! Каждый житель Изнанки так или иначе помогал сделать свой мир лучше!.. А что говорит мне император? Он говорит — вот, вот новые проходы, новые дыры во Тьму, новая кровь и боль! И все это — чтобы очередная зажравшаяся крыса могла еще хапнуть золота, еще больше прибрать власти и могущества к загребущим рукам!.. И это — мой император?!
Клаккер подался вперед, заставив старика испуганно отшатнуться назад:
— Нет! Это — не наш выбор!.. Это — дорога совсем в другую сторону… Я не зря сказал, что чужие лорды хотят договариваться. И они договорились с теми, кто готов общаться на равных… Тьма тоже изучала переходы. И после долгих экспериментов сумела доказать, что стабильны лишь семь каналов, пробитых через все три мира. Семь каналов, которые останутся в рабочем состоянии с первого дня весны… Больше не будет новых проходов, новых тайных и явных троп. Это — первая новость, мой император…
— Я не позволю…
— Вторая новость куда как печальнее, — не обращая внимание на недовольный выкрик собеседника продолжил палач: — Изнанка договорилась с нечистью о поставках продовольствия. Мы начинаем торговлю мясом, получая взамен новые редкие металлы, амулеты и разнообразную продукцию чужих мастерских. Лорды гарантируют, что больше не будет набегов диких тварей. Больше не станут приходить к нам охотники за головами. Лорды заинтересованы в торговле. Они хотят закончить войну… Мы слишком быстро научились драться с ними на равных. И можем теперь в любой момент заглянуть с ответным визитом. После которого уже нечисть станет искать дыру поглубже… Мы доказали, что с нами следует считаться. И теперь Изнанка будет равноправным партнером Тени, мой император. Мы, а не Солнечная Сторона…
Сгорбленный старик медленно поднял валявшийся стул, взгромоздился на него и голосом обиженного подростка спросил:
— Что, умный очень, да? Все просчитал, все варианты предусмотрел?.. А если бы мне не доложили о "Трилистнике", так бы и сдох завтра вечером?
— Я бы предложил сделку наместнику. Он — прагматичный человек. Дать возможность возглавить торговые отношения Изнанки, предложить титул главного специалиста по дипломатическим отношениям… Это же невероятные перспективы. Год, два — и он бы начал диктовать условия даже вам. Что там — какое-то министерское кресло… Думаю, я бы смог с ним договориться… Но — я разговариваю с вами. Потому что именно вы — символ этого государства. И как бы не сложились обстоятельства, но именно Империя объединяет сейчас два мира в единое целое. А вы — все еще сердце и душа нашего государства… Послушайте меня, мой император. Послушайте человека, чья жизнь на самом деле стоит куда как меньше паршивого гроша — времена меняются. Это жизнь — как она есть. Со всеми ее гадостями и неприятностями. А еще с крохотной возможностью сделать мир лучше. Чуть-чуть. Хотя бы самую малость. Остановить войну. Потратить лишнюю монетку на подарок ребенку. Осадить хапугу и построить школу в рабочих кварталах… Люди все еще верят в вас. Так давайте дадим им шанс жить в Империи, а не метаться среди обломков когда-то великой страны… Давайте дадим нам всем шанс…
