— Я, между прочим, — обиделась Наташа, — книги читаю. Пусть идиоты учатся на своих ошибках, я предпочитаю учиться на опыте других.
— Хорошо-хорошо, великий полководец Наталья Астахова, — поднял руки и даже слегка попятился Ариант. — Я всё понял. Кстати, а этот товарищ тоже с нами будет? — Он глянул на застывшего у двери Кольна.
— Нет, он со мной. Его показания тоже будут важны. Всё! Кольн, нам пора. Не скучайте тут, постараюсь быстро освободиться, как и говорила. Дарк, тебе лучше тут остаться, если что, позовут, уверяю, без тебя никто на штурм логова грабителей не отправится, просто там и так много будет народа. Я бы и Кольна не стала брать, но его данные важны.
Дарк Вром молча и с явным облегчением кивнул. Ему тоже совершенно не хотелось оказаться рядом с имперскими аристократами.
Отдав распоряжения прибежавшим служащим о том, чтобы позаботились о её друзьях, девочка решительно направилась в сторону кабинета Гонса Арета. Совсем из головы вылетело, что он тут рядом, буквально через одну дверь.
У Гонса Арета, как и ожидалось, собрались все заинтересованные люди. Сам Гонс Арет за столом, задумчиво водрузив локти на стол и переплетя пальцы, на которые положил подбородок. Рядом имперский посол Арландо Чертстер, с другой стороны от него примостился Орлон Тарий. Сайзен занял место напротив стола.
Наташа огляделась, кивнула всем разом, поздоровалась, потом указала на стул в углу кабинета.
— Кольн, сядь пока там и слушай, когда дойдет очередь до тебя, просто ответь честно на все вопросы. Понятно? И не бойся.
Последнее замечание было не лишним. Увидев столько важных людей в одном месте, мальчишка совсем сжался, только испуганно моргал и мялся, переминаясь босыми ногами.
Гонс Арет молча проследил, как девочка усаживает мальчишку, после чего отправилась за своё место рядом с Сайзеном. Помолчала, собираясь с мыслями. Её никто не торопил.
— Прежде чем начать, — наконец заговорила девочка, — хочу выяснить, есть ли какие новости у вас. К чему вы пришли за это время?
Гонс Арет остался неподвижный, а имперцы скрестили взгляды на Сайзене. Тот вздохнул.
— Особо важного ничего. Мы предполагаем, что корабль с золотом на самом деле не покинул остров Моригат и укрылся где-то в укромном месте, которое было разведано заранее…
— Корабль, да… — Наташа потерла виски. — Бросайте его искать, не найдёте. Если я права, то не найдёте.
— Что ты имеешь в виду? — не выдержал граф Тарий.
— Хм… Полагаю, лучше начну с начала. Может где-то у меня в размышлениях ошибка, потому давайте подумаем вместе.
Сайзен придвинулся к столу и вытащил блокнот, положив его перед собой. Кивнул.
— Давай.
— Прежде всего с самого начала меня мучил вопрос, зачем вообще устраивать это представление с бросанием глупого вызова? Все в один голос твердили, что это чушь, но никто не смог ответить, зачем тогда это сделали?
— В то, что просто бравада, ты не веришь? — поинтересовался Сайзен.
— При таких ставках? Это если принять за аксиому, что именно это был первым шагом в подготовке к краже золота.
— А если это не так? — заинтересовался Черстер.
— Господин посол, вы сами в это не верите, — поморщился Тарий. — Госпожа Наташа, кажется, вы нашли ответ на этот вопрос?
Девочка кивнула.
— Да. Мне помогло сообразить это, когда я нашла ответ на другой вопрос: как были украдены деньги.
— Ты говорила что-то про магию твоего мира? — заинтересовался Гонс Арет, бывший член Совета Магов. — Но ты же говорила, что у вас там нет магии. Вроде как.
Наташа согласно кивнула.
— Магии действительно нет, что не мешает мечтать. Нет, под магией моего мира я имела в виду нечто совсем иное. Сейчас покажу. Я, конечно, та ещё фокусница, но некоторые трюки отрабатывала для школьного спектакля.
— Школьного спектакля?
— Да. Иногда школьники ставят какие-нибудь спектакли для родителей. Я там, кстати, была магом. Так вот, смотрите, — девочка достала из кармана небольшой шарик, продемонстрировала его, покрутила. — Видите? А теперь смотрите, я делаю пасы, дую, самое главное, сказать правильные волшебные слова… Как там… Абракадабра-бум! Опа, нет шарика.
Все уставились на пустую руку. Посмотрели на ухмыляющуюся девочку.
— Надо же, еще не потеряла сноровки. Хотя, конечно, что-то большее не покажу. Замечу только, что профессионалы способны удивить. Конечно, тут не магия. Как у нас говорят: ловкость рук и никакого мошенничества. Фокус, основанный на ловкости рук и отвлечения внимания. Вот смотрите. Когда я начала делать пасы рукой, вы все невольно глянули на ту руку, которой пасы и делала, дальше сказать волшебные слова… что угодно, что в голову придет, в конце — бум, резкий пас, я, например, быстро раскрыла ладонь, все вы невольно глянули на неё и в этот момент другой рукой с шариком — опа… и перекладываю его.
Вокруг замолчали. Сайзен тихонько хмыкнул рядом, помнил прошлый разговор. Из остальных первым дошло до Тария:
— Нас отвлекали от чего-то?
Наташа кивнула.
— Да. Для нас подготовили сцену и показывали то, что считали нужным. Хотя правильным ответом в этом случае будет не «от чего отвлекали внимание», а «к чему его привлекали». Собственно, потому мне и понадобилось так много времени, чтобы найти ответ. С самого начала было ясно, что этим отвлекают внимание от чего-то, но я никак не могла понять от чего. Правильный ответ, как я уже сказала, «к чему привлекали внимание». Ответ мне помог найти имперский адмирал. — Наташа повернулась к Сайзену. — Помнишь тот разговор в хранилище? Что там он тогда сказал? По поводу, что украсть деньги — это одно, а вот использовать их…
— Да, империя никогда не простит такого щелчка по носу, — совершенно по-простому отозвался посол. И это больше всего говорило о его отношении к происходящему.
— Но и тогда я еще ничего не поняла. Просто был щелчок в сознании. А вот позже я вспомнила другой разговор. — Наташа повернулась к Гонсу Арету. — Помнишь наш разговор про почерк преступников?
— Про то, что любой преступник — раб привычки и что они действуют по одной, раз сработавшей схеме…
— Успешной схеме, дядя, успешной. Это важно. Очень важно. У преступника нет второго шанса, чтобы переиграть ситуацию. И если что-то работает, то он не перестраивается. И вот когда я вспомнила это… Кстати, на эту мысль меня сегодня натолкнул присутствующий тут Кольн, — Наташа бросила взгляд на сидящего на стуле мальчишку, который старался вообще сделаться невидимкой. — Когда он сказал про привычку, я вспомнила тот разговор и тут все встало на место. Все несуразности.
— Погоди! — Резко поднял руку Сайзен. — Прошу! Дай подумать! — Сайзен нахмурился.
Наташа удивленно покосилась на него.
— Господин Сайзен?
— Подожди, пожалуйста. Хочу сам разобраться.
— О… — Девочка растерянно глянула на Тария. Тот морщился, но молчал. Потом все же наклонился к девочке и тихо пояснил:
— Сайзен — лучший следователь имперской СБ. Очевидно вы задели его гордость.
— Преступление совершенно не характерно для Джока, — наконец твердо сообщил Сайзен. — Не его стиль, не его почерк, не его область.
— Я бы поспорила, но так да, вы правы. Когда я услышала про вызов Джока, то первое что я сказала, что скорее ожидала этого от Артиста. А это преступление…
— Складывается в известную схему его преступлений, — наконец отмер Гонс Арет. — Я тоже читал отчеты тогда еще сержанта Годрина. Артист всегда на виду, устраивает нечто, привлекающее к нему внимание, а утром обнаруживается пропажа… — Гонс Арет выругался. — Один в один. Но при чем тут Джок тогда? Они что, действовали сообща?
— Уверена. Более того, готова спорить, что Джок и Артист знали друг друга задолго до их появления в Моригате.
— То есть ты хочешь сказать, что их соперничество — представление?
— Ну нет, не до такой степени. Поверьте, такое в нижнем городе быстро бы вычислили. То, что они знали друг друга, вовсе не значит, что и их банды како-то сотрудничали. Точнее, сотрудничали, но только главарями, просто рядовые не догадывались об этом. Готова спорить, что все планы разрабатывал Артист, а реализовывал порой Джок, зарабатывая авторитет у своих. Скорее всего, там, где Артист был на виду, там действовали люди Джока.
