Я поморщилась от боли и мельком покосилась на картину одного из предков Эрика. Коридор, по которому мы шли, почти не охранялся. Еще бы, ведь кому нужны слуги? Тем более что повсюду горели защитные руны. Только толку с них, если госпожу Сорель или того, кто ею притворялся, магия воспринимала не как угрозу?
Переварить возникшую ситуацию никак не выходило. Почему я не заметила изменений? Беспечность и самоуверенность в собственном уме мешали смотреть на вещи здраво. Хотя надо отдать должное этому существу — оно прекрасно играло свою роль.
— Как давно? — процедила я, ловя удивленный взгляд служанки, натянуто улыбаясь ей. Не хватало еще, чтобы она кинулась меня спасать и поплатилась жизнью. Девушка прытью устремилась вперед со стопкой белья, решив показать свое усердие в работе.
Неужели полагала, что мы здесь ради проверки гуляем?
— Не вздумай подать знак, — прошипела мне на ухо госпожа Сорель, сжимая пальцы на моей руке. — Наши люди здесь и любое лишнее движение будет расценено, как угроза. Не желаешь крови — улыбайся.
— Но недостаточно, чтобы взять дворец, верно? — выдохнула я. Глаза бывшей наставницы блеснули желтым маревом. Ногти удлинились, впиваясь в кожу, разрывая ткань платья.
— Из вас двоих ты всегда была умничкой, — хвастливо заметила мисс Дюмарье и тихо хихикнула. Противно так, будто кто-то провел лезвием по стеклу. — Не могу отделаться от мысли, что в этом есть и моя заслуга. Старуха не ценила тебя, как я.
— Как давно? — повторила я вопрос, слыша дрожь в собственном голосе. Сотни непролитых слез мешали нормально говорить. У меня вообще были шансы на спасение? — Замешан ли мой дядя? Это ведь он тебя привел в нашу семью.
Боги, где солдаты?
— Вы боитесь принца Абеля, — прошептала я и бросила взгляд на напряженное лицо мисс Дюмарье. — Именно поэтому решили использовать Эрика. Женить, посадить на трон. А после тихо убрать путем переворота, да?
Говорить в пустоту, как общаться со стеной. Хотя очень помогало справиться со стрессом и не позволяло разуму подвергнуться панике. Страх лез из глубин, точно уродливое чудовище. Противные щупальца сжимали сердце, заставляя непроизвольно высчитывать расстояние до выхода во двор, где нас ждала машина. Там в багажном отделении хранился меч, спрятанный на дне зачарованного сундука.
Именно мне предстояло взять его. Только я не понимала, как госпожа Сорель планировала покинуть дворец. Он ведь тщательно охранялся: на воротах заклятия и стража по периметру. Пусть с учетом предателей, все равно верных королю людей было больше. А уж машину с принцессой никто не выпустил бы без сопровождения.
— Солдаты скоро прибудут, — напомнила я, глядя на реакцию бывшей наставницы.
Последние слова я неуверенно пропищала, не в силах изъясняться твердо. Только сейчас пришла в голову мысль, как глупо расспрашивать о подобном потенциального убийцу. Преступники бывали разговорчивы, даже слишком. Обычно тогда, когда считали, что их жертва не выживет.
У меня внутри все перевернулось, стоило осознать простую истину. Никто не стал бы сообщать о планах и рассказывать правду, если не был уверен в моем молчании. Сколько бы я прожила, проговорись клон госпожи Сорель о планах? Год? Два? Им ведь нужен был ребенок, а для этого его надо родить.
Очередной взрыв смеха заставил волоски на всем теле встать дыбом от ужаса.
— Никто не приедет, принцесса, — с удовлетворением проурчала госпожа Сорель, хищно улыбнувшись. — Сейчас весь город занят маленьким развлечением, устроенным нашими агентами. Взрыв в парламенте стал началом вашего конца, Далия. Если король выживет, то люди все равно растерзают Агора на площади. Как и принцев, кстати. Ведь революция безжалостна в своем сумасшествии.
— Именно так было у вас, да? — процедила я, дернув рукой, бросая взгляд на темнеющую лестницу для прислуги. — Уничтожили все ради сомнительных ценностей. Полагаю, магический источник угас вместе королевской династией и теперь Бонри отчаянно нуждается в новом?
— Вначале мы хотели уничтожить ваш. Тогда от победы нас отделяла бы только Ровения. Впрочем, кто воспринимает этих северных дикарей с боевыми медведями? — фыркнула госпожа Сорель. — К счастью, благодаря упрямству твоего супруга, наша страна получила второй шанс обрести магию. Удивительно, как много полезного хранится в старых сказках, которые читают на ночь детишкам.
Мы спустились по ступенькам, и я поняла: до места назначения недалеко. Черная лестница вывела нас к потайной двери, известной каждому члену королевской семьи. Через нее мать короля Агора любила проходить в Белую гостиную, дабы застать врасплох гостей.
Бело-золотые тона присутствовали во всем: мебели, магических светильниках,
архитектурных деталях. На столиках стояли копии древних статуй богов, несколько артефактов были расставлены вдоль каминной полки. На одном из них я остановила взгляд, проходя мимо. Глобус на золоченой подставке дергался. Такое случалось, если пространство начинало сужаться, и магия концентрировалась в одном месте, формируя излом в реальности.
Недолго думая, я протянула свободную руку и схватилась за кресло. Вдохнула полной грудью, сцепила зубы и прикрыла глаза.
— Мне плохо, — выдавила из себя, делая вид, будто меня сейчас стошнит. Госпожа Сорель нахмурилась, вцепившись в руку сильнее, и дернула на себя.
— Еще чего удумала, — прорычала она. Желтые глаза сузились, а когти оцарапали руку до крови. Поведение бывшей наставницы не оставляло сомнений в том, кто передо мной на самом деле.
Странно, если в тело мисс Дюмарье проник метаморф, то почему он не обращался полностью? Или не мог? Впрочем, мне было совсем не до этого. Пока разъярённая наставница рычала и пыталась привести меня в чувство, я наклонилась. Затем резко выпрямилась, ударяя госпожу Сорель по лицу. Кулак сразу же обожгло болью, костяшки заныли, но на раздумья времени не осталось. Едва метаморф взвыл нечеловеческим голосом и резко отпустил меня от неожиданности, я бросилась в сторону выхода.
— Стой, дрянь!
В голове мелькнула мысль, что следовало ударить шпилькой. Пальцы коснулись ручки, и я почувствовала дрожь. Комната начинала меняться. По расчетам у меня оставалось не больше десяти секунд, чтобы спастись. Я навалилась на дверь, открывая нараспашку, когда сзади послышался грохот. Подол платья натянулся, поскольку метаморф успел схватиться за край в последнюю секунду. Коридор прямо на глазах раздвоился. Пришлось, не глядя, ударить невидимого противника каблуком, слыша мерзкий визг и чувствуя свободу. Правда, из излома меня буквально пришлось продираться через магический барьер.
Захлопнув за собой дверь, я на секунду прикрыла глаза и выдохнула.
— Вот ты где, гремлин! — недовольный голос сестры вывел из ступора. Сердце по-прежнему колотилось, но никогда в жизни я так не радовалась недовольному лицу Мали. Шагнув к ней, вдруг замерла, не доверяя своим инстинктам.
— Тебя всюду ищут! Зачем ты сказала, что отправилась за мной? Мне прямо заняться нечем, как бегать за тобой по всем этажам. Без того одни... — Амалия резко замолчала, когда я все-таки бросилась ей на шею и тихо всхлипнула. Сестра замерла, ошарашенная таким приемом. — Ты сошла с ума?
— Некогда говорить, побежали! Надо найти остальных, — выдохнула я, отцепляясь от Амалии, которая продолжала хлопать длинными ресницами.
Вряд ли метаморф в лице госпожи Сорель не знал, как выбраться из межпространственного кармана. Потому стоило поторопиться. Но едва я сжала руку сестры, и она открыла рот, дабы вновь начать скандал — появился дядя.
В лучах полуденного солнца граф Сент-Клер выглядел таким, каким я успела его запомнить. Статный, красивый дядя Себастьян все так же припадал на одну ногу, улыбался по-отечески и протягивал руку, сияя голубым взором. Яркий свет запутался в серебристых волосах, всколыхнув в душе родственные чувства по отношению к этому человеку. Только я знала, что передо мной обман. Внешне граф Сент-Клер оставался собой, однако внутри был другим. Во взгляде не осталось привычного тепла. Лишь холод и сосущая пустота.
