в туалетной комнате. Хотя, на этом тоже иногда хорошо думается.
Напарники дружно заржали.
— Ты знаешь… Глядя на отца, я поклялся, что никогда не стану таким же, как он и не подойду к женщине. Ну… ты понимаешь, — Квиар слегка смутился.
— И что же, ты и впредь планируешь придерживаться своей клятвы? — тактично осведомилась Киана.
— Уже не получится… Ирмгард… он… Эээ… Тут такое дело…
— Ирмгард?! О чем ты?!
От изумления Киана привстала.
— Ну… он прислал ко мне какую-то девушку…
— Ааа…
И тут же упала обратно на стул, весело рассмеявшись.
— Не так все и страшно, — Квиар смущенно улыбнулся. — Но, думаю, ты права. Одной будет достаточно. Поможешь мне найти хорошую жену?
Киана изумленно застыла, а потом, к удивлению Квиара, зашлась в истеричном хохоте.
— В очередь, Квиар… В очередь…
Темнота закончилась так же внезапно, как и поглотила.
Тахеомир с интересом огляделся.
Где это он?
Даже ему, привыкшему к красотам Солара, окружающий сейчас пейзаж показался нереально, ошеломляюще великолепным. Лазурное, ясное, практически безоблачное небо. Мягкий белый песок под ногами. И почему-то он был в этом уверен — теплое море, вдалеке размывавшее линию горизонта, отчего небо казалось бесконечным по всем направлениям.
Обернулся.
Впереди возвышался белый город, за ним — такие же белоснежные Горы.
Слева — барханы. Разноуровневые. Разноцветные. Они завораживали своими красками и переливами. С этой стороны доносился ненавязчивый приятный аромат.
Лёгкое прикосновение заставило замереть. Тахеомир почувствовал, что его руки кто-то коснулся.
— Мы ждали тебя, Тахеомир, правитель Солара.
Мимолетная дрожь пронеслась по телу. Неожиданная, не поддающаяся объяснению. Едва скрывая изумление, Император Солара смотрел на появившихся (прямо перед его носом!) детей лет шести-семи. Мальчика и девочку, похожих друг на друга, как две капли воды. Кожа близнецов отливала золотом, глаза сияли ярким огнем и, в целом, выглядели дети весьма необычно.
Император на мгновение замешкался.
— Благодарю за такую заботу и теплый прием. Как я могу к вам обращаться? — улыбнулся самой лучезарной улыбкой из своего арсенала.
Дети хихикнули.
— А как бы ты хотел? — спросила девочка. Склонив голову набок, малышка принялась с любопытством его разглядывать.
Тахеомир растерялся. От детей исходила такая сила, что он еле сдержался, дабы не склонить голову. Немедленно. Как можно ниже. И почтительнее.
— Так, как вы посчитаете нужным.
— О, — мальчик мгновенно поскучнел. — Традиции, ритуалы. Все, как обычно. Я — Сас.
— А я — Маа, — девочка заговорщически подмигнула.
* * *
Мальчик спал, тихонько посапывая во сне. И даже назойливое насекомое, жужжавшее прямо над его ухом, не могло вывести маленького соню из расслабленного состояния.
— Нет, все-таки дети — это не мое.
— А кто считает иначе?
— Кто? Да все! — недовольный голос одного из собеседников выдавал нетерпение и злость.
— Тогда зачем Вам этот мальчишка? — с любопытством спросил второй.
— О, — первый внезапно успокоился и тут же оживился. — А это ты скоро узнаешь!
* * *
— Маа?! То есть, как это Маа?!
И тут же почувствовал, что его крепко схватили за руку и потащили по направлению к городу. Напарник той, кто назвался Маа, весело подпрыгивая, устремился следом.
— Имя у меня такое. Что никогда не слышал?
— В том то и дело, что слышал, — пробормотал Тахеомир, — но представлял себе по-другому.
— Все беды и радости у нас в голове, — флегматично заметил ребенок, назвавший себя Сасом. — Тебя переполняет страх, хотя на самом деле бояться тебе нечего. И именно из-за этого страха, ты не способен видеть красоту вокруг.
— И внутри, — добавила Маа.
Тахеомир не нашелся, что ответить.
— А какую красоту я должен увидеть? — почти робко спросил он.
Девочка остановилась.
— А что бы ты хотел увидеть?
— Или кого, — добавил Сас.
Император задумался.
— Раз уж есть такая возможность… то я бы хотел увидеть лучшее событие в моей жизни, — расплывчато ответил он, не понимая, к чему клонят дети.
Они двигались по ровной пустынной дороге. Не спеша, прогулочным шагом. Но… белый город приближался с ошеломляющей скоростью.
— Ну, тогда уже и худшее, — откликнулся Сас.
Тахеомир вздрогнул.
— Прошлое? Будущее?
Дети продолжали друг с другом разговор, понятный одним им.
— Давай прошлое, — задорно воскликнула Маа.
— Ну, давай, — согласился Сас, и в тот же миг Тахеомир остолбенел.
Город, к которому они направлялись, исчез! Вместо этого пространство словно разделилось надвое.
В левой части был Тахеомир-подросток, находящийся в темном подземелье. Подросток, который спустя минуту потеряет мать, жертвующую собой, чтобы спасти сына.
Что за…?! Император отшатнулся.
И перевел взгляд на правую часть. В которой он, разгоряченный от наслаждения и вновь накрывающего его желания лежал в постели с девушкой. С Кианой. И с удовольствием целовал ее грудь.
Дети захихикали, и Тахеомир стушевался.
Видения исчезли. Впереди вновь возвышались белые здания, и на этот раз очень близко.
— Я же говорила, что он испытывает страх, — вздохнула Маа и взяла мужчину за руку. Как маленького. — Почему ты боишься раскрыть свое сердце? — девочка подняла на него огромные, горящие глаза и… внезапно вместо нее Тахеомир увидел Киану.
— Я… я не боюсь, — почти уверенно ответил он.
Лицо Маа тут же приняло детский облик.
— Значит, для тебя еще не все потеряно, — бодро заявил Сас. — Кстати, мы пришли.
* * *
Едва дверь за мужчинами закрылась, ребенок тут же открыл глаза. И радостно потёр ладошки. Он знал, что именно так всё и произойдет. Так должно было произойти. И у этого события был единственный вариант.
А вот дальше… дальше вариантов может быть четыре, и он должен очень постараться, чтобы сработал тот, который нужен именно ему.
* * *
Приблизившись к высокой каменной стене, Тахеомир даже не удивился тому, как буквально из ниоткуда проявились ворота, тоже белые. Вполне себе механические, без капли магии, высокие створки приветливо распахнулись перед их небольшой компанией.
За детьми проследовал с некоторой опаской.
И вот тут ожидание зданий, толпы спешащих жителей, городской суеты сменилось немым изумлением. Прямо перед ним ничего из этого не было. Зато был бассейн. Огромный водный бассейн. Настолько гигантский, что мозг отказывался определять, где заканчивался этот странный водоём.
Ни одного живого человека. Даже мертвого. Пусто, гулко и только яркое слепящее солнце нещадно палило над головой.
— Что это?
— Первый этап, — улыбнулась Маа.
— И что я должен делать?
— А что бы ты хотел? — деловито осведомился Сас, а девочка захихикала, прикрывая рот ладошкой.
— Поплавать, — улыбнулся Тахеомир, — жарко тут у вас.
— Ну, так и поплавай, — согласился Сас, и Маа закивала.
— Да ты плавай, плавай! Отдохнешь как раз, а мы попозже придем и расскажем, что
