мир нет ходу мертвым. А сказки о призраках в старых поместьях – всего лишь сказки.
Сказки не могут пугать. Но почему тогда дрожат руки?
В детстве у нас с сестрами была своеобразная игра. Надо было зайти в темную комнату и стоять, пока не станет нестерпимо страшно. Но, будучи старшей, даже одолеваемая диким ужасом, я выходила из комнаты спокойно, доказывая Хейвен и Кортни, что ничуть не боюсь скрывающихся во тьме чудовищ.
Сейчас рядом не было ни сестры, ни подруги.
Я медленно продвигалась вперед, затаив дыхание. Ждала, что снова что-то увижу, и…
…увидела.
Если бы какой-нибудь эксцентричный художник вздумал перенести на холст движение, оно бы выглядело так. На фоне темных стен мелькнула белая ткань, прозрачная, призрачная. Мелькнула и исчезла, растворилась в мрачной атмосфере поместья.
Я двинулась вперед, а с середины коридора сорвалась на бег. Но за углом оказался лишь коридор с узкой деревянной лестницей, ведущей в темноту. Глаза долго привыкали к этому абсолютному мраку, но я, ведомая интуицией, двинулась вперед.
Лестница кончалась чуть приоткрытой дверью. Из нее лился слабый лунный свет. Сердце так бешено колотилось, что в полной тишине я слышала его удары. В горле пересохло от волнения. Я продвигалась шаг за шагом, чувствуя, что за дверью скрыто что-то важное. Что-то, что раскроет тайны поместья Хефнеров и, быть может, приблизит меня к тому, чтобы раскрыть свои.
Резко, так, что я вскрикнула и отскочила, из-за двери показалась неестественно бледная женская рука. Провела длинными, остро заточенными ногтями по лакированному шпону, оставив едва заметные царапины, и пропала. Тишину взорвал женский истеричный смех, а потом дверь с грохотом захлопнулась.
С меня спало оцепенение. Я подергала ручку, но дверь оказалась надежно заперта. Что это было?
Призрак? Призраков не существует, а еще они не оставляют на дверях царапины. Так что скрывает Мэнфорд в своем поместье… или кого?
Я коснулась бороздок, оставленных когтями неизвестного призрака. Осязаемые, вполне ощутимые, хоть и не слишком глубокие. Нет, в призраков я не верила. А вот в иллюзии… я уже видела одну, у библиотеки. Именно странная призрачная процессия заставила меня спрятаться внутри, где я встретила Райана. Неужели снова?
– Кайла!
От неожиданности я подскочила и вскрикнула. Райан крепко схватил меня за локоть и настойчиво потащил прочь.
– Ты собиралась сходить за едой. Что ты тут делаешь? – с легкой злостью в голосе спросил он.
– Я видела кого-то у этой двери. Что там?
– Чердак, – последовал краткий ответ.
– А почему заперт?
– Потому что дом старый, пол прогнил, а прислуга любит копаться в старых сундуках. Нам не нужны несчастные случаи.
– Я тебе не верю. Если там всего лишь чердак, то покажи! Отопри дверь и покажи, я не буду заходить внутрь, только посмотрю. Или это все-таки очередная ложь? Как и то, что вы отпустите меня, если я помогу? И что не причините вреда Стелле?
Райан раздраженно выдохнул.
– Хорошо. Я тебе покажу. Но не отходи от меня ни на шаг. Год назад горничная стащила ключ и сломала спину, когда доски под ней провалились. Я, в отличие от тебя, не алхимик и запрещенные зелья варить не умею.
– Ну хватит уже благодарить меня за спасение, смущаешь, – буркнула я.
Он повернулся к стене, где за невзрачной картиной, изображающей юную пастушку, висел на крючке ключ. Движения давались Райану с трудом, и мне даже стало его немного жаль. Ровно до того момента, пока я не вспомнила, по чьей милости не смогла дать о себе знать Герберту.
Я затаила дыхание, когда ключ со скрипом вошел в скважину и дверь открылась. Это действительно был чердак, заваленный разнообразным хламом. Старыми коврами, картинами, свертками. Большая часть пространства была заставлена сундуками.
Райан потрогал ногой пол, и доски жалобно заскрипели.
– Нет, – решил он, – не надо. Убедилась? Здесь ничего и никого нет. Вон там кое-как заделанные доски – там упала горничная. Это просто старая комната. Иногда здесь что-то падает и пугает гостей. Но вообще поместье давно пора ремонтировать. Я говорю отцу, но он так вцепился в память о своем детстве, что не дает даже перестелить крышу.
Райан оттеснил меня обратно на лестницу и запер дверь.
Но я была уверена в том, что видела. Иллюзию не списать на усталость, кто-то намеренно создал ее, чтобы меня испугать. Снова «К»? Невольно вспомнились строки из письма. Вдруг Ким действительно на свободе и снова с нами играет?
– Кайла! – помахал перед моим носом рукой Райан. – Ты меня слушаешь?
– Что, прости?
– Я говорю, идем уже и что-нибудь съедим. Иначе утром я проснусь совершенно невыносимым.
– Как будто обычно ты просыпаешься другим, – пробурчала я.
Но все же спустилась следом за Райаном на кухню. Он притворил двери, чтобы не потревожить отца и прислугу, и с удивительной резвостью для раненого и недавно умиравшего больного принялся сооружать огромные бутерброды. В другое время я бы всенепременно возмутилась таким наплевательским отношением к фигуре и здоровью. Но сейчас появилась возможность разговорить Райана, и я не собиралась упускать такой шанс.
И еще страшно хотелось есть.
– Расскажи мне кое-что, – когда первый голод был утолен, попросила я. – Почему ты притворялся простым парнем, желающим работать на отца?
– Ты мне не поверишь, – хмыкнул Райан.
– Я попробую.
– Ну, я был не слишком прилежным сыном. Сбегал с занятий, перечил отцу, попадал к стражникам за мелкое хулиганство. Папа лишил меня денег и велел идти работать. Разнорабочим я не хотел – мозги были. Пошел к твоему отцу.
– И обокрал его.
– Ну, я уже сказал, закон не мой конек.
– Поэтому ты работаешь детективом.
Лгал. Почему? Почему не сказать, что это было заданием Мэнфорда? Почему не рассказать, что искал дневники Конрада уже тогда?
– Несколько недель назад, – вдруг вспомнила я заметку, так напугавшую нас со Стеллой, – ты расследовал убийство двух владелиц апартаментов. Мать и дочь сдавали комнаты состоятельным людям, неподалеку от Рейвенвуда. Их убили ментальные маги, а детективом значился Р. Дж. Хефнер.
Райан кивнул.
– Да, я помню. Ужасно жестокое убийство. Мы никого не нашли. Убийц-менталистов очень сложно поймать. Почему ты об этом спрашиваешь?
– Потому что убийство абсолютно идентично совершенному в Хейзенвилле. Когда на семью Стеллы Белами напали неизвестные. Убили мать и ребенка, отец парализован, Стелла чудом осталась в живых. Нападения ментальных магов редки. Я не верю, что до Рейвенвуда не дошли новости об этом убийстве. Как и в то, что ты не знал о Веронике Лавреско, которая обладает столь редким и необычным даром. Ты ведь все еще на ней женат.
Райан
