— Но разрешите поинтересоваться, с кем имею честь беседовать на столь щекотливые темы?»
— «Людям ужасно хотелось узнать, что там внизу, — пробурчал чужак. — Но при этом им было ох как страшно! Потому охранять вход в подземный мир был поставлен я — Деймос («Страх»), первый привратник и проводник царства теней!» — «А есть и другие?» — удивился мистер «Хитрый Лис», который уже сообразил, что его не убьют, во всяком случае сейчас, и понемногу начал обретать обычную самоуверенность. «Есть еще мой старший брат
— Фобос («Ужас»), но туда тебе пока нельзя, — предостерег проводник. — Успеешь еще, когда попадешь сюда не по приглашению, а «своим ходом», вернее, когда пробьет твой час»:
— «Да, я как-то и не очень тороплюсь, — решил на всякий случай предупредить предусмотрительный парень. — А почему мне нельзя увидеть твоего брата?» — «Увидеть можно, — пожал плечами Деймос. — Для этого нужно всего лишь заглянуть в бездну, где он обитает, но учти: любой, даже случайно заглянувший туда, навсегда утрачивает способность смеяться!» — «Вообще-то мне не очень-то и хотелось, — пробормотал Рауль. — Главное, чтобы он не обиделся, что мы его не навестили!» — «Не обидится! — хмыкнул проводник и добавил. — В отличие от меня у него вообще нет никаких чувств, кроме тех, которые он сам внушает! Так, а теперь говори, что ты хотел от меня, пришелец из другого мира?» — «Сюда случайно попали мои друзья, — тут же перешел к делу юноша. — Я должен им помочь». — «Случайно сюда никто не попадает, — рыкнул привратник. — Так же, как и ты. А раз так, значит, они не в царстве мертвых у Фобоса и не в моем царстве теней. Скорее всего, они у моего младшего брата Гипноса в царстве снов». — «А им можно хоть как-то помочь?» — умоляюще попросил Рауль. «Об этом поговоришь с ним, — отрезал Деймос. — Следуй за мной!»
В царстве снов было немного светлее, хотя так же туманно и сумрачно. Гипнос в темносинем плаще, украшенном золотыми звездами, по сравнению с братьями показался Раулю настоящим «милашкой». Подумав немного, он насмешливо сообщил юноше, что, действительно, оборотни Власизла доставили к нему души Марка, Ники и Патрика, так как им срочно понадобилось занять их тела, чтобы за кем-то там проследить. Но обмён явно был не равноценен, так как в результате оказались недовольны и те и другие. Оборотни горячо желают вернуться в свои тела, а люди в свои. Хозяин, похоже, тоже не против, так как узники уже сделали свое дело и больше ему не нужны. Ему, Гипносу, они уже тоже надоели, ведь они пребывают и не в том, и не в этом мире. Сны им не снятся, в общем, субъекты для него скучные и бесполезные. Он даже хотел отдать пленников братьям, но для того, чтобы попасть к Фобосу, спящие должны умереть, а отправиться в другое измерение, чтобы убить узников, никто из них не хочет. Им хватает подопечных здесь. Средний брат Деймос тоже отказался взять бесхозные души к себе. Во-первых, он не хочет отправляться за разрешением к Паркам, прядущим нити человеческих судеб. Во-вторых, ему эти три призрака и даром не нужны». — «Так отпустите их со мной», — тут же нашелся хитрый Фокс.
«Просто так? — изумился Гипнос. — Ну, ты даешь, пришелец!» — «А что вы хотите?» — удивился Рауль. «Сыграем в кости? — предложил Гипнос. — Выиграешь, отпустим твоих друзей, проиграешь — сам останешься здесь». — «Я-то вам зачем? — не понял юноша. — Ты же только что сказал, вам и своих хватает!» — «Пока еще не знаю, — усмехнулся страж царства снов. — Потом придумаем». .
10
Три дня длилась песчаная буря, бедный Кристиан совершенно потерял всякую надежду выбраться отсюда. Он мечтал лишь об одном, чтобы все это оказалось сном, и он скорее бы пробудился. И когда все внезапно, как по мановению чьей-то волшебной палочки, затихло, юноша даже сначала не поверил, что может, наконец, снова отправиться в путь. К концу дня усталый и совершенно измотанный путник, которому уже стало снова казаться, что в мире нет ничего, кроме раскаленного солнца и обжигающего тело песка, вдруг не поверил увиденному. Его глаза буквально резануло зеленое пятно! «Мираж!» — подумал юноша, любуясь издали чудесным зрелищем, но тут же пытливый ум подсказал ему: «Стоп. Таких миражей не бывает. Это — оазис!» Бывалый путешественник знал, оазисы бывают самые разные: совсем крохотные — две пальмы и маленький родник, и большие — такие, на территории котррых поместился бы целый город. Это была какая-то розовая жемчужина среди всех известных ему оазисов. Дорога к этому удивительному месту отдохновения и прохлады лежала по дну соляного озера, высохшего еще в те времена, когда Шахерезада рассказывала падишаху свои сказки. Розоватые соляные кристаллы переливались на солнце, как драгоценные камни, а далее перед измученным путником вставала огромная пальмовая роща с прохладными источниками, которые к тому же еще оказались лечебными. Нежно щебетали птицы, порхали разноцветные бабочки. Все это было настолько удивительно, что юноша никак не мог прийти в себя. Оазис как будто возник из волшебных легенд! А тут еще огромный разноцветный шатер, из которого показались одетые в прозрачные туники соблазнительные молодые женщины, приветствуя путника и приглашая зайти. Дальше происходящее вообще показалось юноше сном. Особенно после того, как он испил какой-то сладкий, прохладный,- дурманящий напиток. Его услужливо поднесла юноше одна из полуодетых красавиц. Загадочно улыбаясь, стройная, гибкая девушка, на которой был надет расшитый драгоценными камнями пояс, поднесла гостю хрустальный бокал на золотом подносе и проговорила: «Утоли свою жажду, путник, и обретешь желаемое!» Ну как мог вежливый Кристиан отказать красивой женщине?! К тому же вот уже несколько дней у него и капли воды не было во рту, а тут такое: оазис, девушки, всевозможные яства и блага цивилизации! Лишь только он пригубил пенящееся красное вино, зазвучала тихая музыка. Молчаливые пери стали подавать всевозможные яства. А так как за стенами уже смеркалось, были зажжены ароматические свечи. Появились грациозные танцовщицы и, позванивая браслетами и ожерельями, томно закружились в каком-то пьяняще-восточном ритме. От всего этого у нашего героя и так уже голова пошла кругом, но, помня о столь желанной его сердцу принцессе, Кристиан старался по возможности соблюсти все приличия и не поддаться искушению, расслабившись по полной программе. Похоже, хозяйки шатра догадались об этом и спустя некоторое время пригласили стойкого гостя освежиться в купальне, смыв с себя пыль дорог. За этим последовал слишком уж профессиональный массаж уставших мышц, а затем хозяйки шатра поманили Кристиана за собою в роскошную спальню с огромной мягкой кроватью, на которой уже возлежала одна из прелестниц. Так как в спальне было полутемно, юноша напряг зрение, чтобы рассмотреть гостеприимную хозяйку и попытаться в вежливой форме отказать ей, принеся свои извинения: его-де сердце несвободно и он...
Вдруг юноша в изумлении вскрикнул: «Изабелла! Ты?» Девушка не ответила, а лишь поманила возлюбленного изящным пальчиком, украшенным сверкающим перстнем с внушительным аквамарином. Все еще не веря глазам, юноша бросился к столь желанному очаровательному созданию и тут услышал, как одна из изящных пери шепнула хозяйке шатра: «Ты была права, что так желала заполучить его, он и правда, очень даже ничего!» Честно говоря, что было дальше, Кристиан помнил довольно- таки смутно. Он сам не знал, почему поддался вспыхнувшему в нем страстному желанию обладать незнакомкой, даже не подумав о последствиях. Когда рано утром он очнулся ото сна, рядом с ним лежала Мари и счастливо улыбалась во сне. Несколько минут юноша оторопело разглядывал бывшую возлюбленную, а затем в ярости вскочил с постели и, схватив лежавшую рядом одежду, опрометью выбежал вон, в ужасе бормоча: «Ничего не было! Слышишь, между нами ничего не было! Изабелла никогда не узнает об этом!!!»
11
...Рауль согласно кивнул: «В кости, так в кости! Все равно другого выхода у меня нет!» Гипнос подтвердил: «Конечно нет!» Не думайте, что мистер Фокс сошел с ума, у него, как и у хитрого стража царства, тоже был припрятан свой козырь. Не стоит забывать, отец юноши был профессиональным игроком (карточным шулером), посвятившим азартным играм почти полжизни. Естественно, он кое- чему научил сына, долгое время помогавшего аферисту-родителю «разводить лохов». И если в начале хитрый малый пытался хоть как-то придерживаться правил, то вскоре, заметив, что партнер плутует, и сам начал мошенничать, чем дальше, тем больше.
Спустя некоторое время ему удалось обыграть коварного Гипноса. Но это еще было не все. Предусмотрительный юноша сообразил, братья-стражи просто так из подземного царства его все равно не выпустят, потому решил предложить укрепить компанию, распив пару бутылочек виски, предусмотрительно прихваченных им с собой в неизвестный мир в качестве налаживания отношений с местными жителями...
