Спустя некоторое время ему удалось обыграть коварного Гипноса. Но это еще было не все. Предусмотрительный юноша сообразил, братья-стражи просто так из подземного царства его все равно не выпустят, потому решил предложить укрепить компанию, распив пару бутылочек виски, предусмотрительно прихваченных им с собой в неизвестный мир в качестве налаживания отношений с местными жителями...
...Вскоре веселая компания перешла к анекдотам, а потом разговор плавно перетек в дружескую беседу, хитро направляемую мистером Фоксом в нужное ему русло. А так как приятельские попойки были тертому парню не впервой, вскоре он уже узнал много нужной информации от вовсю развеселившихся партнеров по игре. Правда сначала выигравший Рауль попросил освободить друзей. Разомлевший Гипнос усмехнулся: «Зачем? Ведь они все равно не вспомнят тебя, когда проснутся в вашем мире». — «Как не вспомнят? — не понял юноша. — Почему?» — «Таков порядок, — пробормотал средний брат. — Раз ты их освободил, значит, они забудут не только, что с ними было здесь, но и своего спасителя. Ты одним махом потеряешь и друга, и невесту, у нас так положено: не одно доброе побуждение не остается безнаказанным!» — «Ты все еще хочешь освободить их?» — коварно поинтересовался Гипнос. Рауль кивнул: «Что ж, придется познакомиться с ними заново!» Стражи переглянулись, а Деймос вдруг произнес: «Это еще не все. Не исключено, что твоя девушка и твой друг влюбятся друг в друга, ведь любовь, как знаешь, сильнее смерти, а в царстве мертвых они уже побывали, осталось обрести любовь, которая свяжет их на всю жизнь. Ты не боишься этого?» Юноша побледнел и задумался. «Другого выхода нет! — сразу же с готовностью предупредил Гипнос. — Да не расстраивайся ты так, найдешь себе еще и нового друга, и новую девушку! Или, может быть, все-таки оставишь их у нас?» — «Нет!» — твердо ответил Рауль. — Я знал, на что шел, наливай еще и отпускай моих друзей домой!» — «Вот это по-нашему!» — обрадовался Гипнос и позвал: «Эй, Харон, отпусти новеньких!» Откуда ни возьмись возник суровый дряхлый старец и поинтересовался: «Куда, в их мир? А оборотни как же?» Гипнос недовольно поморщился: «Нужны мне здесь эти хамы неотесанные! Оборотней — к их Хозяину, людей — домой!»
Старик кивнул и исчез, очевидно, побежал исполнять поручение. «А теперь сыграем еще?» — обернулся страж к загрустившему юноше. Тот кивнул. Разговор опять возобновился. Он все время крутился возле близкой привратникам темы: подземного царства, в котором они страдали от невыносимой скуки, а тут такой хороший собеседник и внимательный слушатель!
12
Кристиан мчался подальше от проклятого оазиса-капкана со скоростью ветра. Лучше в пустыню, чем на крючке у лживой и беспринципной особы, опоившей его каким-то зельем. Такого от кузины Джеймса он не ожидал! Ужас! Мало того, что его предали, растоптав все дружеские чувства, которые между ними когда-то были, Мари еще коварно воспользовалась его бессознательным состоянием. Будто он какая-то вещь, которую можно вот так просто взять и употребить по своему усмотрению и настроению!
Юноша никак не мог успокоиться. Ну ладно еще мужчина, но чтобы женщина! Хотя, впрочем, такое в их мире, да и в истории, было сплошь и рядом, когда сильные и властные женщины поднимались на вершину и достигали желаемого, используя ум, неотразимость, обаяние и, конечно же, извечное коварство. Но чтобы так подло, приняв облик любимой им девушки! Неужели Мари не понимает, какую боль причинила ему?! Ведь единственное, что заставляло его двигаться дальше через бурю, песок и адскую жару была белокурая нежная принцесса, как маяк светившая ему в пути! «Он выдержит! Он найдет дорогу! Он поможет Изабелле противостоять злу! — беспрестанно твердил Кристиан, упорно продвигаясь вперед. — И вот, когда, казалось, найден хоть какой- то просвет — зеленый приветливый оазис, прохлада и отдых, а главное, его желанная возлюбленная, оказалось, что все это время он гонялся за бесплодным призраком. Подлость и предательство опять одержали верх! Сначала его провела Паула, теперь Мари...»
Одураченного юношу просто трясло от гнева и возмущения. Проснувшись утром после бурно проведенной ночи, вдруг обнаружить, какая все это страшная, жестокая ложь и ловушка! Попасться, как мальчишка! Но самое ужасное заключалось в том, что западню эту подготовил человек, которому Кристиан доверял! «Ну и кому после этого можно верить? Сопернику Кену? Ненадежному Раулю? Предательнице Мари? Изабелла, милая, где же ты? Что с тобой? А вдруг и тебя обманут, как меня? Вдруг и ты, как доверчивая птичка, попадешься в ловко расставленные врагами сети?»
Юноша вдруг остановился и с горестным стоном опустился прямо на раскаленный песок, обхватив голову руками.. В эту минуту Кристиан вдруг заметил возле себя беспомощно барахтающуюся в песке большую старую черепаху. Она непонятно как оказалась на спине и теперь тщетно пыталась принять правильное положение, чтобы продолжить дальше свой путь. Юноша пожал плечами и машинально перевернул несчастное животное на -крепкие чешуйчатые лапы. Черепаха взглянула на него умными бусинками-глазами и вдруг произнесла: «Спасибо!» Кристиан открыл рот.
«Похоже у меня либо солнечный удар, либо временное помешательство на нервной почве!» — удрученно подумал бедняга и пощупал горячую голову ладонью. «Не грусти, человек, — со вздохом произнесла черепаха. — Говори, чего ты хочешь? Я ведь живу уже очень много лет, и кое-какой жизненный опыт у меня имеется! А то, что я разговариваю, так ты же в Сказочной стране, забыл уже?» Юноша кашлянул: «Простите, вы мне не мерещитесь?» — «Нет, — вздохнула терпеливая черепаха. — Я существую наяву, в данной реальности, молодой человек. Выпейте лучше водички и успокойтесь!» Откуда не возьмись за спиной у совершенно обессилившего беглеца выросла огромная пальма, а недалеко от нее из земли забил чистый родник. «У нас говорят: «Царица оазиса купает свои ноги в воде, а прекрасную голову — в огне солнца», — проговорила черепаха, указав на финиковую пальму. — А вот и плоды, ты ведь еще не завтракал, мой новый друг?» Юноша машинально взял в руку несколько спелых фиников и поднес ко рту. Перекусив немного, он почувствовал, что сможет снова отправиться в дорогу, только вот куда и зачем? Ему почему-то казалось, что, оказавшись в объятиях Мари, он невольно предал юную принцессу. «Но почему все произошло именно так? — опять вырвалось у него недоуменное восклицание. — Ведь я не хотел этого! Я пожелал только вернуть утраченную любовь!» — «Ты ее и вернул, — вдруг подала голос его новая знакомая. — Чью любовь ты хотел получить? Принцесса сама еще не знает, чего хочет, зато знает твоя бывшая подружка. Просто надо было не торопиться и правильно сформулировать свое желание. Ты же ревновал и непреднамеренно поддался силам зла. К тому же, как ты уже понял, насильно заставить любить нельзя, можно получить обратный эффект; от любви до ненависти один шаг! Так получилось у тебя с Мари, которая эгоистично захотела любым путем обрести, что ей не принадлежало. Ее еще ждет расплата, а пока заверши начатое и отправляйся в Милеска к королю и королеве. Там ты встретишь друзей, если, конечно, они смогут избежать всех ловушек и соблазнов, которые встретят на пути! И мой совет тебе: всегда оставайся самим собой и чаще слушай, что говорит тебе сердце. А о том, что произошло, не тревожься, забудь. Никто не следует по избранному пути без отклонения. Всегда вносятся какие-либо коррективы, если не нами, так жизнью. Зыбкий песок времени стирает все следы!»
Юноша кивнул и поблагодарил: «Спасибо за все! За кров, еду и добрые слова! Но как мне выбраться отсюда?» — «Благодарить меня не за что, — ответила мудрая черепаха. — Ты помог мне, я лишь вернула добро, сделанное тобой. А выбраться из пустыни очень просто, надо лишь знать нужные слова, в нашем мире ведь так: сказанное тобою слово очень много значит, иногда даже материализуется в нужную тебе форму! Запомни мои слова, они тебе еще пригодятся!» — «Даже если бы хотел, — признался Кристиан. — Я уже ничего не смогу забыть. Слова и желания! Как странно все это работает в вашем мире! Впрочем, это ведь Сказочная страна!» — «Это работает не только в нашем мире, — внимательно взглянула на юношу его необычная собеседница. — А теперь просто повторяй за мной: «Если не можешь превратить пустыню в оазис, преврати ее в мираж!» Стоило только Кристиану повторить за черепахой эти слова, как окружавшая его со всех сторон бескрайняя пустыня растворилась, и юноша оказался на широкой дороге, вымощенной белым булыжником.
13
Проиграв еще раз пройдохе Раулю, Деймос не выдержал и пробормотал: «Похоже, что в вашем мире всем мошенникам и ловкачам покровительствует хитромудрый проворный Гермес» —«Гермес?» — не понял Рауль. «Ну да, — подтвердил Гипнос. — Мы часто с ним болтали обо всем, когда он был здесь проводником в царство мертвых. Человек ведь не знает сюда дороги, а так как Гермес бывалый путешественник, ему ничего не стоило провести его сюда. Прилетит, бывало, на крылатых сандалиях, такого расскажет, что даже мы диву давались! Все ему легко — женщины от него, без ума, карманы вечно набиты золотом...» — «Да и в кости его не обыграть! — добавил Деймос. — С этим пронырой не соскучишься! Жаль, сбежал...» — «Куда, если не секрет?» — поинтересовался Рауль. «А в никуда! — недовольно пробурчал Гипнос. — Похитил Логос и был таков!» — «Логос?» — переспросил мистер Фокс, заинтересованный уже тем, что у неуловимого Гермеса было все, о чем он, Рауль, мог только мечтать: деньги и женщины! А тут еще какой-то неведомый Логос?! «О, это такой золотой магический жезл, который все может, — завистливо пробубнил Деймос. — Хочешь, усыпит кого надо или врагов помирит. А может помочь продать что угодно или всучить кому- нибудь то, что тебе без надобности. Или научить говорить так убедительно, что тебе никто отказать не сможет. Наша Книга зла против него — детские шалости! Не зря Власизл давно уже жаждет заполучить Золотой Символ Власти. Представь только: поговорил с кем-нибудь раз, и этот человек уже полностью в твоей власти, покорно исполняет все, чего только не пожелаешь!»
