— Мудрейшим, сильнейшим, главнейшим во всем нашем королевстве и других мирах...» Но было уже поздно, повелитель щелкнул пальцами, превратив непочтительного слугу в жалобно жужжащую муху И швырнув в сети огромного косматого паука.
Пока несчастный пытался выпутаться из прочной сети, раздался громкий топот в коридоре. Кто-то тяжело поднимался по жалобно скрипевшей лестнице. Наконец массивная железная дверь, пронзительно взвизгнув, распахнулась настежь от крепкого удара, и в огромный пустынный зал без доклада ввалились Псиглавец и Циклопус. «Мы вернулись, сударь! — завопили они в один голос, — неловко озираясь по сторонам. — Фу! Как же это противно находиться в телах этих жалких людишек, бр-р-р...» — «Деймос и Гипнос вас отпустили? — измерил слуг презрительным взглядом хозяин замка. — Странно!» — «Мы им надоели хуже па-ре-но-й ре-пы, — произнес по слогам Циклопус и добавил: — Кажется, так принято выражаться у людей?» — «Надеюсь, больше ты ничего от них не перенял?» — грозно выдавил хозяин. «Я-то нет, а вот он, — хмыкнул Циклопус. — Губы красит, раз! Штукатурится, как баба, два! Да еще шмоток оттуда понапривозил, говорит, для маскировки! — Заметив, что повелитель презрительно скривился и удивленно приподнял брови, одноглазый оборотень, хмыкнул, и добавил. — Так, цацки всякие: ногти накладные, карандаши обводные, парички, колечки, браслетики, цепочки, сумочки — в общем, всякая дребедень!» — «А ты думаешь легко две недели секретаршу начальника особого отдела изображать? — вспылил Псиглавец. — Шеф этот ее — еще тот проныра — все замечает, ко всему прислушивается! Ну вошел я немного в роль, так что же? А бирюльки у девчонки, кстати, даже очень ничего, ой-ой-ой, хозяин, пустите мое ухо, я больше не буду!»
Власизл, словно пушинку поднявший огромного монстра над полом, с силой швырнул его в угол. «Еще раз услышу, что ты занялся чем-либо кроме выполнения моих приказов — в порошок сотру! — сквозь зубы прошипел господин темных сил. — Да я для тебя такую показательную казнь устрою, что все еще несколько веков с содроганием будут вспоминать об этом злополучном дне!» — «Сжальтесь, хозяин, — внезапно визгливо вторил ноющему от боли Псиглавцу карлик. — Меня паук сейчас слопает и не подавится, гад. Я же сотни лет вам верой и правдой служил...» Но его господин даже бровью не повел. Тогда сообразительный коротышка захныкал: «У меня для вас донесение от амазонок есть. Они мальчишку изловили, но ему бежать удалось...» — «Продолжай дальше», — сурово проговорил Власизл. «Как же мне продолжать, если мне паук ногу откусывает!» — отчаянно завопил карлик. «Может и его, и паука прихлопнуть, чтоб не ныл?» — спросил «сердобольный» Циклопус. Хозяин на минуту задумался, а потом кивнул. «А-а-а, — продолжал орать карлик, превращенный в зеленую омерзительную муху. — Я вам еще пригожусь, золотом клянусь! — «Ну, и сколько дашь? — заинтересовано обернулся к нему Циклопус, а Псиглавец, потирая здоровенную шишку, попросил у своего бессердечного повелителя: — Может, пуср откупится?» Власизл пожал плечами, но услышав заунывный вопль карлика: «Все берите, только помогите!» — наконец-таки согласился.
Когда бедняга смог оказать себе первую медицинскую помощь, его жестокий господин опять на минуту отвлекся от магического стекла и произнес сквозь зубы: «Деньги в сундук, и не забудь отработать освобождение!»
2
В это время униженная и оскорбленная в лучших чувствах мисс Смит, опустив голову и глотая слезы, медленно ехала по дороге, на которую вывели ее такие непредсказуемые и опасные амазонки. Как вы уж знаете, они отправили Мари погубить Кристиана, пригрозив, что в случае отказа девушку ждет неминуемая расправа. Несчастная смутно осознавала, как долго она уже в пути.
Сначала дорога шла через зеленые луга и бескрайние пастбища, на которых паслись кони отважных, но таких бессердечных воительниц. Затем извилистый путь пролегал через круглое, похожее на серебряное зеркало, озеро. Там весело плескались юные русалки, не обратившие на грустную наездницу абсолютно никакого внимания. Затем узкая тропинка свернула в лес. Так как было уже довольно-таки темно, девушка решила сделать остановку. Она собиралась развести костер, но так устала и вымоталась, что ограничилась тем, что, натаскав веток и листвы, упала на них, и сон сразу же смежил ей веки. Верный конь находился рядом. Девушка знала, амазонки приучили благородных животных при малейшей опасности подавать сигнал, поэтому не побоялась спать в лесу одна, не предприняв мер предосторожности, а лишь доверившись надежному вороному. Среди ночи громко заухал филин, разбудив чутко спавшую Мари. Она подняла глаза. Над нею огромным темным покрывалом расстилалось звездное небо. «Совсем как дома, — подумалось ей. — В сущности, и не очень-то все мы отличаемся друг от друга... Так много общего... может быть, когда-то давно миры не были разделены и...»
Внезапно раздались тихие, осторожные шаги. Девушка вскочила, сжав в руках подаренный амазонками лук. Из чащи показался убеленный сединами старик, опирающийся на резной деревянный посох. «А я-то думаю, кто это нашел пристанище в нашем заколдованном лесу», — проговорил он мелодичным тихим голосом. Девушка смутилась и опустила лук: «Простите, утром я покину ваши владения и отправлюсь в путь. Просто этот лес показался надежным и безопасным местом, для того чтобы сделать небольшой привал...» — «Всегда рады гостям, — проговорил мудрый друид. — Там, за этим могучим дубом, есть заросшая серебристым папоротником тропинка, когда отдохнешь и хорошенько выспишься, отправляйся по ней. Она выведет тебя на большую дорогу, вымощенную белыми булыжниками.
Поедешь по ней и вскоре встретишься с друзьями. Они тоже держат путь к королю и королеве Страны сказок...»
«Вы волшебник, да?» — предположила девушка. — Поэтому все знаете». Покровитель леса лишь усмехнулся, собираясь попрощаться и уйти. «Постойте, — подскочила девушка. — А можно этому научиться? Ну, вашему колдовству?» — «Смотря для чего, — пристально взглянул на нее друид. — Если ради власти над другими, думаю, не стоит».
Мисс Смит смутилась, похоже, волхв знал о ее неблаговидном поступке. «Вы считаете, я вела себя подло?» — вдруг вырвалось у нее. «А как ты сама думаешь? — ответил вопросом на вопрос мудрец. — Любое насилие порождает в ответ лишь отчаяние и злобу, а еще боль. В результате наказаны бывают оба: тот, кто причинил зло, и тот, кому его причинили». — «Это было какое-то наваждение, — задумчиво произнесла Мари. — Почему Кристиан упорно не замечает, как я страдаю? Разве вначале он не был также околдован Изабеллой. Вся моя вина лишь в том, что я была второй!» Дух Леса (а это был он) укоризненно покачал головой, подумав: «Она еще натворит бед! Похоже, девушка так ничему и не научилась. «Я, я...» — одни лишь «Я», А в любви-то сначала «кто-то», а потом уж «я»... Хотя она ведь из другого мира. Мы не можем и не должны никого судить, не разобравшись в следствиях и причинах...»
Затем мудрец уже более миролюбиво произнес: «Раз ты так считаешь, твое место действительно — среди амазонок». — «Хорошо вам, магам, рассуждать! — в отчаянии выкрикнула девушка. — Вы все можете!» — «Все? — поразился волхв. — Послушай, девочка, кто сказал тебе такую чушь?» — «Во всех наших сказках и легендах волшебникам по плечу любые задачи!» — запальчиво ответила неугомонная мисс Смит. «Сядь и успокойся, — повелительно произнес друид. — И послушай, что я тебе скажу. Это все выдумки, будто волшебники могут все. Раз, и достают из сказочного мешка или материализуют прямо из воздуха для любого желающего Счастье, Дружбу, Любовь, Здоровье, Удачу. Нет. Все это далеко не так. Волшебники ведь тоже люди. Они болеют, страдают, сомневаются, влюбляются, разочаровываются, ищут себя, и все время учатся, совершенствуют мастерство всю жизнь. Многое, ой как многое, зависит от человека, его настойчивости и упорства в достижении поставленных целей, от жизненной позиции и восприятия окружающего. От способности быть творцом, от умения одаривать добром и светом. Согласись, что на твоем пути встречались и щедрые люди, излучающие тепло, и холодные завистники, не видящие дальше' собственного носа и живущие по принципу: после меня — хоть потоп. Каждый приходит в этот мир со своей целью. Честно говоря, иным бескорыстным и творческим душам даже не надо быть магами, чтобы сотворить чудо!»
3
Рано утром Мари, как и предсказал мудрый друид, выехала из Заколдованного леса на дорогу, вымощенную белым камнем. Проехав какой-нибудь час, она обнаружила впереди перекресток. Посредине высился огромный белый камень, на котором было что-то написано, а невдалеке, в густой траве, под тенью огромного дерева сидели Кристиан и Рауль. Молодые люди увлеченно повествовали друг другу о своих не очень приятных приключениях. Заметив Мари, Кристиан нахмурился и опустил глаза, а Рауль измерил девушку насмешливым взглядом. Сделав вид, что ничего страшного не случилось, непоколебимая мисс Смит направилась к ним. «Ну вот, понемногу все собираются, — обрадовано произнес Рауль. — А то я уже что-то волноваться начал!» Уловив в его голосе нотку искреннего беспокойства, девушка с благодарностью взглянула на бывшего коллегу и произнесла: «А остальные где?» — «Еще не появлялись», — ответил Рауль. Кристиан молча отвернулся. Похоже, он не мог ей простить низости и предательства. Мари от досады прикусила губу и униженно произнесла: «Добрый день, Кристиан!» Юноша презрительно скривился и опять не ответил. Казалось, весь его вид говорил: для кого добрый, а для кого и не очень! «Да не обращай внимания, — махнул рукой Фокс. — Знаешь, сколько ему пришлось пережить? Правда и мне тоже, зато Ники, Марк и Патрик на свободе!» — «Как это тебе удалось? — вскинулась, Мари, а сама подумала: — Очевидно, благородный Кристиан скрыл от Рауля ее подлость. Опять это величие и великодушие во всем! А она? Да, ей стыдно, больно, горько! Что еще?!» В это время мистер Фокс раздумывал, как бы помягче сообщить девушке, что выиграл, жизнь друзей в игре в кости с привратниками подземного царства. Но, заметив, что коллеге, похоже, не до этого, произнес: «Повезло и все!»
