— Ой, Адочка, это так романтично! Как настоящая сказка про Золушку!
— Романтично? — недоверчиво пробормотал я.
— Очень! Ты только послушай! Эндрик — младший сын властителя, поэтому у него свободы побольше, чем у старшего брата. Он много путешествовал и однажды встретил прекрасную девушку. Настоящую ведьму из северных амазонок. Говорят, там, возле Лысой горы, есть город амазонок, где живут только женщины-ведьмы. Вот бы туда попасть!
— Попадем, когда к порталу двинемся, — кивнул я. — Но в «светлых» землях говорят, что эти ведьмы мужчин на дух не переносят. Как же Эндрик умудрился очаровать ведьму?
— Но он же такой милашка! — ласково улыбнулась Туся. — К тому же принц. Я его жену вполне понимаю.
— И что дальше? — нетерпеливо спросил я.
Восхищение Туси «красавчиками» и «лапочками» мне уже начало надоедать.
— А дальше они поженились и пять лет прожили счастливо. Правда, Эндрик никому про жену не говорил, даже отцу, потому что слышал о пророчестве.
— О каком еще пророчестве? — я просто не успевал следить за мыслью Туси.
— Как о каком? О том, в котором владыке «ночных» демонов Кирану было предсказано, что он погибнет от руки ведьмы — возлюбленной одного из членов правящего дома «дневных». Поэтому Эндрик построил загородный дом, защитил его всеми возможными заклятиями и поселил там жену. Она родила ему дочь, и все было хорошо. Но потом владыка Азаир случайно узнал о том, что сын женат.
Я недоверчиво хмыкнул.
Как-то не верилось в то, что уважающий себя владыка пять лет будет не в курсе того, с кем спит его сын, пусть и младший. Конечно, Туся — женщина умная, но в придворных кругах, в отличие от меня, вряд ли общалась. А там любая сплетня или слух — на вес золота, у любого правителя обязательно имеется штат информаторов.
— Не веришь? — нахмурилась ведьма. — Зря не веришь! Азаир — он такой, он откуда-то все знает!
— Верю, — кивнул я. — А что дальше было?
— Не знаю точно, — погрустнела Туся. — Думаю, отец с сыном серьезно поговорили. Да и молодой ведьме, наверное, надоело взаперти сидеть. Пока дочь была маленькой, она занимала мать, но настоящую ведьму и в золотой клетке не удержишь. Так что жена Эндрика с дочерью переселилась во дворец и была официально объявлена младшей женой принца.
— А что, уже была старшая?
— Нет, — отмахнулась ведьма. — Просто у демонов принято многоженство. Но лишь дети «старшей» жены имеют право наследовать корону. «Старшая» жена обязательно должна быть демонессой, причем из древнего рода. Бедняжки!
— Это еще почему? — удивился я.
— Потому что династические браки редко заключаются по любви. Азаир был одним из немногих счастливцев.
— А он-то тут при чем? — опять не понял я.
— Мать Эндрика и его старшего брата Эльтрана происходила из высокого рода, но их любовь с властителем воспета в балладах. Азаир был еще принцем, когда он встретил свою будущую жену на охоте и полюбил ее всей душой, думая, что она — простая охотница…
— Понятно. То есть «старшая» жена — обязательно демонесса, а «младшая» может быть любой расы? Но о какой такой великой любви владыки может идти речь, если он вроде тебя своей невестой считает?
Туся поморщилась, но ответила:
— Демоны живут очень долго. Мать Эндрика погибла много лет назад. В этом тоже виноват Киран. Он всем в правящем доме «дневных» напакостить успел. Так что Азаир не изменял своей возлюбленной. Сложно рассчитывать на то, что мужчина будет носить траур больше полувека. Сейчас у Азаира есть другие жены, «младшие». Их дети получают дворянский титул и обязаны служить в гвардии. Но ни одну из них он по-настоящему не любит. Все эти браки — лишь способ помочь бедным женщинам, дать им приличное положение в обществе. После смерти «старшей» жены Азаир долго тосковал. Потом женился на вдове одного графа, ничем не примечательной демонессе, и стал воспитывать ее дочерей, признав их «младшими» принцессами. А потом еще на двух сиротках, став для них защитником…
Я готов был схватиться за голову, запутавшись во всех этих женах и детях, но Туся наконец-то вспомнила, о чем мы говорили, и вернулась к пророчеству:
— Среди жен Азаила и его старшего сына нет ведьм. Они помнили о том, что предсказано Кирану, и, зная его склонность к пакостям, опасались подвергать женщин опасности.
— А тебя этот самый Азаир не пожалел? — хмыкнул я.
— Да что ты понимаешь! — возмутилась Туся. — Он по-настоящему меня любит! Знаешь, как он на меня смотрел! Если бы все сложилось по-другому, то я никогда бы от такого мужчины не отказалась!
Я тяжело вздохнул. Нет, понять женщин все-таки слишком сложно. Слепому видно, что хитрый владыка решил воспользоваться случаем и стравить неизвестно откуда свалившуюся чужачку со своим врагом. Ведь было же предсказано, что Кирана убьет ведьма. Что, собственно говоря, она и сделала. Но я смолчал, подумав, что об этих догадках лучше Тусе не говорить. У нее, по крайней мере, хватило ума не впасть в эйфорию от того, что владыка посватался к ней, а попытаться вернуться в родной мир. Ведь, как я понял, на той полянке возле реки, где на нее и ее спутников напали «ночные» демоны, она оказалась потому, что ехала в сторону Лысой горы.
— А что было дальше? — спросил я. — Чем закончилась любовь Эндрика?
— Тем, чего он и его отец больше всего опасались. Однажды Линору — так зовут жену Эндрика и мать его дочери — похитили. Больше о ней ничего неизвестно. Но у демонов есть особая магия… в общем, если любишь кого-то, то точно знаешь, жив он или мертв. Эндрик уверен, что Линора жива. Он думает, что она томится в темнице.
— И теперь, когда Киран погиб, о ней все наверняка забудут, — стал просчитывать я ситуацию. — Одна из множества пленниц, никому особо не интересная.
— Эндрик по-прежнему любит ее, — не согласилась со мной Туся. — Когда я очутилась в его поместье, он очень обрадовался, потому что ему было предсказано, что его любовь спасет ведьма, пришедшая из другого мира.
— Что-то слишком много вокруг тебя всяких пророчеств, — задумался я. — Хотя оно и понятно. Твое появление в этом мире нарушило сложившийся порядок вещей. И мое, кстати, тоже. Так что, наверное, и это пророчество вполне выполнимо. Только надо хорошенечко подумать. Так что расскажи про демонов вообще.
Я вытянул из Туси все, что она сумела увидеть и запомнить. А в наблюдательности ей не откажешь. Ведьма умудрилась собрать большую часть из той информации, которую аналитики копают месяцами. И информация эта была весьма многообещающей. Уровень развития технологий у демонов гораздо выше, чем у людей из «светлых» княжеств. В домах, например, есть отопление, горячая вода и канализация. Технологии основаны на использовании магической энергии, а это гораздо экологичнее, чем жечь нефть.
Еще один цивилизованный мир, не включенный в каталог Развитых?
К тому же демоны — очень необычная раса. Можно сказать, уникальная.
Во-первых, они способны перекидываться в некую «боевую» форму. Что это такое, я не совсем понял. Вроде бы в случае опасности у демона появляются когти, клыки и прочие излишества, не предусмотренные для представителей большинства разумных рас. При этом резко меняется скорость обмена веществ и еще что-то. В «штатном» же состоянии демон отличается от человека или эльфа только наличием довольно симпатичного хвоста, напоминающего львиный, и крохотных рожек, почти не заметных в волосах.
То есть демоны — раса перевертышей, но их возможности трансформации настолько ограничены, что кажутся искусственными.
Во-вторых, при скрещивании демоны и люди могут давать полноценное потомство. При этом девочки от смешанных браков чаще всего не отличаются от людей и не способны к трансформации, а мальчики, наоборот, сохраняют способности демонов.
— Я чего-то не поняла, — задумался я. — Туся, а почему этот, ну, с которым ты дралась… ну, «ночной» повелитель… без клыков был? Он что, не демон?
— Не знаю, — вздохнула Туся.
И разочарованно добавила:
— Наверное, не считал, что я представляю опасность…
— Ну и дурак, — заключил я. — Не стоит недооценивать противников. Особенно людей. Знаешь, Туся, есть у меня мысль… можешь смеяться, но мне кажется, что здешние демоны имеют какое-то отношение к Земле.
Ведьма удивленно посмотрела на меня:
— С чего это ты взяла? Да если бы такие на Земле водились, то наша история была бы совершенно другой.
— А вот с чего. На Земле существует куча мифов о некой «старшей» расе. Так? Так. А потом они куда-то девались… Что-то в истории вашей Земли такое есть. Тайна какая-то…
При этом у неуправляемых порталов есть одно интересное свойство: если в него попадает кто-то, не способный правильно определить направление перехода, то автоматически выбирается один из наиболее часто используемых маршрутов.
