— У меня тяга к местам, где я смогу укрыться от неприятностей. Как туда попасть?
— Очень просто, через любую дверь с указателем направленным вниз.
— И где поблизости такая дверь?
— Как раз напротив выхода из нашего убежища!
— Отлично, идём туда. Делаем беззаботный вид, лица кирпичом…
— Чем лица?
— Не чем, а как! Придаём им самый нахальный вид. И вот ещё что. Патрули по левую руку от нас. Поэтому, будьте любезны, держитесь справа от меня.
Максим осторожно выглянул в коридор, затем постарался придать себе самый беззаботный вид и шагнул из прохода. Роймина тут же пристроилась справа от него. Они пересекли коридор, и девушка толкнула дверь. Но дверь не поддалась. На лице Роймины было написано неописуемое изумление.
— Странно, обычно такие двери никогда не запирались, — тихо произнесла она. — Или я что-то неправильно поняла…
— Без паники, — успокоил её Максим. — Просто забыли…
Он мельком оглянулся. Пока, к счастью, никто не обращал на них внимания. Он небрежно провёл рукой по поясу, Боевой Клинок незаметно юркнул ему в ладонь. Оружие с едва слышным гудением выдвинулось из рукояти сантиметров на двадцать. Максим приставил клинок к видневшейся прорези электронного замка и аккуратно рассёк его. Надавил ладонью на дверь, и она плавно ушла в сторону. Едва образовалась щель, достаточная чтобы человек мог протиснуться через неё, Максим тут же запихнул туда Властительную Наследницу и протиснулся сам. Навалился на дверь и аккуратно задвинул её на место.
Они оказались на лестнице, освещённой несколькими тусклыми светильниками. Максим внимательно осмотрелся, Боевой Клинок вырос на стандартную длину, он достал фонарик, включил его, Властительная Наследница последовала его примеру, и они начали осторожно спускаться вниз по спиральной лестнице. Лестница вилась вокруг массивной трубы. Периодически эта труба содрогалась, и ней вниз что-то, то ли сыпалось, то ли лилось. Максим шёл первым и был предельно острожен. У него не было никакого желания повстречаться с гвардейским патрулём нос к носу на какой-нибудь площадке. Но на их счастье лестница была пустынна. Чувствовалось, что за ней иногда ухаживают, но очень редко. Во всяком случае, слой пыли на ней был не тронут. И эта пыль производила очень странное впечатление в эллингах звездолётов, где гонялись за каждой пылинкой, сдували её с микросхем и разъёмов. Но зато эта пыль прекрасно иллюстрировала заброшенность лестницы.
Чем ниже они спускались, тем толще становился слой пыли, тем всё больше всевозможного хлама попадалось им. В конце концов, они оказались на самой нижней площадке, на которую выходила наглухо запертая дверь. Максиму опять пришлось пустить в ход Боевой Клинок.
За дверью оказался тоннель. Максим осторожно выглянул туда, посветил фонариком. Справа тоннель уходил куда-то в темноту, слева разветвлялся. Освещение почти отсутствовало, не считая трёх или четырёх светильников, отбрасывавших слабый свет. По стенам тоннеля змеились истрёпанные кабели, из-под потолка свисали излохмаченные трубопроводы. Трудно было сказать, когда в последний раз кабелей и трубопроводов касалась рука ремонтника.
— Куда направимся? — спросил Максим.
— Ой, даже не знаю, — сконфузилась Роймина. — Пока мы по лестнице кружили, я ориентировку потеряла.
— Следопытка… — уничижительно усмехнулся он.
Максим внимательно осмотрелся по сторонам. Обвёл лучом фонаря стены тоннеля. Сквозь наслоения грязи виднелись какие-то надписи.
— Что написано? — спросил он.
Девушка приблизилась к стене, вчиталась в надписи.
— Это силовые кабели питания агрегатов кораблей, когда те находятся в эллингах, — сказала она. — Чтобы не держать активированными энергоблоки. О! Вот стрелки, указывающие направление подачи энергии. Значит, эллинги в той стороне, — указала она в один из концов тоннеля.
— Прекрасно, направимся в противоположную сторону, — сказал Максим. — Идёте слева от меня и чуть сзади, но не отстаёте ни на шаг.
Он шёл впереди, но ежеминутно оглядывался назад, на Роймину. Чёрт его знает, какие сюрпризы может таить этот тоннель, сцапает какой-нибудь монстр девчонку, она и пикнуть не успеет. Однажды ему показалось, что один из люков, в изобилии разбросанных на полу, торопливо захлопнулся. Максим насторожился и некоторое время пристально вглядывался в сумрак, переводя луч фонаря с одного люка на другой.
— Вот что, Властительная Наследница, — сказал он. — Дайте-ка мне вашу руку. Или держитесь за меня. Чтобы не умыкнул кто-нибудь вас.
Роймина дёрнула плечиком, но промолчала и взяла Максима за руку, но тут же отдёрнула её, словно её ожгло огнём, и взялась за рукав его куртки. Максима только посмотрел искоса на девушку, хмыкнул, но промолчал.
Тоннели представляли собой настоящий лабиринт. И в них легко можно было сбиться с пути. Но Максим использовал старый проверенный способ: держаться правой стороны. И поэтому они шли достаточно уверенно, не плутая.
Но вскоре Максиму всё настойчивее стало казаться, что за ним следят. Он несколько раз замечал странные силуэты, похожие на человеческие, силуэты каких-то животных. Животных выдавали огоньки глаз. Судя по тому, как они метались по полу и стенам, Максим решил, что это что-то вроде крыс. Или какие-то похожие на них животные.
Но когда он этих животных подкараулил, и они попали в свет его фонаря, Максим был ошеломлён. Небольшие, юркие существа, передвигающиеся на задних лапах, передние лапы были прижаты к груди, но были достаточно длинными, чтобы животное могло лазать по стенам, длинный хвост служил для баланса, на не длинной, но гибкой шее, сидела голова с вытянутой вперёд пастью, усеянной зубами.
— Ёжкин кот! — ахнул Максим. — Да это же динозавры! Откуда они здесь?!
— Никто не знает, — пожала плечами Властительная Наследница. — Скорее всего, их занесли сюда патрульные корабли с дальних миров.
Хищники оказались весьма сообразительными. Едва они оказались в луче света, как сорвались с места, словно их пришпорили. Чувствовалось, хищники привыкли иметь дело с людьми и знали, что ничего хорошего от тех ждать не приходится, если их заметили. Но чувствовалось и то, что они привыкли считать человека своей законной добычей.
Но более всего Ройминуи Максима беспокоили человеческие силуэты, случайно замеченные в ответвлениях тоннелей. Судя по всему, это были не соглядатаи охраны, иначе бы тоннели уже кишели бы гвардейцами. И люди эти, попав в лучи света фонарей, торопливо искали укрытия. Но это только добавляло тревоги, потому-то эта слежка могла вестись с самыми недобрыми намерениями. Нервы Максима и Роймины были напряжены до предела, они ежесекундно ожидали нападения. И это постоянное напряжение выматывало до предела. Они уже почти сутки ничего не ели и не пили. Боевой рацион в контейнерах оставался на месте. Но фляги на крейсере они в спешке наполнить не догадались. А в тоннеле воды они не нашли.
— Вы слышите? — внезапно насторожился Максим.
До них слабо доносился ровный гул.
— Похоже, мы к вентиляционной системе выбрались, — предположила Властительная Наследница. — И к шахтам, по которым трубопроводы и силовые кабели на поверхность выходят.
— А там охрана, это точно…
— Ты прав, там много охраны, — внезапно раздался из сумрака чей-то голос.
Звуки человеческого голоса прозвучали для Максима и Роймины как гром среди ясного неба. Они на долю мгновения опешили, но затем Максим действовал уже на уровне рефлексов. Он резко толкнул Роймину в сторону, в какой-то угол, закрыл её собой, и Боевой Клинок прыгнул ему в руку.
— Кто вы такие? — резко спросил он.
— Властелины подземелий, — отозвался всё тот же голос. — А вот кто вы такие?
Роймина сделала движение, чтобы выйти из-за спины Максима, но он бесцеремонно остановил её. Неизвестно ещё как отнесутся к ним, если узнают, кто она такая.
— Пусти, — зашипела девушка.
— Цыть, курица безмозглая! — рыкнул на неё Максим и продолжил, обращаясь к незнакомцу: – Мы люди с планеты Земля. Это очень и очень далеко. На другом конце Вселенной.
— Зачем вы забрались сюда?
— Скрываемся от ищеек императора Донго. Но хотелось бы знать, всё же, кто это такие – Властелины подземелий?
— Мы потомки тех, кто первыми ступили на эту планету. И кто не захотел уходить отсюда, когда эта планета стала Престольным Миром Империи. Те, кто не захотел превращаться из свободных и независимых людей в подданных Империи.
— Но ведь для вас выбрали новый мир! — встряла в разговор Роймина и осеклась.
— Девица подозрительно осведомлена, — насторожился обитатель подземелий.
— Просто мы изучали обстановку в ваших мирах, прежде чем появиться здесь, — поспешил успокоить его Максим. — Собрали кое-какую информацию.
