Глава 2
Мир, стоящий на пороге взаимодействия с Кругом Развитых, оказался не таким уж диким. Бывал я на планетах и похуже.
Наши разведчики, первыми попавшие на Землю, здорово удивились, обнаружив там весьма оригинальную цивилизацию. На первый взгляд аборигены вообще мало чем отличались от обитателей планет Круга Развитых.
Взять тех же ведьм, с которыми мне предстояло общаться. Женщины как женщины. Зелий на кострах не варят, нагишом не пляшут, столовыми приборами пользоваться умеют, с канализацией тоже знакомы… Обычные дамы-человечки. В некоторых, правда, можно заподозрить примесь эльфийской или дварфской крови. Ну, оно везде так. В современном мире расовая дискриминация стала хорошо забытым прошлым, и смешанные браки — норма.
Только вот одна заковыка — цивилизация на Земле исключительно техногенная. Несколько ведьм, объединившихся в «ковен», по нашим меркам могут не больше, чем детишки-дошколята.
— Этого не может быть! — не выдержал я, рассматривая фотографии моих будущих «объектов».
Красивые, умные лица. И при этом — нулевой уровень развития магии.
— Это бред какой-то! — повторил я. — Они не похожи на клинических идиоток, не способных к обучению.
— И, тем не менее, это так!
Полковник Морриган, в чьем кабинете я листал секретные папки, поджала губы и посмотрела на меня так, словно это я был виноват в странностях недавно открытой планеты:
— Ты лучше читай материалы Земных экспедиций, а не на дам любуйся!
— Но как такое могло произойти? Это противоречит всем законам магофизики!
— Есть гипотеза…
Полковник Морриган замялась, словно то, что она собиралась сказать, ей самой не казалось похожим на правду, но все же продолжила:
— На Земле критически низкий магический фон. Некоторые признаки указывают на то, что в течение нескольких столетий энергия вытягивалась из планеты. Словно гигантский пылесос работал. Что это было, никто не знает. Но вроде бы чуть более сотни лет назад отток энергии прекратился, и ее запасы начали потихонечку восстанавливаться. Очень медленно, но все же последнее поколение землян уже имеет возможность использовать магию. По понятным причинам, опыта у них никакого нет. Действуют методом проб и ошибок…
Я кивнул, пытаясь осмыслить услышанное.
Ужас! Как вообще жить в таком мире? Получается, что эти ведьмы — настоящие гении! Они умудрились создать систему энергосберегающих заклинаний. Силу черпают из живой природы — растения первыми реагируют на изменение магического фона. Однако этот путь малоперспективен. В техногенных мирах стихийные силы постепенно иссякают, заменяясь энергиями человеческих творений. К счастью, на Земле пока сохранялись территории, на которых природа не разрушена настолько, чтобы полностью лишиться способности генерировать магическую энергию.
Я полистал распечатки:
— Ага, понятно. Поэтому ведьмы интуитивно предпочитают жить в сельской местности или на окраинах городов. Стремятся к тому, чтобы их способности как можно меньше привлекали внимания. Называются себя…
Я нашел нужное место в отчете:
— Любителями пешего и других видов экстремального туризма. Интересно, чего такого экстремального — пешком по лесу гулять?
— Ну, это тебе предстоит разбираться, уважаемая Ада Александровна!
— Чего? — не сразу понял я, но пощупав свою грудь, тяжело вздохнул.
— Привыкай, — усмехнулась госпожа Морриган. — Может, после этого задания меньше с нашими девушками ссориться будешь.
— Тоже мне — подруги по несчастью, — проворчал я, но с начальницей спорить не стал.
А потом работа закрутила так, что порой я забывал не только о своей половой принадлежности, но и как меня мама с папой звали. Несколько дней буквально не вылезал из гипноблока: в мои мозги вкачивались такие объемы информации, что по вечерам хотелось залезть на стену. Да еще постоянный контакт с аналитиками, уже обжившимися на Земле. В общем, «режим ошпаренной кошки» во всей его красе.
Но за счет этого через неделю после совещания я уже гулял по улицам одного из земных городов и вглядывался в лица существ, искренне считающих магию детскими сказками.
Впрочем, люди, попадавшиеся мне навстречу, мало отличались от обычных пешеходов где-нибудь в метрополии. Слегка раздражали взгляды, которыми провожали меня мужчины. Моя внешность, смоделированная Лялей, думаю, оказалась слишком яркой… Однако начальству виднее, и я мужественно терпел и раздевающие взгляды прохожих (неужели и я так смотрю на всяких цыпочек?), и даже летевшие порой мне вслед комплименты. Хотя иногда очень хотелось развернуться и врезать как следует самым озабоченным самцам…
В первые дни моего пребывания на Земле я чувствовал себя человеком только с ребятами из отдела планирования и обеспечения операций. Они заранее купили мне квартиру в том же подъезде, в котором жила нужная мне ведьма Туся.
Не знаю, что бы я делал без аналитиков, особенно без Кайрата. Он позаботился обо всем, от кроватей до посуды на кухне. Не забыл и про связь: приволок местный компьютер и, слегка пошаманив над ним, превратил его в терминал межмировой сети.
Мне оставалось лишь взять ключи и выпить пива за новоселье.
Но сначала надо было пробежаться по магазинам и обзавестись тем, что понадобится для повседневной жизни в течение пары недель. Управление, конечно, организация щедрая, но никто не собирался тратить время на то, чтобы создавать в метрополии аналоги земной одежды. Гораздо проще было купить все нужное на месте.
Со мной отправился Кайрат, который торчал на «проблемой» планете уже третий месяц, изучая и историю местной магии. Прижился, устроился, даже выяснил, какие магазины считаются самыми престижными. У мужика удивительная способность устраиваться где угодно, словно дома.
Поэтому меня удивили взгляды аборигенов, которыми нас провожали.
Мы с Кайратом выбрались из его белого «Лексуса» (это такой автомобиль с бензиновым двигателем) и направились в какой-то здоровый ангар, вроде самолетного. Внутри обнаружились сотни магазинов и магазинчиков, в которых можно было купить все что нужно.
— И чего они так смотрят? — спросил я Кайрата, покрутив головой и обратив внимание на направленные на нас взгляды. — Я как-то неправильно выгляжу? Опять наши аналитики лоханулись, и на мне то, что тут не принято носить в приличном обществе?
— Вроде нет, — Кайрат тоже осмотрелся по сторонам. — Не в тебе дело, а во мне. Думаю, они принимают тебя за мою любовницу. А это, с их точки зрения, довольно смешно.
— А чего тут забавного?
Выглядим мы с Кайратом, по-моему, неплохо. Он — классический дварф. Низкорослый, коренастый, чернобородый и до невозможности хитрый. Настоящий дварф из старинного рода торговцев и воинов. Да вряд ли хотя бы один из сотни окружавших нас аборигенов сравнится с Кайратом и по уму, и по силе! И одет дварф прилично, по местной моде.
Я — тоже вполне себе девушка. Высокая, красивая… Чего эти местные придурки тут смешного увидели?
Но Кайрат подвел меня к большому зеркалу и показал на наше отражение. Его горбоносая ехидная рожа краснела где-то на уровне моей пышной груди.
— Они считают, что такая дамочка, как ты, может стать любовницей такого, как я, только за деньги. У них тут странные понятия об отношениях между мужчинами и женщинами.
— Идиоты! — пробормотал я.
Тот, кто хотя бы немного знаком с соплеменниками Кайрата, не будет обманываться тем, что он ниже меня на голову. Дварфы — отличные бойцы. Среди других рас таких еще поискать надо. Если мы с Каратом сцепимся на кулачках — еще неизвестно, кто кого одолеет. И друзья дварфы — отличные. Надежные, преданные.
Правда, с точки зрения женщины я его не оценивал ни разу. Но вроде бы на отсутствие подруг Кайрат никогда не жаловался. Пару его девушек я видел — такие цыпочки! Правда, дварф предпочитал миниатюрных блондинок, а не таких рыжих дылд, как я.
— За деньги? — пробурчал я. — По-моему, ты — нормальный мужик, такие должны девушкам нравиться. Помню, как ты на Вилисоте отбивался от шпаны — если бы мы не подоспели, ты бы там только трупы оставил. А так эти идиоты все-таки сообразили, что не стоит кидаться на троих, если даже один положил половину банды.
— Эх, ну и темный ты, Адик! — махнул рукой Кайрат. — Совсем одичал в конфликтных мирах. Здесь, конечно, силу тоже ценят, но гораздо больше уважают те бумажки, которые мы сейчас будем тратить на твою экипировку. Вот поэтому местные и думают, что я тебя купил.
— Чего? Тут существует работорговля?
— Скорее, самоторговля, — ответил Кайрат. — Девушки хотят красиво жить. А мы подъехали на очень дорогой машине. Мы идем в один из самых дорогих магазинов города… Кстати, все это для тебя важно, иначе не сможешь хорошо притворяться девушкой. Больше всего внимания надо уделять наиболее дорого одетым мужчинам.
