— А вы с Сабиром на что жить будете? — спросил Август, внезапно вошедший на кухню.
— Во-первых, я не собираюсь бросать фотографировать. Во-вторых, Дарина Вольн стоит на позиции, что каждый труд должен оплачиваться, поэтому я ещё получала очень симпатичную зарплату, пока участвовала в работе исследовательской группы. В-третьих, я в любой момент могу воспользоваться счетами Камиллы Джеймс…
— ЭЭЭ. А она-то здесь причём? — воскликнул Август.
— Ну, Камилла — имя моей мамы, Джеймс — отца…
— Ты хочешь сказать, что Камилла Джеймс — это ты! Что это твой псевдоним?! — Элена догадалась первой.
— Ну, да… Просто, Дарина посчитала, к моей радости, что после устранения всех недочетов «активная технология» быстрее приобретет популярность, если ей будет пользоваться всемирно известный фотограф. Поэтому я делала две работы одновременно, вернее, одновременно делала две одинаковые фотографии одну обычную, а вторую по «активке». Мне даже специальный разделитель придумали, чтобы за один мой щелчок выходила две фотки! В итоге, «активка» шла на исследование…
— А «норма»? — спросил Август, решив, так обозвать обычную фотку.
— По разному… Она делится на разные категории. Изначально, это были просто мои идеи, фантазии на самые разные темы — и они просто шли в моё портфолио. Но нам нужно было такое большое количество изображений и в такой краткий срок, что постепенно напал кризис идей. Поэтому мы стали обращаться в разные журналы, фирмы, где могла понадобиться фотография. Я стала участвовать в различных мероприятиях, снимать самых разных людей, делать открытки… Радовало одно. Искать заказчиков не приходилось. Для начала хватило трех факторов: протекции Дарины и её знакомых, моего нового и, к тому времени уже, огромного портфолио и удача. В смысле, все мои первые заказчики остались довольны и стали постоянными клиентами, а дальше молва понеслась…
Я замолчала, тихо наблюдая картину, как Август то открывает, то закрывает рот, а его жена…
— Никуда не уходи! Сиди на месте! Сейчас мне свой автограф на журнале изобразишь… — сказала и понеслась! Впрочем, в Элене я не сомневалась: в крепкости её нервов и быстроте восприятия была уверена на всю тысячу процентов!
— Так, с Крамером понятно. — сказала подруга, как только я ей чего-то там черканула. — Он у тебя на крючке, а что у тебя с МакЛейном.
— Это просто запасной план, если с Эриком не получится. Но, надеюсь, что до этого не дойдёт
* * *
Дошло…. Нет, сначала всё было нормально. Мы встретились с Эриком. Мило побеседовали, вспомнили былые годы, а также всё обговорили и довольные друг другом разошлись.
А потом, перед тем, как пойти к юристу, чтобы составить толковый брачный договор, этот мой «экс» позвонил, чтобы сообщить:
— Хлоя, прости, но ничего не получится.
— Почему? — спокойно спросила я, хотя в душе была готова порвать этого рыжего.
— По дурости, похвастался Стефану, что нашёл недостающую сумму, а он раскрутил меня на объяснение.
— Дальше… — потребовала я, когда поняла, что молчание затянулось.
— Большую часть моей постановки финансирует МакЛейн. Он пригрозил, что отзовет свои деньги… Но за отказ согласился не только оставить, но и покрыть нехватку. Прости.
— Ладно, поняла. Работа для тебя всегда была превыше всего…
— Хлоя.
— Я, действительно, понимаю.
— Хлоя, может тебе стоит поговорить со Стефаном лично. Как-то договориться… Мне кажется, что он к тебе что-то чувствует.
Последнее, что я услышала, сбрасывая вызов. Что ж поговорю. Куда я денусь…
Думала отдышаться и пойти спрашивать номера Стефана у Августа, ведь после нашей последней встрече я сама удалила, выбросила, оставила всё, что связывало меня с этим человеком… Изначально не планировала с ним встречаться-общаться и уж, тем более, просить о чем-то. Да, в уме держала, но как запасной план — и то только потому, что имела привычку всё обдумывать до мелочей.
Не пришлось… Мне позвонили.
В итоге, и двух часов не прошло, как я сидела в каком-то шикарно-помпезном заведении, где практически всё: мебель, стены, пол, цветы, посуда, фонарики — всё было белым и лишь какие-то отдельные, разрозненные предметы были другого цвета. Так, Стефан в руках держал разноцветную чашку, словно склеенную из самых разномастных осколков, а у меня была такая салфетка, сшитая из множество ярких лоскутков.
— Вот и встретились. — слегка улыбнулся красавчик.
— Чего надо?! — огрызнулась я. Нет, я всё понимаю этикет, политкорректность и всё такое… Но есть ситуации и люди, с которыми это всё пустое. Не стоят они этого, вот совсем не стоят… И лично я Стефана МакЛейна относила именно к этой категории.
— А грубить не надо. Не надо, ведь это не мне, а тебе нужна помощь… Не знаю, зачем тебе вдруг понадобился муж, но видно сильно приспичило.
— Фиктивный. — вставила небольшое, но очень значимое дополнение.
— Не в нашем случае.
— Что, простите? Я что-то тебе предлагала, а?
— Нет, но предложишь, ведь в этой стране я слишком значимая персона, поэтому… Поэтому ты по-любому вернешься к моей кандидатуре.
— Слышь, товарищ… А что мне может помешать в любую минуту покинуть эту страну или планету?
— Законодательная база и гражданство. Заключить брак между представителями одного и того же государства гораздо проще, не говоря уже о том, что у каждой страны, у каждой планеты свои обычаи, правила и подводные камни, о которых тебе следует знать. И ты бы узнала, но, судя по всему, у тебя мало времени… А так ты, вряд ли, станешь рисковать. К тому же, совсем с незнакомыми людьми тебе связываться не хочется. Так что, всё равно, вернемся ко мне, поэтому давай сразу оговорим все условия…
И пошло-поехало. Сильно пошло и поехало. Например, этот нехороший дядя просек, что на данный момент я единственный человек, который не только знает, что будет представлять собой обновленная «активная технология», но и умеет её пользоваться на профессиональном уровне. А, и да, когда появятся специалисты моей квалификации неизвестно, притом что буквально через три месяца лицензии снова вступят в силу и оборудование для подобной съёмки снова станет доступным(Собственно, поэтому я и обещала Сабиру, что справлюсь с проблемой за три месяца, ведь к этому времени я должна буду заниматься по поручению Дарины и этим вопросом). Но к чему это всё? А к тому, что МакЛейн по-прежнему планирует развивать эту отрасль и быть ни много ни мало первым, то есть, без меня здесь никуда. Вот, если честно, именно это я и хотела предложить Стефану, когда получила информацию о бизнесе МакЛейна из источников Августа, но использовать этот козырь лишь в крайнем-крайнем, ну уж очень крайнем, случае, если с Эриком договориться не получилось бы… И, принципе, такая ситуация, пусть со скрипом, но меня устраивала, если бы брак был фикцией. Но Стефан требовал самого настоящего! К тому же, этот замечательный мужчинка добивался, чтобы я чуть ли не немедленно связалась с Арчибальдом МакДи, попыталась помириться и влиться в клан. А ещё массу других веселых пунктиков и подпунктиков…
— Это всё? — спокойно спросила я, медленно, но эффективно подавляя ярость в себе. Мне нужно была холодная голова, чтобы поскорее закончить всю эту встречу, а ещё, чтобы поскорее придумать новый план с наименьшими потерями для себя, пока не впаду в панику. Ведь отдавать свою свободу, да ещё на таких условиях я не согласна! Вообще, и никак! Хотя и понимала, что если уж совсем припрет… То ради Сабира пойду и на это.
— В принципе, всё. — кивнул мне этот.
— Я подумаю. — бросила я, вставая из-за стола, чтобы, наконец, остаться одной.
— Подумай. Только недолго. — спокойно ответил Стефан. — Сопротивляйся, если так хочется. Вот только смысл? Ты, всё равно, придешь ко мне и дашь нам ещё один шанс, которого ты нас так опрометчиво лишила.
— Лишила? — удивилась я, причем так сильно, что даже уходить передумала… Ну, скажем, до окончания выяснения дела. — Это ты нас его лишил. Если бы я, действительно, для тебя что-то значила… Если бы, действительно, была важна для тебе, ты бы мне все рассказал сам, когда мы были вместе. Да, я бы разозлилась, но, хорошо всё обдумав, простила бы — и ты бы получил свой шанс, о котором так толдычешь! Я бы захотела узнать тебя настоящего, а не то, что ты из себя изображал, хотя бы из любопытства…
— Я помню об этом твоём качестве. — улыбнулся МакЛейн и тут же хитро спросил: — А неужели сейчас нелюбопытно?
— Нет. Чувство самосохранения дороже. Более того, личный опыт учит, по возможности, держаться от предателей, лгунов, подлецов и мерзавцев подальше.
— Хлоя! Неужели ты не можешь простить одну, единственную ошибку?! — вскричал он.
— Могу. — спокойно ответила я. — Но только если это действительно ошибка. А знаешь, чем она отличается от предательства, обмана, кражи и прочего?! Непреднамеренностью. Ты же на всё это шёл сознательно, зная обо всех последствиях, поэтому это не ошибка…
