Бойцы пытались отмахиваться, некоторые успели достать мечи, кинжалы, двое даже задели Андрея клинками, оставив длинные порезы – один на левом предплечье, другой на груди. Среди селян были очень, очень быстрые бойцы.
Но это им не помогло. Через несколько секунд все лежали на земле, в бессознательном состоянии. Андрей же вышел из боевого режима и бессильно опустился рядом с поверженными противниками, пытаясь сдержать дрожь. Его руки гудели, ныли, отбитые о твердые черепа селян, и, если бы он не был оборотнем с усиленными суставами и костями, распухли бы, как подушки, и посинели.
– И что с ними делать? – озабоченно спросил Урхард. Подошел к старосте, поднимавшему голову, и пинком отправил его в обморок, безжалостно, как врага на поле боя.
– Вязать. Потом разговаривать, – пожал плечами Андрей.
– Вам нуж-ж-жна помощ-щ-щь? – раздался шипящий голос, и мужчина едва не вздрогнул, увидев чудовище, подкравшееся так незаметно, как это умеют делать только змеи, скрадывающие свою добычу. Человек-змея осмотрела людей неподвижными глазами, сморгнула, закрыв их прозрачной пленкой, и продолжила: – Хозяин спрашивает, какая вам нужна помощь. Он сделает все, что может. Он так решил.
– Хорошая новость! – кивнул Андрей и указал подбородком на поверженных селян, начинавших проявлять признаки жизни. – Нужно связать всех и держать здесь под охраной до тех пор, пока мы не разрешим их освободить. А еще десяток пауков и таких же бойцов нам в помощники, чтобы они исполняли все наши приказы. И вообще, нужен какой-то способ общаться с хозяином без посредников, чтобы глава клана мог разговаривать с ним напрямую.
– Он подумает над этим, – прошипела змея. – Бойцы скоро подойдут.
– И еще: пусть никого не убивает без нашего разрешения. По крайней мере в районе деревни Темный Лог.
– Он выполнит это, – прошипела змея и потекла-помчалась в сторону кустов, исчезнув за ними, будто ее никогда не было.
– Смотри, смотри! – вскрикнул Урхард и вцепился в плечо Андрея так, что, если бы на месте оборотня был кто-то другой, самое меньшее, что осталось бы, – синяк размером с пятерню.
А посмотреть было на что – земля начала шевелиться, будто гигантские черви прокладывали себе путь в поисках пищи, вздулась нарывами и выпустила на белый свет толстые корни, тут же обвившие селян. Те, кто уже почти пришел в себя, вытаращили глаза от ужаса, попытались закричать, отбиться от живых корней, но у них ничего не вышло. Через несколько секунд все лежали спеленатые как младенцы.
Послышался шорох, топоток, и на дорогу влетел отряд из десяти пауков. Они затормозили рядом с Андреем так резко, что из-под их членистых лап полетели комья земли. Паук, на панцире которого красовалась голова мужчины, по непонятной прихоти Создателя сохранившая черты «матрицы», медленно подошел к Андрею и скрежещущим, скрипучим голосом сказал:
– Можешь говорить с хозяином через меня или через любого из нас. Проблему прямого общения хозяин уже решает.
– Пускай поставит всех пленных вертикально. Я буду с ними говорить, – устало кивнул Андрей.
Корни тут же подхватили селян, поставили их на ноги. Андрей решил выждать несколько минут, пока очнутся все. Человек пять были в отключке – видимо, он слишком сильно их приложил. А может, и притворялись, так, на всякий случай.
Подождав пять минут, подошел к старосте, уже очнувшемуся и с ненавистью взирающему на своих пленителей.
Надо сказать, что для человека, которого только что избили, а потом опутали живыми корнями, староста выглядел спокойным. Андрей даже подумал о том, что старосте просто не хватало воображения, чтобы сообразить, что с ним будет.
– Итак, слушайте меня все! – повысил голос Андрей. – То, что я вам сейчас расскажу, касается всех и слишком важно, чтобы вы этого не знали…
Андрей говорил около получаса. Пленники молчали, и он не мог понять, то ли они просто тупые, им все равно, то ли не могут переварить информацию. В любом случае на их лицах не отражалось ничего, кроме страха и боли. Никакими другими эмоциями и не пахло. Староста тоже молчал, пока Андрей не обратился лично к нему:
– Ты все понял? Что скажешь?
– А что я должен сказать? – Староста хлюпнул носом, выдувая из него кровавый пузырь соплей. – Ты победил и можешь делать с нами все, что хочешь. Что я еще могу сказать?
– А по поводу того, что я сказал? – терпеливо переспросил Андрей, стараясь говорить внятно, как с идиотом.
– А что по поводу… – начал староста и был остановлен громким шлепком в ухо. Урхард, подошедший сбоку, влепил мужчине такую оплеуху, что староста даже слегка «поплыл», как показалось Андрею.
– Ты придуриваешься, скотина?! – взревел купец. – Что ты изображаешь из себя идиота? Я что, тебя не знаю? Кто тебе сказал захватить мою жену и дочь?! Кто сказал тебе убить меня и Андрея?! Кто?!
– Никто, – вяло трепыхнулся староста, – мы решили, что ты…
– Врешь, скотина! Андрей, я не верю ему! – Урхард решительно рубанул рукой воздух, будто разрубал невидимого демона лжи. – Ты не смотри, что он такой простоватый, это изворотливая и хитрая скотина!
– Он врет, – кивнул Андрей, внимательно рассматривая старосту, тяжело дышащего сквозь разбитый нос, – что-то скрывает. Ну что же, не хотелось… придется выколачивать из него правду. Будем пытать. Ты этого хочешь, староста?
– Твари! – с ненавистью выдохнул мужчина и плюнул в сторону Андрея. Не доплюнул и прикрыл глаза, отгораживаясь от всего мира.
– Твари, говоришь? – задумчиво протянул Андрей и, обернувшись к пауку, негромко сказал: – Я не хочу его пытать. Мне нужно добыть информацию, нужно, чтобы он правдиво отвечал на вопросы. Сделай его слугой. Как быстро это возможно?
– Перестроить его сущность – около часа, – бесцветно проскрипел паук. – Полная переделка, как ты ее называешь – мутация, дело нескольких дней или недель. Зависит от того, как это тело воспримет изменения.
– Что из него сделаете?
– А тебе не все равно? – проскрипел паук. – Через час он будет готов ответить на любые вопросы. Этих тоже переделать в слуг?
– Нет, – помотал головой Андрей, – пока нет. Забирайте нового слугу. Или вы сделаете это здесь?
– Здесь, – прострекотал паук, и, будто подтверждая его слова, из опутавших старосту корней высунулись тонкие нити, белесые, шевелящиеся, как черви. Староста стал вопить, дергаться, когда черви, раскачиваясь на ветру, приблизились к его голове, но затих, едва белые нити погрузились в мозг, и лишь закатил глаза, глядя бельмами куда-то в пространство. Андрея затошнило от такого безобразия, и он отвернулся.
Кто-то из пленников тихо ругался, кто-то подвывал, как пойманный зверь, кто-то молчал, кусая губы и пристально вглядываясь в спину человека, который теперь решал их судьбу.
Андрей прикрыл глаза. Ему хотелось есть, все его рефлексы затормозились – легкий транс, как он определил бы это состояние. Ему бы сейчас перекинуться и на охоту в лес, поймать косулю и сожрать ее, хрустя косточками. Вот тогда бы силы и восстановились. Но увы, сейчас было не до того.
– Господин… не знаю, как тебя назвать… – Один из пленников, высокий мужчина лет тридцати пяти – сорока, откашлялся и продолжил: – Я понял. Все понял. Урхард… я понял. Ты главный. Я буду подчиняться. Как и все ребята. Только не надо из нас делать тварей, ладно?
– Никто не собирается делать из вас тварей, Агрос, – пробурчал Урхард. – И вообще, это не твари, это слуги Леса. Его охрана. Он не собирается без нашего ведома кого-то из вас делать своим слугой. Ты сколько по Лесу ходишь, с тобой что-то случилось? Вот. Просто теперь все будет по-другому. Мы будем новым кланом, кланом Леса. И я глава клана. Так уж случилось. Если ты пообещаешь подчиняться, не причинять нам зла, тебя отпустят. Это касается и остальных. Подходите к Андрею, говорите: «Я буду жить по законам клана Леса и подчиняюсь этому клану». Он слушает вас и определяет, кто из вас соврал. Тот, кто соврал, умрет или станет слугой Леса. Вот и все. Согласен?
– Согласен, – пробасил Агрос и нерешительно добавил: – У нас в селе стоит отряд из города, это чтоб ты знал. Староста привел. Он посылал за наемниками. Их сотня. И должны подойти еще двести – завтра вроде как.
– А зачем ему такой отряд? – удивился Урхард. – Меня захватить? Андрея?
– Староста сказал, что он теперь будет главным. Над всеми деревнями Леса. А это его люди. И теперь будет новый клан. Его клан. Что у нас будет много денег, и нам теперь ничего не страшно. У нас есть золото и камни. Он где-то нашел россыпи, богатые россыпи. Я видел камни, видел самородки.
– Странно… а зачем он вышел встречать сам? – недоумевал Урхард. – Он что, не мог прислать наемников?
– Случайно вышло, – хмыкнул мужчина. – Староста хотел пройти куда-то в Лес, что-то забрать. Нам не сказал что. Сказал только, что нужны верные люди.
– Тайничок устроил староста? – ухмыльнулся Урхард. – Камешки припрятал?
