– Андрей! – толкнулся в голову громкий мыслеголос Шанти. – Беда! Мама передает – сюда летит армия драконов!
– Откуда она знает? – насторожился Андрей. – А как же неделя сроку?! Они же якобы через неделю хотели напасть?
– Говорит, ей передал Ессарадон, он перехватил сигнал сбора! Они через несколько часов уже будут у нас! Сейчас толкутся у Пещеры Совета, решают, как нам хвосты отрывать. Потом вылетают. Почему быстро? Старейшин что-то очень обеспокоило. Как будто они узнали, что ты собираешься уничтожить Артефакт!
– А что, если существует связь между исчадием и Артефактом? Может, жрец передал, что мы из него выжали информацию? На завод. Давай на завод. Стоп! Вначале надо принять присягу у островитян. Только сейчас это сделаем как-то по-хитрому, примем у всех сразу. И гонцов отправим на завод. Несколько часов у нас еще есть.
Андрей отвернулся от трупов тех, кто предпочел смерть служению чужакам, и подошел к Федору, стоявшему рядом с переводчиком. Друг широко раскрытыми глазами смотрел на Андрея и, когда тот приблизился, угрюмо сказал:
– Ты что, решил меня до смерти напугать?! Ты зачем с ним играл? Не мог сразу убить?
– Не мог. Он был очень быстр. Он одержим, или точнее – болен. У нас таких воинов называли берсерками. Он сам себя вводит в припадок и становится невероятно сильным, быстрым, а еще – нечувствительным к боли. Впрочем, ты прав. Мог убить сразу, но мне надо было слегка затянуть бой, чтобы это выглядело красиво, эпически. Чтобы этим воинам было о чем вспомнить. И получилось красиво, правда?
– Особенно вот это. – Федор указал на две сотни трупов у противоположной стены.
– А что? И это – красиво. Их смерть воспоют в песнях. Их будут вспоминать поименно. Тоже хорошо. Вот что, Федя, у нас неприятности. Через несколько часов здесь будет сотня или больше драконов. С желанием вырвать нам ноги. Или поджарить зад – выбери, что ближе к сердцу. Срочно гонцов на завод, солдат туда, всем объясни ситуацию. Пусть готовятся к отражению воздушной атаки. Впрочем, наземной тоже, мало ли какой облик они примут. По чужим стрелять без предупреждения, если они подходят ближе ста метров. Кошек, собак, оленей и тюленей, если они вдруг появятся вблизи стены завода, к людям не подпускать, расстреливать. Поставь полк на защиту дворца – указания те же. Предупреди Никата, Зорана и Гангу, что головой отвечают за малышей. Давай, Федя, давай! Скорее!
– А с этими что? Куда их?
– Сейчас я приму у них присягу. Обеспечь им кормежку, питье. Потом рассортируем. Палатки выдай – пока пусть тут ждут, как закончим с драконами, рассортируем по казармам. Выделишь им помещения. Все, не стой столбом!
Федор отсалютовал и начал отдавать приказания. Забегали адъютанты, вестовые – маховик был запущен.
– Отец Силан, объявите всем: пусть выходят на арену, вы под мою диктовку зачитываете слова клятвы, а они, когда вы закончите, опускаются на одно колено в знак того, что дали эту клятву, преклоняясь перед моим оружием. Те, кто останется стоять, могут присоединиться вон к тем. – Андрей указал на трупы «отказников». – После того как они дадут клятву, их обеспечат пищей и водой. Чуть позже мы займемся их устройством в казармы. Запомнили? Хорошо. Приступим!
– Летят! Смотрите, смотрите, вон они! О господи! Они такие огромные!
– Не подпускать их ближе ста пятидесяти шагов! Приготовились! По команде! Огонь!
Андрей махнул рукой, и вся артиллерия, все пулеметы, все пушки ударили одновременно навстречу налетающей туче драконов. Их было много – сотни полторы, не меньше, – огромных, величавых, прекрасных существ, прилетевших убивать этих жалких насекомых – людей, осмелившихся противиться их воле.
Первую волну, около пятидесяти драконов защитники завода буквально смели, изрешетив картечью, крупнокалиберными пулями из «акуров», осколками разорвавшихся снарядов «катюш».
Пушки били беспрерывно, выбрасывая картечь, против которой не спасала никакая чешуя. Снаряды «катюш» страшными птицами летели навстречу эскадрильям великанов, взрываясь на подходе, осколки противно визжали и летели куда угодно, ранив и несколько человек. Пулеметы захлебывались в судорогах, преподнося смертоносные дары древним существам, которые были старше любого из созданий, населявших эту планету.
Огромные туши, искалеченные, изорванные, исторгающие фонтаны крови, падали с неба, поднимая тучи пыли. Некоторые драконы с ходу, уже умирая, врезались в стену завода, распластавшись по ней, как огромные меха с кровью, и люди с ног до головы были забрызганы темно-красной липкой жидкостью.
Оставшиеся в живых драконы резко развернулись и ушли в сторону, усиленно работая крыльями и стараясь избежать смертоносного дождя. Пока они были в пределах досягаемости, из стаи выбыли еще не менее двадцати драконов, которые теперь копошились, умирая, на утоптанной пыльной земле привратной площади.
Андрей дал отмашку, и канонада стихло. Он повернулся к Шанти – та стояла как статуя, ее лицо было спокойным и холодным, глаза смотрели вдаль, а когда он спросил ее, как она себя чувствует, драконица ответила:
– Я чувствую себя убийцей. И полным дерьмом. Это был мой народ.
– Они хотели тебя убить. Убить твою мать. Так что не надо…
– Я все понимаю. Но на душе погано. Они сейчас вернутся.
– Уверена?
– Абсолютно. Теперь они хотят не наказывать. Они хотят мстить. И пока ты не перебьешь всех – не успокоятся.
– Как думаешь, что они сейчас предпримут?
– Яд. Зайдут с подветренной стороны и пустят ядовитое облако.
– Да. Я тоже так подумал, – кивнул Андрей и громко выкрикнул команду: – Всем повязать на лицо мокрые тряпки, закрыв ими нос и рот! Сейчас драконы пустят яд, и те, кто вдохнет его, заснут! И скорее всего, мертвым сном! Пусть боятся, – добавил он мысленно, – у нас народ такой, все на авось. Узнали, что могут умереть, так, может, хоть поплотнее тряпку замотают.
– Думаешь, это спасет? – с сомнением спросила Шанти.
– Надеюсь. Если не спасет – тогда останемся мы с тобой вдвоем. Помнишь, как стрелять из пулемета?
– Ну я же не идиотка – ты мне полтора часа вдалбливал в голову!
– Пошли, покажешь, как будешь это делать.
– Не пойду! Ты и вправду считаешь меня дурой!
– Не считаю. Но если в самый неподходящий момент у тебя перекосит ленту и ты замечешься, не зная, что делать…
– Не буду я метаться! Не буду, сказала! Ты за полтора часа мне всю печень съел с этим пулеметом! Гляди, гляди – началось! Вон видишь? Из-за бугорка? Спрятались и пускают яд! Ну вон там! Ничего себе… смотри, какое облако! Они сильно рассердились…
– «Катюши», огонь по цели за бугром! Минометы! Огонь! Пушки! Огонь! Не жалеть снарядов! Пулеметы – навесом, навесом бить, смотрите! – Андрей перехватил ручки «акура» и выпустил длинную очередь, целясь так, чтобы дуга едва не касалась холма и одновременно постаралась зацепить тех, кто за ним прятался.
После залпа «катюш» на холме и за ним взметнулись высоченные столбы земли, перемешанные с кусками мяса. Минометы хлопали, засыпая выживших хвостатыми минами, а пулеметы били не переставая, умолкая лишь для замены лент.
Увы, несмотря на очевидный успех атаки, желтое облако тумана достигло стены завода. Оно было выше нее метра на три, и свежий ветерок быстро гнал его, накрывая территорию смертоносным одеялом. Андрей предвидел такое развитие событий – на заводе заглушили все, что могло взорваться или сломаться, если люди, обслуживающее производство, потеряют сознание. Остановили все цеха – до работы ли сейчас, когда на кону стоит сама жизнь!
По распоряжению Андрея люди залепили лица приготовленными мокрыми тряпками и попрятались по домам и погребам, где пережидали атаку драконов. Инженеров и директора завода с его заместителями, несмотря на их протесты и ругань, спрятали в подземных хранилищах, укрыв матрасами в надежде, что, даже если драконы все-таки доберутся до завода и взорвут его своим всесжигающим пламенем, главное – головы инженеров – останется целым. А тогда можно все построить заново.
– Ну что, подруга моя боевая, вот и наш черед пришел! – сказал Андрей, глядя, как падают его солдаты, вдохнув отравленный воздух. Как ни береглись, все-таки яд проник сквозь тряпки. Ну что же, и это Андрей ожидал. – Я у этого пулемета, ты за тот! Ну что, родная, дадим им жару?! – яростно крикнул Андрей, заправил новую ленту и стал дожидаться, когда покажется противник.
И драконы не заставили себя ждать – израненные, покалеченные, они полетели и поползли из-за холма. Их осталось штук двадцать после минометной атаки, но и одного из них хватило бы, чтобы спалить завод дотла. Танки этого мира, против которых раньше не было никакого оружия.
Способных лететь драконов оставалось штук десять, и они шли на полном ходу – видимо, набрали скорость заранее, разгоняясь низко над землей. Они выпустили огромные, потрясающие воображение столбы пламени и напоминали собой стратегические бомбардировщики, к которым какой-то безумный инженер приделал огнемет.
