Похолодев от ужаса, Рик уставился в темноту. Это что, клыки? Крылья? Непередаваемые изгибы кожи…?
И вдруг он понял. Летучие мыши-вампиры. Они были полностью окружены кровососущими летучими мышами-вампирами!
Это был пугающий момент. Все, что он когда-либо читал о вампирах, вспыхнуло в его памяти: как они высасывают кровь из человеческой шеи, пока те спят; как они грабят могилы; как они живут в темных и жутких местах; как они терроризируют всех, кто видит их. Наверно, он закричал, не осознавая этого, потому что безумные красные глаза закрылись. Злорадствуя. Ожидая.
Хамфри рядом с ним зашевелился и сел, потирая ядро с цепью на лодыжке. Потом, до того, как Рик успел остановить его, он кинулся вперед – прямо к самым огромным ужасным таращившимся глазам.
- Кузина Сюзи! – закричал он. – Это я! Хамфри! Хамфри Ужасный!
Красные глаза закрылись, снова открылись – и самая огромная летучая мышь-вампир вылетела на свет угасающего костра.
- Святые небеса! Неужто это сынишка Мейбл! – воскликнула Сюзи Пиявка. Она присмотрелась и рассекла его эктоплазму своими ужасающими клыками. – Да, мое бедное дитя, ужаснее ты не становишься.
- Я еще стану, - ответил Хамфри, вздыхая. Он страстно желал, чтобы ему не делали одно и то же замечание все подряд. – Это Рик, кузина Сюзи. Он человек, и он собирается найти для всех нас место для жилья.
- Человек, да? – сказала Сюзи Пиявка. – Приятно познакомиться. – Она медленно приблизилась. – Оченьприятно познакомиться.
Рик старался сделать вид, что ему тоже приятно, но не мог. Быть в окружении привидений – это одно, но в окружении кровососов – другое. И когда Сюзи приблизилась к нему, все, что он смог сделать – это не отбежать в сторону.
- Вообще-то, это Убежище – как раз то, почему я здесь, - поведала Сюзи. – Я слышала кое-что от одной маленькой летучей мышки, которая пролетала вчера.
- Сюзи! – прозвучал крик из мшистой лощины. Появилась Ведьма, от волнения пахнувшая гнилыми бараньими мозгами, тухлыми яйцами и мертвыми червями одновременно – и они с летучей мышью начали обнимать друг друга, образовав клубок черных крыльев, носов, бородавок и когтей.
- Ну кто бы мог подумать, - говорила Ведьма снова и снова. – Какая радость, какая радость. Как мальчики?
Вампирша повернулась.
- Пьяница! Глотун! Сифон! Фред! Идите сюда! – позвала она. И четыре пары глаз вспыхнули и вылетели на свет костра.
- Хорошие мальчики, - сказала Ведьма. – Но худенькие.
- Худенькие, Мейбл? Не просто худенькие. Тощие. Умирающие от голода.
Она ткнула того, кто был ближе к ней, в живот.
- Глотун, нарекла я его, - горько сказала она. – Этот ребенок не сделал ни одного приличного глотка свежей теплой крови с тех пор, как родился.
- Слышал, дела у вас идут плохо, - сказал Скользящий Килт, присоединяясь к ним. Он никогда не мог заснуть, если Ведьмы не было рядом.
- Плохо! Они ужасны. Невероятны. Вы же знаете нашу долину. Какие чудесные там были земли. Множество пухлых фермерских жен, здоровые молодые пастухи, чистенькие пастыри. Деревни с мясниками и пекарями, спящими с открытыми окнами – о, еды было много! Один-два укуса каждую ночь – и мы, вампиры, были счастливы настолько, насколько нельзя было и мечтать.
- Вы хотите сказать, что залетали внутрь и ночью пили человеческую кровь? Вы правдаэто делали? – спросил Рик, пятясь назад.
- Конечно, делали, - ответила Сюзи, сердито глядя на Рика. – А чего ты ждешь от кровососущих вампиров, если не высасывания крови? Людей никогда не поймешь. Вампир, знающий свое дело, оставляет дырочку, не больше комариного укуса.
- Я все равно думаю, что это отвратительно.
- Ах, значит, ты так думаешь? А скажи-ка на милость, что это у тебя на ногах? – спросила Сюзи, сверкнув глазами.
- Ботинки, - удивленно ответил Рик.
- Вот именно. Без сомнения, кожаные. Из коровы, осмелюсь заявить. И я предполагаю, что ты сначала подошел к корове и сказал: «Извините, Мадам, но не будете ли вы так любезны умереть, чтобы у меня была пара ботинок?»
Рик вспыхнул. Он не думал об этом с такой точки зрения.
- А что ты ел на завтрак перед отъездом? Бекон, полагаю. Из свиньи.
Рик кивнул.
- Точно, - сказала Сюзи. - Более того, у тебя не хватило манер, чтобы пойти к той свинье и откусить от нее лишь маленький кусочек, чтобы она могла продолжать жить. О, нет. Вам нужно было убить целое животное и нарезать его на кусочки. Право же, человеческие существа меня утомляют.
- Рик – мой друг, - сказал Хамфри Ужасный, ласково кладя свои костлявые пальцы на плечо Рика.
Рик не заметил этого. Слова Сюзи потрясли его. Но разве возможноне носить обувь или не есть мяса? Некоторые люди – вегетарианцы, он знал это, и кто-то, может быть, сможет носить кеды. Но чтобы никакого хрустящего цыпленка, хот-догов, свиных отбивных…?
- Так что же произошло в долине? Почему дела пошли плохо? – спросила Ведьма.
- Ну, во-первых, люди стали уезжать. Им хотелось работать в городах. Там лучше платят. Бинго. Кинотеатр. Больше возможностей, говорили они. Каждый день можно было увидеть, что какая-то семья собирает вещи и уезжает. Любимые, сытные ужины просто загружались в свои машины и уезжали, - она вздохнула. – Но это еще не все. Знаете, что они теперь сделали?
Все покачали головами.
- Заводнили все место. Построили огромную бетонную дамбу с каждого края. Создали резервуары. Говорят, это чтобы обеспечить водой фабрики на юге.
- Боже мой, - произнесла Ведьма. – Боже, Боже, Боже.
- Можешь снова это повторить, - сказала Сюзи. – Там не осталось ни одного теплокровного человека. Только вода и несколько мерзких рыбешек.
- Вы ведь не можете питаться рыбой, да?
- Мы пытались, Мейбл, мы пытались, - печально ответила вампирша. – Но ведь рыбы хладнокровные. Мы отморозили себе все животы. Мой бедный старый дядя Чак – помнишь его? – умер после того, как высосал кровь из одной дьявольски холодной форели в прошлом январе. Заболел пневмонией. Говорю тебе, Мейбл, мы так больше не можем.
- Но чем вы будете питаться, Сюзи, если пойдете с нами? Там, в убежище, не будет людей.
- Коровы сгодятся. Вы же наверняка сможете содержать одну или две коровы?
- Вы не можете сосать кровь у… - начал Рик.
- Да ну, неужели? – Сюзи повернулась к нему. – А если бы ты был коровой, что бы ты выбрал? Пару укусов ночью, пока ты спишь, или людей, мнущих, сжимающих твое вымя и забирающих все молоко, которое ты бережешь для своего теленка?
Рик вздохнул. Спорить с Сюзи Пиявкой было очень трудно.
- Дело не только во мне, - сказала она, и ее голос изменился, стал мягким и по-матерински нежным. – Мальчики и я, мы-то как-нибудь протянем. А вот… в общем, взгляните.
Она пошарила под дряблой кожей у себя на животе, и из того, что было похоже на кожаный мешочек, вытащила что-то и протянула им.
- О, - воскликнула Ведьма, и волоски на ее длинном носу задрожали от волнения.
Они увидели крошечную вампирскую летучую мышку. Ее маленькое личико было не больше ногтя Рика, а крылья были настолько хрупкие и тонкие, что сквозь них можно было увидеть свет костра. Почувствовав холодный ночной воздух, маленькое создание открыло крошечный ротик и издало жалостный мяукающий звук.
- Это моя Малютка. Моя Малышка Роуз. И я не думаю, - сказала Сюзи, ударившись в слезы, - что она выживет.
Спустя час в маленьком лесу снова стояла тишина. Привидения вернулись ко сну. Пьяница, Глотун, Сифон и Фред устроились на ветках огромного бука, а их мама, чуток похрапывая, лежала между его корнями.
Только Рик никак не мог заснуть. Он сидел, обхватив колени руками, смотрел на тлеющие угольки костра и думал о тех вещах, что сказала Сюзи Пиявка.
Спустя какое-то время, он слегка кивнул и встал на ноги. То, что он решил совершить, было трудным, очень трудным, но он все равно собирался это сделать. Он вспомнил, как читал о человеке, который тренировал блох для блошиного цирка и который позволял им кормиться на его руках. А еще был натуралист, который отправился изучать пиявок в Африке и который часто стоял в реке и давал им пить его кровь.
Тем не менее, он слегка дрожал, подходя к куче буковых листьев, на которых спала Сюзи Пиявка. Вспомнилось все, что он слышал о вампирах, все эти зловещие истории…
Сюзи лежала на спине, ее клыки тянулись к звездам. Очень осторожно, очень медленно Рик нащупал мешочек на ее животе. Да, там была Роуз - мягкий, болезненно хрупкий комок кожи и когтей… Он начал вытаскивать ее, замирая каждый раз при малейшем движении Сюзи. На это ушло много времени, но, наконец, он ее вытащил, и теперь она лежала, скорчившись, на его ладони. Он чувствовал пальцами, как быстро бьется ее сердце.
