- О, они достаточно просты, - сказал Роланд с легкой горечью. - Речь идет о семейном… гм… “таланте”. Он воспроизводится лишь среди чистокровной родственной линии. Это выяснили очень давно. Он - то самое, что в биологии называют рецессивным признаком. На другой стороне, гм, брачные обычаи различны… Прежде всего, разрешены браки между кузенами… Во-вторых, дети, лишенные “таланта”, не считаются частью Клана. Но остаются в семьях. И таким образом формируют внешнюю, не акционерную часть Клана. А если двое из них женятся, то иногда их дети могут унаследовать семейный “талант”.
Хорошие новости шли вперемежку с плохими. С одной стороны, ее дочери - которую Мириам видела в течение всего двух дней после ее рождения - не грозило внимание семьи, она могла и дальше вести нормальную жизнь, пока Мириам не будет проявлять к ней интереса. И пока семья не копнет глубже, чем до сих пор. С другой стороны…
- Ты хочешь сказать, что мои родители были кузенами?
- Троюродными, я думаю, - сказал Роланд. - Да. По законам семьи и брачным обычаям выходить за человека другого круга запрещено. Между прочим, тебе стоит запомнить это, поскольку это одно из главнейших табу. - Он бросил нервный взгляд в сторону. - Но для тебя, скорее всего, это положение не опасно, ведь ты вышла замуж на этой стороне и развелась прежде, чем кто-либо узнал об этом. - Роланд пристально вглядывался в стену, и она поняла, что он рассматривает нечто несуществующее, просто чтобы не встречаться с ней глазами. Неприятные воспоминания? - В противном случае были бы последствия. И весьма неприятные.
- Можешь не рассказывать. - Она заметила, что ее пальцы, сжимавшие кофейную чашку, побелели. - Вероятно, дядя Энгбард устроит мне веселую жизнь, если я попытаюсь сбежать, и хочет выдать меня замуж за того, кто не так близок к семье.
- Мягко сказано. - У Роланда дернулась щека. - Не похоже, что совет предложил ему другие варианты.
- А что еще? - спросила Мириам, когда затянувшееся молчание стало удручающим.
- Ну! - Роланд покачался и выпрямился. Он начал загибать пальцы, и его движения были точными, экономными и напряженными. - От нас ожидают соблюдения правил. Во-первых, приходя сюда, ты должна посетить “почтамт” каждого направления и доставить все, что там тебя дожидается. Сейчас тебе предоставлен свободный проход, как с бесплатным билетом, но это ненадолго. Во-вторых, прежде чем ты куда-то отправишься, тебя должна проверить служба безопасности. Возможно, они захотят, чтобы при тебе был мобильный телефон, или пейджер, или телохранитель, если уровень безопасности далек от идеала. О, и еще третье… - Он полез во внутренний карман. - Герцог предвидел, что ты, возможно, захочешь пойти по магазинам, и просил меня передать тебе это. - Он протянул ей конверт; при этом его губы задрожали в намеке на улыбку.
- Гм-м. - Мириам открыла конверт. В нем была неподписанная серебристая кредитка Visa с уже проставленным ее именем. - Эй, а это что?
- Подпиши. - Он предложил ей ручку, явно довольный собой, и дождался, пока она распишется на обратной стороне. - Твое состояние хранится в банке, а это аванс в счет твоего наследства, значительно его превышающее. - Его усмешка стала шире. - Проблемы с семьей вполне возможны, но трата денег к ним не относится.
- О-о. - Она сунула карту в сумочку. - Есть еще вести от герцога?
- Да. - Роланд постарался сделать строгое лицо. - Он сказал: “Передай, что ее кредит ограничен двумя миллионами долларов, и пусть не пытается истратить их все сразу”.
Мириам выругалась самым недвусмысленным и недостойным образом.
Он коротко рассмеялся.
- Это твои деньги, Мириам… графиня Хельга. Торговля, включающая импортно-экспортные операции, первооткрывателями которой были твои предки, весьма прибыльна, и ты можешь неплохо зарабатывать на ней, не сомневайся. А теперь как насчет того, чтобы отправиться на “почту” - я бы мог заняться своими делами, а затем, пожалуй, и ты сможешь сделать все, что тебе необходимо сделать?
“Почтамт” представлял собой облицованный бетоном подвал с ячейками, вмещавшими большие алюминиевые чемоданы на колесах, которые семья использовала для доставки “почтовых отправлений”. Роланд взял со стены бумажный планшет и прочитал сделанные там учетные записи.
- Гм-м. На сегодня всего два чемодана для федеральной почты. Точно.
- Чемоданы. - Мириам с сомнением оглядела их, мысленно перебирая все виды контрабанды.
- Да. Помоги мне. Возьми вот этот. Ручка там встает на место, когда выдвигаются колеса.
Без особых усилий Мириам перевезла большой чемодан с “почтамта” к пустому грузовому лифту по соседству. Роланд нажал кнопку “полуподвал”, и они, покачиваясь, устремились вверх.
- Что в них? - спросила она по прошествии минуты. - Если это не мое дело, так и скажи.
“Не уверена, хочу ли я это знать”, - подумала она, не в состоянии не воспоминать встречу в офисе Джо и угрозы по телефону.
- О, все это в высшей степени законно, - заверил ее Роланд. - Это всякая ерунда, достаточно дешевая и в Грюнмаркте, и в Соффмаркте, и в других королевствах побережья, которые желают переправить товары в Дальнее Царство… На этой стороне это может быть Калифорния или Орегон. А на другой стороне нет ни железных дорог, ни аэропортов, там грузы доставляют караваны мулов, через Великие равнины и Скалистые горы. Именно в этих районах полно кочевых племен, так что доставка растягивается на долгие месяцы и сопряжена с огромным риском. Мы доставляем свои товары на эту сторону плотно упакованными и отправляем дальше обычной федеральной почтой. Самое ценное, что здесь может оказаться, это запечатанные письма, отправляемые семейной почтой. Мы оцениваем эту услугу в несколько раз больше, чем на вес золота, и эти письма пересекают континент всего за неделю. Мы также пересылаем различные сведения. Наши люди, члены западного Клана - семья Ву, боковая ветвь Арнсенов, связанная с восточными семьями, - обменивается с нами информацией. Координируя свои усилия, мы можем защищать свои традиционные перевозки на другой стороне от больших разбойных племен вроде апачей. Это также помогает нам простирать политические связи далеко за пределами наших территорий. Например, если умирает повелитель Дальнего Царства и возникает борьба за престол, мы можем ссужать семью Ву деньгами, которые способствуют благоприятному исходу, и делали бы так до тех пор, пока до нас через разделяющее континенты пространство не дошли бы противоположные новости.
Глаза Мириам едва не вылезли из орбит, пока она пыталась найти хоть какой-то смысл в этом рассказе.
- Ты хочешь сказать, там нет телеграфа? - спросила она.
- Мы и есть телеграф, - сказал он. - А что касается остального содержимого чемоданов, это в основном товар, приходящий с востока и очень дорогой на западе. Например, алмазы из Индии. Они достаточно дороги в Грюнмаркте и почти недоступны в Дальнем Царстве… Гораздо дешевле переправлять их на барках через Северный океан, чем на джонках через Западный, особенно с тех пор, как монголы отказались торговать с Востоком. Или тот же пенициллин. Возможность гарантировать, что жена принца не умрет от послеродовой инфекции, гораздо ценнее любого количества драгоценных камней.
- А в обратную сторону идет…
- Еще больше посланий. Особенно много дипломатических и разведывательных данных. Пряности, гранаты, рубины и золото из шахт Дальнего Царства.
Мириам кивнула. Двери лифта открылись, теперь на уровне полуподвала, где размещался подземный гараж, и она последовала за Роландом в бетонный лабиринт.
Там было припарковано несколько автомобилей, включая и черный лимузин “мерседес”… и ее собственный, слегка помятый “Сатурн”. Роланд направился прямо к “мерсу”.
- Поскольку мы оснастили твой автомобиль некоторым дополнительным снаряжением, можешь пользоваться им… если хочешь, - сказал он. - Но можешь пользоваться и любым другим автомобилем из находящихся здесь.
Мириам покачала головой, глядя на гладкий прилизанный “ягуар”-купе, припаркованный позади бетонной колонны.
- Не знаю, - пробормотала она и подумала: “Интересно, как это может быть связано с моей независимостью?” - наблюдая, как Роланд открыл багажник “мерседеса” и загрузил туда чемоданы. Карта на два миллиона долларов, лежавшая в ее сумочке, пьянила больше, чем вино, что она пила прошлой ночью, но не казалась настоящей. “Нужно все-таки проверить ее, - решила Мириам. - Но что делать, если я на нее подсяду?”
“Мерседес” был громадный, черный и нес на себе почти тонну брони, встроенной в его гладкий поблескивающий кузов. Мириам поняла это, только когда попробовала открыть дверь со стороны пассажирского сиденья. Дверь была тяжелой, и, как только распахнулась, стало видно, что толщина стекла в окне около двух дюймов и оно имеет слабый зеленоватый оттенок. Она уселась, пристегнула ремень безопасности и захлопнула дверь. Та встала на место с глухим стуком, как дверь банковского хранилища.
