На самом деле в компьютерном магазине “Sony” двенадцать тысяч долларов ушли достаточно быстро, и даже еще быстрее, когда она переключилась на бутики “Эрмес”, “Эскаду” и другие, менее известные модные магазины. Но все это ощущалось как нечто нереальное, как азартная игра. Некоторые вещи следовало подогнать по фигуре и заказать курьерскую доставку. Тем не менее она их купила.
- Полагаю, можно подогнать на другой стороне, - пробормотала она Роланду в качестве объяснения. Он с энтузиазмом кивнул, и ей удалось оставить его на несколько минут в книжной лавке рядом с тем местом, которое и было ее настоящей целью, - магазином подержанного театрального костюма, где она присмотрела старомодную длинную юбку и английскую блузку с длинным рукавом, похожие на одежду служанки. “Театральный поставщик, надо же! - подумала она. - Начинаем подготовку побега”.
Около двух часов она сжалилась над Роландом, который к этому времени уже выбился из сил, каждые десять минут поглядывал на часы и плелся за ней как грустный пес.
- С этим все, - сказала она, - я закончила. Не отправиться ли нам на ланч, как ты предлагал, а потом домой? Мне нужно подогнать кое-что из купленной одежды, что означает встречу с мадам Розин, а потом придется потратить пару часов на работу с компьютером.
- Грандиозно, - сказал Роланд с несомненной искренностью. - Как насчет того, чтобы на ланч попробовать уху из рыбы и моллюсков?
Мириам не увлекалась блюдами из морепродуктов, но если ему нравилось, она готова была рискнуть.
- Хорошо, - сказала она, волоча за собой свое запасное техническое снаряжение. - Отправляемся есть!
Наконец они занялись едой. За ланчем Мириам старательно изучала Роланда. “Пожалуй, ему лет двадцать восемь, - подумала она. - Дартмут, Гарвард. Настоящая территория Лиги Плюща* и еще много другого. Классический профиль”. Она тщательно оценивала его. “Хорошо выбрит. Прекрасно выглядит. Без видимых дурных привычек. До тошноты приятные манеры. Не будь так очевидно, что именно происходит, я бы просто пускала слюни. Или нет?” Она задумалась. “Вообще-то в этом что-то может быть. Не поэтому ли Энгбард столкнул нас? Или нет. Мне следует больше разузнать о страшных тайнах Клана и о тех странных плодах, что зреют на семейном древе”. Кстати, существовали более решительные способы разобраться в этом, чем болтовня с Роландом за ланчем.
- А почему твой дядя поручил меня именно тебе? - спросила она наконец за десертом, изысканным крем-брюле. - Я имею в виду, что здесь имело значение - твое прошлое? Ты говорил, он думает на ход вперед. Почему ты?
- Хм-м. - Роланд размешал сахар в кофе и совершенно искренне взглянул на нее голубыми глазами. - Думаю, твои соображения ничем не отличаются от моих.
- Ты не женат. - Она тут же мысленно дала себе пинка. Ах как тонко, госпожа Холмс .
- Как будто дело в этом. - Он сухо улыбнулся. - Проблема - мое положение.
- Ого? - Она подалась вперед.
- Достаточно сказать, что Энгбард хочет держать меня там, где я был бы у него на глазах. Меня отправили в колледж, когда мне было восемнадцать, - мрачно заметил он. - Это стало… это стало настоящим откровением. Я провел там четыре года, а затем немедленно попросился в Гарвард. На курс экономики и истории. Я думал, что, пожалуй, мог бы многое изменить дома. А потом решил, что не хочу возвращаться. Примерно к концу первого года занятий я уяснил, что не могу остаться здесь чисто номинально… Нужно работать. Так я и сделал. Во время учебы я не представлял ничего особенного ни для девушек с нашего курса… - он перехватил ее испытующий взгляд… - ни для молодых людей.
- Итак? - Себе на заметку: выяснить, каково их отношение к сексу, в отличие от брака. Эти две стороны одной медали не всегда равноценны и взаимозаменяемы . - Что дальше?
- Ну… - Роланд неловко пожал плечами. - Я хотел остаться здесь. Поступил в аспирантуру, изучал историю экономического развития Нидерландов. Там я встретил девушку, Дженис. Одно, другое…
- Ты хотел на ней жениться? - спросила Мириам.
- Отец небесный, конечно нет! - Он казался потрясенным. - Совет Клана никогда бы не одобрил такой шаг! Даже брак только на этой стороне. Но я мог бы купить здесь дом для нас обоих и поверить, что… - Он замолчал, отпил кофе, затем вновь поставил чашку. Во время этой суеты он отводил от Мириам глаза.
- Ты не хотел возвращаться, - констатировала она.
- Можно пересекать “границу” дважды в день, дважды в час, если принимать бета-блокаторы, - негромко сказал он. - Я вот о чем. - Он извлек из внутреннего кармана блистерную упаковку таблеток и протянул ей. - Они отчасти помогают от головной боли. Можно исполнять свой долг перед семьей и перед Кланом и таким образом: осуществляя почтовые перевозки, проводить девять десятых жизни свободным от… от…
Мириам ждала, пока он справится с собственным языком.
- Мы с Джен прожили вместе два года, - наконец негромко сообщил он. - А потом они “развели” нас.
- Клан. - Во рту у нее пересохло. Она перевернула пластинку с таблетками и прочитала этикетку. - Так они…
- Косвенно, - сознательно перебил он и допил кофе. - Видишь ли, она бесконечно задавала вопросы . Вопросы, на которые я не мог ответить. Не имел права на них отвечать. От меня требовали вернуться домой и рано или поздно жениться на ком-то внутри Клана, на ком-нибудь достаточно высокого ранга, просто чтобы продолжить род, и только потому, что я мужчина. Мне позволили какое-то время обживаться. Но в конце концов… если мы женимся или выходим замуж вне круга, мы сокращаем наш род на два, а то и на три поколения. Деньги при этом тают быстрее, поскольку основной доход мы получаем по ту сторону… ну… понимаешь…
- Да, - выговорила она пересохшим ртом, хотя только что проглотила свой кофе, даже не распробовав. - Чем больше людей со способностью, тем больше “узлов”, между которыми вы можете вести торговлю, и тем эффективнее может работать ваша система импорта-экспорта, верно?
- Верно. Мы в демографической ловушке, поэтому на брак за пределами Клана требуется особое разрешение. Наше положение ослаблено еще и отношением исконной аристократии, где большинство видит в нас лишь гнусных выскочек, незаконнорожденных и невежественных, потому что мы не можем проследить свою родословную хотя бы до одной из “горячих голов” того северного флота, который около четырех или пяти веков назад отвоевал Грюнмаркт у чужеземных родов и кланов. Мы снискали расположение монаршей власти, потому что богаты… но и в этом случае мы в затруднительном положении: плохо, когда твое могущество угрожает короне. И если возникает возможность заключить брак с кем-нибудь из представителей королевской семьи в Грюнмаркте или в соседних с нами королевствах… это единственный способ жениться или выйти замуж на стороне, не вызвав нареканий совета.
- Ого. Другие королевства? Откуда бы им взяться? Ведь это, как я уже говорила, средневековье…
- Почти. - Роланд кивнул. - Я произвел там кое-какие “раскопки”. Ну, например, верно ли, что в твоем мире феодальный строй в Западной Европе возник на обломках Римской империи и в значительной степени связан с норсами… викингами… поселенцами, которые ассимилировались по многим местным направлениям? Я не убежден, но предполагаю, что такое же происхождение объясняет и нашу ситуацию. И к югу, и к северу по этому морскому побережью разбросано несколько королевств. Последовательные волны эмиграции из старых стран Священной империи покорили ранние царства этого побережья, создав из них военизированную иерархию для защиты от местных племен. Это были викинги, но викинги, принявшие римскую веру - то есть веру в небесный сонм богов… Здесь следовало бы провести такое же изучение, какое посвящено распаду Европы. Примерно тридцать лет назад мы посылали агентов через Атлантику для исследования Рима. Он лежит под пятой Великого Хана, а храмы все еще возносят огненные жертвы богам. Может быть, когда нас будет больше, мы откроем торговые маршруты и в Европе… Но пока - нет.
- Гм. Ладно. - Мириам кивнула, вынужденно умолкнув перед неожиданным ощущением чуждой культурной среды. Все здесь казалось таким чужим! - Ну, а ты что же? Я имею в виду Клан. Где твое… наше… место в этой картине?
- Почти все семьи, входящие в Клан, живут в Грюнмаркте, это приблизительно в районе Массачусетса, Нью-Йорка и штата Мэн, если брать местную географию. Но нам, семьям Клана, даровали дворянство примерно шесть поколений назад - и старые землевладельцы не позволяют забыть об этом. Совет Клана постановил считать детей от любого брачного союза с королевской фамилией своими полноправными членами… Таким образом, третье поколение оказывается принцами крови или по крайней мере аристократами и при этом обладает “талантом”. Но пока ни одного брака ни с одной из королевских семей так и не заключили… ни в Грюнмаркте, ни на севере, ни на юге.
