Арчи в первый миг хотел сказать, что убивать ему уже приходилось, но вместо этого зачем-то попросил:
– А нельзя ли поподробнее насчет призраков?
Шадули насупился и отвернулся.
– Подите к черту, душегуб. Давайте, доставайте свой самострел или что там у вас.
– И все таки? – настаивал Арчи.
– Таким как вы – все равно не понять.
Арчи сглотнул и заметил:
– Может быть, как раз именно я и пойму…
Наверное, в голосе агента де Шертарини прозвучало нечто такое, что заставило Ицхака Шадули пересмотреть свое мнение.
Старик повернулся и долго-долго глядел Арчи в глаза.
Что-то он там разглядел. Может быть, боль. Может быть, тоску. А может быть – веру.
Во всяком случае, он начал рассказывать.
– Мне не страшно было делать волков для Саймона Варги, потому что человечество всегда было и остается доселе цивилизацией хищников. Мы волки, молодой человек. И вы волк, и я волк, и в комнате на этом катере все волки, и любой человек на Земле остается волком. Ген хищника, ген волка – это сущий бред, для любого мало-мальски сведущего генетика это очевидно. Биокоррекция тысяча семьсот восемьдесят четвертого года была отчасти грандиозной мистификацией, отчасти – глобальным сбором генетического материала. Ну, еще массовой прививкой от эпидемии энтерита.
– То есть, как это бред? – не понял Арчи.
Шадули устало махнул рукой:
– За агрессивность не может отвечать один ген. Это размытый признак, это не программируется. Во всяком случае, я бы не взялся. Как бы вам попонятнее объяснить… Это все равно что путем генной инженерии отучать людей кушать мацу или крендели с повидлом. Потому и бред.
– Отчего же генетикам не рассказать об этом миру, если это очевидно? – недоуменно спросил Арчи.
– Видите ли, в том-то и состоит гениальность группы, которая затеяла и провела биокоррекцию. Несколько поистине виртуозных ученых состряпали достаточно убедительное научное обоснование. Неверное по сути, не работающее, но выглядящее невероятно убедительно и правдоподобно. Подавляющее число биологов в него и верят. Понять что оно ложно сумели лишь те самые сто человек в мире, о которых я недавно упоминал. Для этого нужно полвека жить наукой и разбираться во многих вещах… ну, хотя бы, как я. Любой, совершенно любой человек на Земле в состоянии убить ближнего своего. И одного, и двоих, и десяток. Никаких обоснованных препятствий для этого нет. Просто наш мир так устроен, что люди верят: убьешь – сойдешь с ума. По настоящему верят. Поэтому и сходят. Самовнушение в масштабах планеты. Просто и жутко, потому и работает уже двести лет. Вы, вот, к примеру, уже убивали людей?
– Убивал, – честно признался Арчи.
– Что-то не похожи вы на сумасшедшего.
Арчи беспомощно поглядел на Генриха.
«Мы – волки, – подумал он. – Мы все – волки. Как все просто…»
– Варге я просто морочил голову, хотя честно делал работу в неуспехе которой был заранее стопроцентно уверен. Попутно я проводил собственные исследования, имеющие и кое-какую реальную пользу для людей… Даже в журналах кое-что обнародовал. Я не знаю – сумел бы выбить ассигнования на эти исследования, не работай я на Варгу.
– А почему мы должны вам верить, профессор? – спросил Генрих как всегда отстраненным тоном.
– Да не должны вы мне верить, – отмахнулся Шадули. – Я и не рассчитываю, что вы мне поверите. Именно потому не рассчитываю, что наш мир несчастен.
– Генрих, – жестяным голосом объявил Арчи. – Я прекращаю операцию. Приказываю оказать мне содействие в следующем: любой ценой доставить Ицхака Шадули в расположение штаба сил альянса с целью выяснения истинности всего, что мы сейчас услышали. Надеюсь, генерал быстро найдет эксперта-генетика.
– Есть, – бесстрастно отозвался Генрих. – Как будем действовать?
Арчи спрятал нож в карман и подобрал из кокпита игломет.
– Профессор! – обратился он к старику. – Будьте любезны, вернитесь в кубрик и убедите своих учеников сидеть тихо и не чирикать. В таком случае у всех вас есть верный шанс сохранить жизни.
Генрих тут же толкнул люк и вынул брандер-щит. Перепуганные ученички Шадули (один с перевязанной уже рукой) таращились и щурились на свет.
– Ник, Вадик, наверх! Грот, стаксель вира!
Чиков моментально скользнул на руль; Арчи сам себя назначил матросом и занялся стакселем. Ник поднимал грот; Генрих, чтобы не мешать, присел в кокпите.
– Правь к берегу, – велел Арчи Чикову. – Во-он туда.
Кровавое пятно, оставшееся на внешней стороне брандер-люка после ранения незадачливого стрелка, медленно подсыхало на ветру. Паруса полнились ветром. Волны лизали обтекаемый корпус яхты.
Профессор, уже спустившийся в кубрик, пристально взглянул снизу вверх на Арчибальда Рене де Шертарини, но не проронил ни слова.
* * *
– Они изменили курс, господин генерал!
Золотых с опаской клацнул нужной клавишей и в глубине экрана развернулся светлый квадратик. На него взглянул Вениамин Коршунович, сидящий за таким же терминалом в соседнем кунге.
– Связь с Шерифом есть?
– Его вызывают.
– Господин генерал! – взвился связист-колли. – Шериф на канале!
Золотых, с грохотом опрокинув кресло, ринулся к пульту и буквально вырвал трубку из рук связиста.
– Золотых слушает!
– Господин генерал? Это Шериф. Я изменил операцию. Мы прорываемся к берегу.
– Вы не прорветесь! – рявкнул Золотых. – Идите прежним курсом, вас подберут гидролеты.
– Прорвемся, – спокойно отозвался Шериф.
– Вас вот-вот нагонят катера мятежников! Шадули и его люди не должны попасть к ним в руки!
– Не попадут, – пообещал Шериф с неожиданной уверенностью.
– Что случилось? Почему вы решили нарушить приказ президента и мой приказ?
Шериф секунду помедлил, словно прикидывал – стоит ли выкладывать свои соображения начальству, а потом коротко сообщил:
– Мы все хищники, господин генерал. Никакой биокоррекции не было. Мне нет нужды убивать Ицхака Шадули. Простите, я уже вижу мятежные катера. Мне нужно работать. До связи.
Золотых гневно грянул трубку о пульт; селектоид вздрогнул и испуганно мигнул всем глазками сразу.
– Дьявол!!!
Вернувшись за терминал, генерал мрачно взглянул на Коршуновича; тот аж в лице изменился.
– Поднимай штурмовики, Палыч. Хотите, не хотите, а катера из Берегового нужно топить.
Генерал Золотых только что записал на свой счет очередной фитиль. Да не единичный: столкновение катеров и штурмовиков – это многие жизни, возможно даже более десятка жизней.
Он отдал приказ, послал людей на смерть. Снова. В который раз за последние два месяца.
Может быть, и впрямь не было никакой биокоррекции – иначе почему он до сих пор не свихнулся?
– Одна радость, – натянуто подсказал с экрана Коршунович. – Туранцы теперь стопроцентно не успевают к разборке.
– Радость… – с отвращением пробормотал Золотых. – Хотя, это хорошее известие, кто б говорил…
* * *
– Три катера, – сказал Арчи. – Три…
Ник де Тром, великолепный ныряльщик (лабрадор, все-таки) преданно взглянул Арчи в глаза.
– Только объясни что делать!
– Я, кстати, тоже воды не боюсь, ты ж знаешь, братан…
Теперь Арчи поглядел на Чикова.
Секунду назад он размышлял только об одном: как самостоятельно осадить три десятиметровых селектоида с десятком матросов на борту каждый. Теперь до него дошло, что их трое. Трое – и каждый в воде чувствует себя неизмеримо уютнее подавляющего большинства остальных людских морфем. А в запасе остается сухопутный Генрих.
Очевидно, что в одиночку вывести из строя катера – задача практически невыполнимая. А вот втроем, да если ставить целью не вывести из строя, а лишь потянуть время до прибытия сил альянса, которые явно не станут мешкать…
Хотя, мятежники наверняка сумеют устроить сущее побоище. Во всяком случае, пушки у них на борту имеются. Сумели же они сбить парочку штурмовиков и потопить остальные катера?
Итак… Надо думать и думать быстро.
У пограничников в береговой черноморской охране селектоиды почти сплошь породы «Пеленгас-3». Какие у них слабости? И есть ли они?
Есть. Слабости есть у всех.
– Так! – решительно сказал Арчи. – Ник, держи игломет. Вадик, подбери второй с палубы. Разбираем по катеру. Вадик – ближний, Ник – средний, я – дальний. Вы оба – подныривайте под днище, ближе к корме. Там между плавниками бывают пустоты с воздухом. Постарайтесь аккуратненько выглянуть с кормы, а если кто покажется – стреляйте. Иглы есть? По четыре, да? В общем, надо посеять панику пока я разберусь с дальним катером. Дальше – ножи есть? Ник, ты помнишь как подводятся нервы к плавникам «Бликов» и «Ониксов»?
– Конечно, помню!
– На «Пеленгасах» все похоже, только крупнее. И, соответственно, тверже. Попробуй поковырять, может хоть один плавник парализуешь или повредишь.
– Ясно.
– Генрих: тебе, наверное, лучше укрыться в кубрике. Запритесь. Взломают, конечно, но ты их встречай пулями. Если вдруг нам понадобится – вот так постучим.
