– Жди, снимут они, как же, – проворчал Халькдафф.
Вахмистр впервые поглядел седому эльфу в лицо.
– Кстати, – сказал он. – Здравствуй, Халькдафф. Сколько мы с тобой не виделись?
– Здравствуй, Вахмистр, – вежливо ответил Халькдафф. – Давненько не виделись, ты прав. С войны за Балеары, кажется.
– Халькдафф в команде, Вахмистр. А за хозяина теперь у нас Пард, – предупредил Вольво.
– Значит, – бесстрастно уточнил Вахмистр, – все получилось?
– Еще не все, – вздохнул Вольво, – но многое. Броненосец, например, по рецепту Парда мы подчинили… правда, таким способом, что я и за тысячу лет изобрести не сумел бы.
– Выходит, ваш выбор оказался верным, – пожал плечами Вахмистр. – Я рад, что мы снова в одной команде, Халькдафф, хоть я всегда и осуждал твои методы.
– Не вижу ничего недостойного в моих методах, – огрызнулся Халькдафф.
– Прекратите, – решительно оборвала их Инси. – Я, конечно, недолго пробуду Техником Большого Киева, но пока я все еще Техник.
Эльфы, тысячелетние эльфы послушно склонили головы перед ней, перед женщиной-лонгером, только начинающей жить. И Пард вдруг понял, как нелегко дается им эта покорность. И попытался представить – каково это, строить надгробные памятник и себе, и собственной расе.
Ведь все долгоживущие в команде Техника Большого Киева последнее время занимались именно этим – рыли собственную могилу, чтоб однажды исчезнуть из этого мира. Раньше срока, отпущенного свыше.
И Пард с трудом сдержался, чтоб не вздрогнуть от прогулявшейся по спине стужи.
А Бюскермолен с отвращением огляделся – его, конечно, расстраивала жалкая полоска песка и целое море воды.
– Значит, отсюда нас добром не выпустят? – сказал он угрюмо и поднял глаза на Парда. – Шеф, придумай способ покинуть этот островок. Только побыстрее, а?
– Я постараюсь, – честно пообещал Пард.
Первая удачная мысль посетила Парда только следующим вечером. Он сидел на берегу и второй час кряду пялился на волны, что лениво накатывались на влажный песок. Совсем рядом, в прибое бродили чайки, подпрыгивая, когда набегала очередная волна и сосредоточенно копаясь в клубках водорослей, когда море отступало.
Мимо острова проходил катер – не торпедник, обычный катер, вроде «Гелиодора», только поменьше. Шел он далеко, но Парду показалось, что он не дикий.
Сбегать к Вольво за его любимым биноклем было делом минуты.
Так и есть – в рубке маячил силуэт рулевого. На катере хозяйничали живые.
Пард пошарил взглядом по морю, и долго ему это делать не пришлось. Катера крымской береговой охраны все время крутились где-то неподалеку.
«Ну, – подумал Пард, не выпуская из рук бинокля, – сейчас снова стрельба начнется!»
Но он ошибся. Катерок с живыми на борту храбро шел на сближение с охраной. И охрана с какого-то момента потеряла к нему всяческий интерес. Торпедники свернули на обычный патрульный маршрут, а храбрый катер скрылся на фоне крымского берега.
Его пропустили.
Пард задумчиво опустил бинокль. Выходит, существовал способ договориться с охраной? Но какой?
Радио?
Он не догадался захватить со «Стремительного» прирученную радиостанцию. И остальные вряд ли догадались… Разве что кто-то заранее упаковал непромокаемый рюкзачок.
Пард нетерпеливо вскочил и бегом направился к плоту-палатке.
Как он и ожидал, никто рацию прихватить просто не успел. Вольво только руками развел: не до того, мол было. Халькдафф промолчал.
Пард сердито подумал: «Лучше бы ты пепельницу свою забыл, черт белогривый…»
Зато Гонза снова, как и в первый час на броненосце, вспомнил о спасательном плоте.
– Где-то здесь должны быть! – уверенно сказал он. – И батарея, и рация.
Вахмистр с Иландом с утра ушли на рыбалку, потому что съестное из аварийного запаса плота практически закончилось – все таки Вахмистр сидел на острове уже достаточно долго, а плот был рассчитан на пятерых, примерно, живых и на то, чтобы они без проблем протянули неделю.
В одиночку Вахмистр протянул больше двух месяцев. Смерть от голода ему не грозила: рыбы в окрестностях косы водилось без счета, креветок или мидий для наживки добыть тоже было несложно. А снасти чья-то предусмотрительная душа не забыла поместить в аварийный комплект плота.
Хуже было с пресной водой, но и тут Вахмистру несказанно повезло: он нашел на косе вкопанный в песок здоровенный бак, который подпитывался дождями и, возможно, талым снегом весной. Воды в баке сейчас было с четверть, и была она малость вонючей, но если вскипятить – и не такое с жажды пойдет. Тем более, что всезнайка эльф добавлял в котелок какие-то травы, отчего вода становилась горьковатой и обретала некий странный привкус.
Но сейчас живых интересовала вовсе не вода – рация. Проще всего было бы спросить о ней у Вахмистра, но тот рыбачил. Поэтому в отсек в центре плота полез Гонза.
Под всеобщими взглядами он вытащил из вскрытой камеры один за другим три спасжилета, странный светильник в виде стеклянной или пластиковой – не поймешь – палочки, которую стоит переломить, и будет долго-долго напоминать упавшую звезду, остатки еды, четыре пустых канистры, новенькую батарею-источник техники и, наконец, плоский кожаный чемоданчик весьма однозначного вида. Чемоданчик был явно непромокаемым.
Гонза нетерпеливо вскрыл его – внутри в специальных захватах дремали: сигнальная ракетница, аптечка, компас, набор ножей и портативная радиостанция, похожая на трубу сотового телефона, только размерами побольше.
– Есть! – радостно сообщил Гонза. Команда толпилась у плота. – Даже техника не иссякла – рация работает!
Громкое шипение, шум эфира на пустом канале, на миг заглушило нестройный ропот живых.
– Выключи! – поморщился Вольво. – Зачем технику зря тратить? Батарейка там, поди, не вечная.
Гонза послушно щелкнул тумблером; шипение смолкло. Рация перекочевала к Парду.
– Все, все! – объявил Вольво. – Не отвлекайтесь!
Зеппелин с Васей как раз занимались приготовлением ужина; хольфинги жгли под котелком костер, предварительно запасшись дровами. Дров, кстати, на острове оказалась прорва: море выбрасывало на берег много плавника, а солнце исправно его высушивало, благо лето мало-помалу вошло в силу.
Потянув Парда за рукав, Вольво отвел его в сторону. Халькдафф и Инси, конечно же, увязались следом.
– Ну, – нетерпеливо спросил Вольво на берегу. – Рассказывай!
Пард повалился на теплый песок и тронул бинокль на груди.
– Только что я видел, как крымские торпедники пропустили к берегу катер с живыми.
– Ну и что? – не понял Вольво. – Ясно, что крымчане иногда выходят в море.
– А как торпедники отличают – крымчане на катере или нет? – спросил Пард вкрадчиво. – Почему по Вахмистру сразу палить начинали, а на этот катер даже стволом не повели? А?
Наконец Вольво сообразил.
– Думаешь, они по радио запрашивают?
– Думаю, да! – ответил Пард. – И что-то мне подсказывает, что это не просто разговор живых. Скорее всего, это кодированный сигнал. И передают-принимают его не живые, а машины.
– Все ясно, – все сообразив буркнул Халькдафф. – Опять. Должен сказать, дорогой человек, методы у тебя не блещут разнообразием. Прикинуться своим, и все дела.
– Любезный эльф, – едко ответствовал Пард. – Во-первых ваши методы не блещут не только разнообразием, но и сколько-нибудь успешными результатами. А мои пока оправдывались. А во-вторых, я с радостью выслушаю любые предложения. Итак?
Халькдафф насупился.
– Что? – ехидно спросила Инси. – Съел, лапоть старый?
Впрочем, говорила она без злости, как испытанному другу, которому многое позволено говорить безнаказанно.
Эльф что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
– Я всегда говорил, что люди берут не столько знанием, сколько наглостью, – вздохнул Вольво. – Не хмурься, Халькдафф, они правы. У нас пока нет ни единой альтернативы. А лезть наобум под огонь торпедников – уволь. Я готов, конечно, рискнуть, но предпочту погибнуть не так тупо и бесславно.
– Да я понимаю, в общем-то, что альтернатив нет, – уныло пояснил Халькдафф. – Я другого понять не могу – ну почему эта тривиальная мысль с радиоперехватом снова пришла в голову этому настырному щенку, а не мне? Ведь дважды – уже дважды похожий метод применялся и срабатывал. Неужели я настолько слеп? И ты, Вольво? Нет, ты не отворачивайся, ты ответь!
– Значит, слеп, – Вольво пожал плечами. – И ты слеп, и я. И вообще – хватит об этом… Лаптем тебя уже обозвали, так что не усугубляй…
– Слушать будем по очереди, – предложил Пард, разглядывая рацию. – Интересно, а тут автопоиск есть?
– По очереди? – хмыкнул Халькдафф. – А теперь послушай старого лаптя, о лапоть юный. Неизвестно сколько нам придется слушать эфир, а источник техники у нас всего один. Ну, два, два, я видел запасной в чемоданчике. Не перебивай, дорогая, я видел и большую батарею – но к ней мы подключим ноутбук, потому что перехваченный сигнал все равно придется записать – уж это-то сообразить и такие старые лапти, как мы с Вольво в состоянии. И если мы зря посадим источники, не записав сигнала – считайте, что визит в Крым в худшем случае откладывается…
