Житель Киева не мог смириться с мыслью об испорченной машине. Такая мысль была невозможной, как невозможно солнцу встать на западе. Даже подготовленные техники – Вольво, Халькдафф, Пард, Гонза, Инси – и те никак не могли поверить до конца. Просто приняли, как данность, но все естество противилось, и не хотело верить в эту чудовищную нелепицу – испортившуюся машину. Пард еще помнил растерянность солистов в собственном гараже, когда тамошние машины вместо топлива наглотались эмульсии и ненадолго очумели. Даже тот случай выходил далеко за рамки представлений почти любого киевлянина.
Стоило ли удивляться, что Зеппелин не спешил выбрасывать свой пистолет? Да и остальное оружие живые Техника Большого Киева не выбросили – оставили на плоту или на палубе. Не за борт же его швырять?
Коса Тузла плавно проползала мимо. Точнее, это катер полз вдоль косы, но из рубки казалось, что «Аксенов» застыл посреди водной глади, а близкий берег мерно уползает к корме. К корме – и дальше.
Незадолго перед выходом в керченский пролив Чиж забеспокоился, нервно сжимал руки на рожках штурвала, косился в иллюминатор. Потом негромко предупредил:
– Пора подавать сигнал.
Вольво метнул Парду быстрый взгляд, как бы спрашивая: «Не врет?»
Пард на мгновение прикрыл глаза – вычисленная им условная линия пролегала действительно где-то тут.
– Давай, Халькдафф! – ровно призвал Пард и эльф тотчас клюнул указательным пальцем по клавише «Enter». Рация коротко и послушно мигнула огоньками на панели, почти неразличимыми в свете дня. А потом в рубке зазвучал незнакомый писклявый голос.
– Эй! На «Аксенове»!
Вольво с ледяным лицом протянул Чижу гарнитуру-микрофон, а Зеппелин выразительно приставил к голове крымчанина ствол автомата. Никто не проронил ни слова – слова были излишни.
– Да! – хрипло отозвался Чиж.
– Чиж, ты что ли? – уточнил писклявый.
– Я…
– А где кэп?
– Он… занят.
– От, тля… – огорчился писклявый. – И сильно занят?
– Сильно.
Чиж испуганно косился на автомат у своей башки, и струйки пота обильно текли по его лицу.
– Ну, ладно, – вздохнул писклявый. – Передай, пусть из портофлота в управу звякнет – Писарев с утра мечет громы и вставляет пистоны всему отделу. Как бы и портофлоту не влетело из-за вас…
– Передам, – пообещал Чиж, облизнув пересохшие губы. – Обязательно.
– Все, отбой, – проворчали с берега и рация, щелкнув, отключилась. Сама.
– Отлично, Чиж! Я рад за тебя! – Вольво похлопал рулевого по плечу и отобрал гарнитуру. – Ты прекрасно себя ведешь, и я думаю, нам не придется тебя убивать.
Чиж судорожно вздохнул, когда Зеппелин убрал автомат от его головы. Впрочем, убрал его полувирг не слишком далеко.
Пард, приникнув к биноклю, осматривал море прямо по курсу «Аксенова». Вдали, у самого берега, торчал на рейде одинокий торпедник, но непохоже было, чтоб «Аксенов» его сильно заинтересовал.
«Неужели пронесло? – подумал Пард с надеждой. – Хоть бы правда…»
Ему совершенно не хотелось вновь окунаться в соленую воду Черного моря, не хотелось отчаянно выгребать из жадной воронки со свинцовой тяжестью на ногах… И совершенно не хотелось возвращаться на косу и начинать все с начала.
О смерти Пард даже не подумал.
Он стоял на палубе желтого катера, вероятно собранного живыми. И лихорадочно соображал – что же кажется ему странным? Что бередит душу, что беспокоит? Те же борти, та же подрагивающая палуба под ногами, тот же тихий рокот двигателей… И все-равно что-то не так.
– Эй, старшой! – окликнул его Вольво, отвлекая от тревожных мыслей. – Спросил бы ты что-нибудь, а? Для порядка.
Пард оторвался от бинокля и задумчиво поглядел на Чижа. Тот исподлобья зыркал в ответ.
– Скажи, а кто такой Василий Аксенов? – спросил вдруг Пард. Ничего другого сейчас в голову просто не пришло.
Чиж пискнул, словно жабу проглотил. Потом удивленно взглянул на Парда.
– Аксенов? Это человек, открывший остров Крым. А вы что, не знали?
* 37. Макалу (Хумбакарма) – Канченджанга.
Пард даже не представлял, что когда-нибудь увидит столько кораблей сразу. Берега Керчи представляли собой сплошной непрерывный причал, у которого в несколько рядов стояли корабли – небольшие катерки, белоснежные теплоходы, ржавые гиганты непонятного назначения, размерами не уступающие даже броненосцам, – лес мачт и полчища нацеленных в небо труб.
Кажется, здесь было больше плавучих машин, чем во всем остальном мире.
Торпедники, шнырявшие у входа в бухту, «Аксенова» не тронули. Правда, всем в рубке пришлось присесть, чтоб попусту не маячить в иллюминаторах. Только Чиж и Зеппелин остались стоять.
Как Чиж умудрился отыскать среди причалов единственный нужный – Пард просто не понял. На его непривычный взгляд все причалы были совершенно одинаковы, и почти все заняты. Но Чиж уверенно вертел штурвалом, ведя желтый катер портовым лабиринтом. Чиж, кажется, даже слегка воспрял духом и поверил, что выберется живым из сегодняшней передряги.
Прожаренный солнцем человек на берегу принял носовой и ловко намотал его на рогатый кнехт. «Аксенов» подтянул к причалу корму, дыркнул напоследок двигателем и затих. Человек на причале вяло махнул Чижу рукой и ушел прочь.
«Снова человек! – подумал Пард. – У них тут что, ни эльфов, ни орков не живет, что ли?»
Тогда Пард еще не знал, что его безумная догадка абсолютно верна. Остров Крым был населен исключительно людьми.
Чижа они связали. Очнувшихся капитана и помощника – тоже, заткнув им рты первыми попавшими под руку тряпками. Моториста эльфы заперли в машинном, на всякий случай тоже связав. Все это проделали быстро и по возможности так, чтобы не появляться лишний раз на палубе.
– Ну, что? – спросил Вольво выразительно глядя на Парда. – Вроде тихо… Попробуем выйти?
– А что, у нас есть выбор? – пожал плечами Пард. – Я пойду первым.
– Почему ты?
– Потому что я человек, – наугад ответил Пард.
Он шагнул через борт и прыгнул на облупившиеся доски причала. Прошел к берегу, минуя неподвижные катера. Прожаренный человек дремал в будочке за полосатым шлагбаумом; рядом лениво грелись на солнце две лохматых собаки. На Парда они не обратили никакого внимания.
«Что, тут чужаки каждый день шляются?» – подумал Пард отстраненно.
Он огляделся. Обычный городской пейзаж промзоны, и не скажешь, что это таинственный Крым. Краны торчат повсюду, железо валяется, какие-то загадочные машины неподвижно застыли меж хлипких и большей частью невысоких строений… Ворота впереди виднеются, и рядом стоит автомобиль, похожий на странноватых очертаний джип.
И живой рядом.
Пард присмотрелся, и понял, что знает этого живого. По крайней мере, видит его не впервые.
Пард замер на мгновение. Потом обернулся, и, разом перечеркивая всю маскировку и прекращая прятки, позвал:
– Вольво! Выходи. Гляди кто нас встречает…
Вольво показался на палубе, так же перелез через борт и направился к Парду. За виргом уже тянулись Халькдафф, Инси, Гонза…
Вольво казался бесстрастным. Но живого он тоже узнал.
– М-да… Я могу узнать, что ты здесь делаешь, а Чепурной?
Это был не кто иной, как Игорь Чепурной, живой из команды Вольво, подосланный с негодными часами к Парду в Николаев и вынудивший Парда затеять поход в Крым и искать поддержки в лице Техника Большого Киева.
По словам Вольво, Чепурной сидел в Центре и держал связь с командой. На деле он оказался там, куда они столько стремились и с великими трудами наконец-то попали. На острове.
– Я здесь живу, Вольво. Позволь представиться: Вадим Чепурной, Техник Крыма.
– Еще недавно тебя звали Игорь…
– Да. Но на самом деле я Вадим. Прости, нам пришлось использовать всех вас – и тебя, и Инси, и даже Халькдаффа в какой-то мере. Вы использовали Парда – не без нашего участия, замечу – а мы использовали всех вас, всю команду.
Гонза весело посмотрел на Парда.
– Ну и ну! – шепнул он. – Оказывается, не нас одних крупно надули!
Пард угрюмо молчал. Ложь. Снова ложь. Интересно, кто же использует Чепурного, чтоб он использовал команду Вольво-Инси, а те в свою очередь – его, Парда?
Чудовищная лживая цепочка, где каждый сначала полагает себя героем и первопроходцем, а на деле оказывается лишь марионеткой в чьих-то ловких и расторопных руках.
– Чего же добивается Техник Крыма? – угрюмо спросил Вольво. – И к чему все эти сложности?
– Техник Крыма добивается того же, что и вы: чтоб Большой Киев начал строить машины сам, а не приручал дикие. А все это понадобилось для того, чтоб киевлян привел сюда человек, а не вирг или любой другой живой. Пард нас вполне устраивал. И устраивает поныне.
– А разве это имеет какое-нибудь значение – человек приведет киевлян или нет?
Чепурной усмехнулся.
– Вольво! Все – практически все, о чем мы говорили с тобой остается в силе. Да, Техником Большого Киева должен быть человек. Именно человек. Да, время долгоживущих во всем мире проходит, как прошло оно в Крыму. Да, пора свалить с нашей помощью Систему и людям земли встать, наконец-то, на ноги и начать самим вершить собственную судьбу. А долгоживущим – извините все – уступить место, подвинуться и не мешать, потому что если вы вздумаете мешать – вас просто истребят, как истребили здесь, в Крыму. Лично мне этого не хотелось бы, потому что я считаю, что эльфы, гномы, вирги, орки, гоблины – все эти расы еще долго смогут жить рядом с людьми, но им для этого придется сильно измениться. Да, в Большой Киев пора принести новое знание и новое умение – умение самостоятельно делать машины. Только началось все это здесь, в Крыму. И в команде Вольво-Инси однажды объявился человек по имени Игорь Чепурной с неработающими часами и странными идеями…
