Карина
Она была не в настроении. Это, кстати, еще мягко сказано, если называть вещи своими именами, то лучше всего подошло бы слово «бешенство». Не зря же слуги разбегались в панике и расползались по щелям и закуточкам при одном намеке на ее приближение. Кстати, это было единственным светлым пятном в ситуации – наконец-то ее стали воспринимать хозяйкой, вольной казнить и миловать, хотя, конечно, маловат был плюс на фоне одного гигантского минуса, грозящего серьезными последствиями, причем в самое ближайшее время.
Проблемы начались в тот самый момент, когда ей доложили, что гомункулус покинул замок. Он, сволочь, просто взял и уехал. Тот факт, что их маг свалил почти сразу вслед за ним, на Карину особого впечатления не произвел – все равно от недоучки толку было немного. А вот киборг, надежда и опора, на существовании которого, собственно, и была построена вся стабильность и безопасность их замка, – это уже совсем из другой оперы. Сбежал! Бросил! Предатель!
Впрочем, Карина не была глупой и самовлюбленной девицей. Когда первая вспышка гнева прошла и к ней вернулась способность мыслить спокойно и трезво, она проанализировала ситуацию и пришла к выводу – доля ее вины здесь тоже есть. Получалось, что Артур воспринял ее действия отнюдь не так спокойно, как показалось вначале. Просто он отреагировал чуть иначе, чем она от него ожидала. Вместо криков и перекошенной рожи – действия. Взял и уехал, хорошо еще, оборонительный пояс не отключил, хотя и мог бы.
Это, конечно, ее вина, что не смогла просчитать его реакцию, но вина небольшая. Как можно точно предугадать, что будет делать искусственное создание, которому больше тысячи лет и которое воспитано совсем на иных реалиях? А он, сволочь, взял да и ушел, бросил ее. И ладно бы в тот момент, когда все нормально, так ведь нет же. Врагов кругом несчетное количество, в любой момент напасть могут – и с чем прикажете обороняться?
Подобными мыслями Карина мучилась дня три, а затем постепенно к ней пришло отрезвление. В глубине души она понимала – киборг ничем лично ей не обязан, скорее, наоборот, и глупо требовать чего-то от того, кого ты сама оскорбила в лучших чувствах. В том, что оскорбила, сомнений не оставалось – как еще можно трактовать его поведение? И кстати, похоже, что с магом они снюхались плотно – уезжали, во всяком случае, в одном направлении. Это, надо сказать, не лезло уже ни в какие рамки – Вольфгану на Карину обижаться было уж точно не за что. И закрадывалась потихоньку гаденькая мыслишка: а не работал ли ученик чародея против них с самого начала? Прикинулся своим, как говорил Артур, в доску, а сам потихоньку интриговал и в конце концов если не рассорил, то, во всяком случае, подтолкнул гомункулуса к тому, чтобы тот уехал. Это был, кстати, самый плохой вариант – если маг изначально действовал против них, то очень скоро надо было ждать, что, узнав о случившемся, приедут его хозяева, а без Артура остановить их будет некому. В общем, перспективы вырисовывались мрачные, и спустя пять дней Карина приняла решение, которое, возможно, следовало воплотить в жизнь сразу же после отъезда киборга.
Варг пришел, как только она его позвала, не задержавшись ни на секунду, но на этом, пожалуй, его достоинства в сравнении с Артуром и заканчивались. Да, киборг никогда не торопился и, прежде чем прийти, мог переделать еще кучу дел, которые считал более важными, однако поставь их рядом, и… И получалось сравнение не в пользу Варга. Вот он вошел – и сразу по комнате прокатился запах пота. Опять новобранцев на плацу гонял. Дело важное, конечно, но хоть ведро воды мог бы на себя вылить! Киборг, в отличие от него, такого себе не позволял и за собой следил очень тщательно. Плюс был и выше ростом, и значительно шире в плечах, да вдобавок, хоть и не демонстрировал, в отличие от рыцаря, мускулы при каждом удобном случае, было заметно, что сложен пропорциональнее. Да и умнее был… Сейчас, чего уж там, Карина могла честно признаться, что предложение Варга приняла только на фоне пренебрежительного отношения к ней Артура. Ну да, в пику его холодно-отстраненной усмешке, мол, ты на меня внимания не обращаешь – а он в любви вечной клянется. Только вот в свете новых обстоятельств выходило, что они друг друга просто не поняли. Однако не поздно было еще все переиграть, вот только Варгу об этих ее мыслях знать пока не следовало. Тряхнув головой, Карина побарабанила пальцами по столу и спросила:
– Ну, что хорошего расскажешь?
– Да все в порядке вроде бы, – с удивлением ответил жених.
– Ладно. Теперь скажи мне, как твоя армия?
– Ну, до армии этим увальням…
– Именно, – прервала его Карина. – До армии твоим героям расти и расти. И неизвестно, дорастут ли еще. Если завтра война – что делать будем?
– На стенах они вполне смогут держаться, – неуверенно начал Варг, но Карина вновь прервала его:
– А долго ли мы продержимся в замке? И даже если продержимся, как защитим наши земли? До меня уже сейчас, – тут она с омерзением ткнула пальцем в кучу бумаг на столе, – постоянно доходит информация, что мародеры бесчинствуют. А мы ничего не можем с этим поделать. Ни-че-го.
– Я могу послать людей…
– И их порубят в лапшу, поскольку мародеры эти – остатки вражеской армии. Вполне профессиональной, неплохо обученной армии. Да что я тебе говорю, ты и сам все это прекрасно знаешь. За то время, что ты возишься со своими парнями, ничему серьезному их просто не обучить.
– Тогда я сам поеду.
– И если повезет, справишься с одной-двумя бандами, потому что не сможешь быть в десяти местах одновременно. А если не повезет, то и сам голову сложишь. Нет, это не выход.
– Хорошо. Что ты предлагаешь?
– Вернуть Артура. Срочно. Лучше него проблемы такого рода никто решать не умеет. Во всяком случае, я таких не знаю.
– Но как я его найду? – Похоже, мысль о том, что киборга стоит вернуть, голову Варга уже тоже посещала и отторжения не вызывала.
– Не знаю, сам подумай. Ты у нас мужчина или как? Почему я, женщина, должна обо всем беспокоиться? Главное – найди, поговорить я с ним сама попробую.
– Но…
– Тебя он и слушать не станет. Все, иди, голова разболелась.
Варг кивнул и вышел. Карина посмотрела ему вслед, чуть слышно вздохнула – все-таки наивный он. По-настоящему судьба его пока что не била, хотя сейчас опыт этого он, очень может быть, и получит. Даже в голове, похоже, не мелькнуло, что, кроме озвученных причин, могут быть и другие, о которых ему лучше не знать. А впрочем, какая разница? Артура он найдет – несмотря на юношескую наивность, голова у рыцаря варит что надо, и, если поставить задачу, способ ее решить он, скорее всего, найдет. Главное, чтобы это было сделано достаточно быстро, до того, как начнется очередной кризис. А дальше видно будет. Если повезет и она сможет уговорить Артура, возможны разные варианты. Если не сможет, впрочем, тоже, но лучше бы суметь, иначе будущее и герцогства, и самой Карины оказывалось под вопросом.
Если выезд из города был несложным, то дальнейший путь, напротив, оказался осложнен непредвиденным препятствием в лице того умника, которого не далее как вчера киборг расспрашивал о дороге к постоялому двору. Правда, сейчас он ничем не напоминал того рыхлого и напуганного до смерти горожанина, который был готов выдать все тайны Генштаба, лишь бы его отпустили. Нет, сейчас это был совсем другой человек – затянутый в простую, но добротную кольчугу, с коротким мечом на поясе, даже как будто выше ростом стал. Позади него располагалось еще семь человек, экипированных не хуже, с мрачными ухмылками на рожах. И что, спрашивается, они здесь делают, особенно учитывая, что вокруг лес, и со стороны города место не просматривается никоим образом? Артур остановил коня и просканировал окружающее пространство – ну да, вокруг, за деревьями, расположились еще четверо. Что характерно, не с пустыми руками. И тут же остановившаяся на полтора корпуса лошади позади Джоанна чуть слышно, зная, что киборг ее в любом случае услышит, прошептала:
– Третий слева – маг.
Киборг присмотрелся – странно, внешне от остальных вроде бы не отличается, но, однако же, девушке виднее. В конце концов, на коллег у нее глаз должен быть наметан. Сев поудобнее, так, чтобы ловчее было извлекать из кобуры бластер, Артур с непроницаемым выражением лица спросил:
– Чем обязаны, уважаемые?
– А вот тем и обязаны, – ответствовал предводитель этого непонятного воинства. – Ты на кого вчера пасть разинул, быдло?
Дальше пошел сплошной поток слов, из которого киборгу удалось вычленить только, что данный конкретный индивидуум очень сильно обижен вчерашним происшествием и хочет поквитаться. А главное, что ему, Артуру, предлагается слезть с коня – тогда его просто выпорют да отпустят. Вот и вся немудреная мысль, зато речь пламенная, и продолжалась она четыре минуты восемнадцать секунд. Может быть, и дольше могла быть, но Артур прервал сей словесный понос, ловко вклинив в короткую паузу, необходимую говоруну, чтобы набрать воздух, короткий, но смачный ответ:
