Он держал направление на север. И он был не один. Несметная армия за спиной двигалась вслед за ним – Предводителем. После неожиданной гибели мастера Драугнира у переправы все возлегло на плечи Тяжелорукого. Безмолвный приказ из Ханборуна поручил ему взять на себя дальнейшее командование войсками. Злополучные укрепления брода были наконец сметены, Мракоборец – мертв, Гавань – сожжена и разрушена. Теперь главное было не останавливаться и идти только вперед.
Тяжелорукий быстро продвигался на север. Его воинство мчалось следом. Это льстило ему. И он знал, что в случае успеха он будет первым фрэгом в глазах Великого Дракона. Он верил в этот успех. За ним были многотысячные полки пеших воинов и драконьих всадников. За его спиной были армии троллей и верных Великому Дракону людей. Признали нового командира даже демоны грязи и каменные гиганты, рядом с которыми любой фрэг испытывал некоторый страх и недоверие. К северным землям людей стремительной рекой неслось величайшее из когда-либо существовавших воинств, и Тяжелорукий вел его в бой. Ничто не сможет противостоять силе Тьмы!
Гряда холмов была уже где-то позади. Озеро по правую руку излучала неприятное для глаз свечение, и Предводитель спешил миновать его как можно скорее. Цель была близка…
Кто-то из драконьих всадников что-то увидел с высоты полета. Тяжелорукий замедлил движение и остановился. Он поднял вверх руку, и воинство Мрака повиновалось ему. Карликовые драконы с наездниками зависли в воздухе, без усилий взмахивая крыльями, думтеры замерли, бесчисленные ряды фрэгов и людей Ранве-Нары встали как вкопанные, и земля перестала сотрясаться от тяжелых шагов толдвигов. Дождь стал чуть слабее, но продолжал лить.
Впереди из-за угора уже виднелись башни и стены крепости людей. «Где-то там должно быть видно реку, которая обозначает рубеж», – подумал Тяжелорукий. Он сделал несколько шагов и вскоре поднялся на вершину склона.
Сквозь стену ливня он рассмотрел извилистое русло реки. Вдоль берега стояли ряды воинов. Их число впечатляло, но в сравнении с Войском Мрака это было ничто. Тяжелорукого не испугала горстка людей, что встала на пути истинной армии. Он ухмылялся.
Где-то впереди загудел горн. Противник зашевелился. Предводитель снял с пояса секиру и услышал всеобщий звон клинков, которые разом обнажились за его спиной. Фрэг вознес оружие над головой и резким движение руки указал им на север. При этом он издал ликующий вопль и решительно шагнул в сторону противника. Войско Мрака тронулось, с громом барабанов и гулом оно ринулось в бой.
Удары колоколов разбудили Тэлеска. Они звонили нескончаемо, и звонари, похоже, работали во всю силу. Утро еще не наступило, но на улицах как будто была какая-то суета. Эрварейн встал с постели. Рунш и Ликтаро уже смотрели в окно.
Тэлеск направился к ним.
– Что там происходит? – спросил он.
– Непонятно, – ответил Ликтаро. – Но явно что-то недоброе. Повсюду стражники, пешие и конные. Должно быть, сбегаются на какой-то сбор.
Рунш отошел от окна и сказал:
– Они собираются на площади у торговых рядов. Что-то у меня плохое предчувствие…
Тэлеск хотел было взглянуть на улицу, но внезапно дверь в покои со звонким ударом распахнулась. Меченосцы обернулись. На пороге стоял король Ансельм. Он был в доспехах, и уже не казался тем дряхлым стариком, которого они видели предыдущим днем. За спиной его стояли несколько вооруженных стражей. Клинки их были обнажены.
– Похоже, за вами пришли, ублюдки! – вскричал Ансельм.
Голос его был столь раздраженным и полным ненависти, что Меченосцы невольно отступили на шаг. Ликтаро потянулся за мечом.
– Даже не думай об этом, червяк! – произнес король.
В этот момент стража ворвалась в комнату и схватила путников, те даже не успели что-либо предпринять.
– Что случилось? – спросил Тэлеск в недоумении.
– Что случилось? – в ярости повторил Ансельм и приблизился к юноше. – Вы накликали беду на мое королевство! У ворот Гарда стоит войско фрэгов и пара-тройка колдунов! Они здесь по вашей вине!
– Они здесь из-за беспечности ваших дозорных на границе! – возразил Ликтаро.
Ансельм с силой ударил хала кулаком по лицу. Удар оказался тяжелым, но стражи, которые держали юношу, не позволили ему упасть. Из носа юноши хлынула кровь. Король продолжал:
– Они знают, что вы здесь и обещают уничтожить мой город, если я не передам вас в их руки. Я не хочу проливать кровь своих людей. Посему вам придется выйти. Вас ждут…
– Что? Вы отдаете нас врагу?! – возмутился Рунш. – Это предательство! Мы – Три Меченосца!
– Вы просто три юнца, до которых мне нет дела! Мир в моей стране – вот что главное.
– Если бы мы были просто три юнца, пришли бы они за нами?! – изрек Тэлеск.
Ансельм беспристрастно посмотрел на него.
– Мне все равно, – молвил он. – Ведите их к воротам.
– Неужто вы верите лживым речам врага? – вопросил Рунш. – Здесь не будет мира. Как только вы откроете ворота, вас всех перебьют в собственном доме.
– Если я не отдам вас, нас точно перебьют! – отрезал король.
Ликтаро усмехнулся.
– Так это и есть достославная доблесть Сынов Айкинграма? Я восхищен!
Ансельм недобро посмотрел на Ликтаро. Рука его коснулась рукояти меча, что висел у него на ремне.
– Что здесь происходит? – послышался женский голос.
В дверном проеме показалась принцесса Карпилен.
– Уходи, дочь моя! – повелительно произнес король.
Карпилен удивленно посмотрела на задержанных Меченосцев.
– Что ты собираешься с ними сделать?
– Ничего. Отдам их тем, кто стоит у наших ворот. Дальше уже не мое дело!
– Что?! – встрепенулась принцесса. – Отдать Трех Меченосцев в руки Короля Мрака? Отец, ты ли это? Неужто ты не понимаешь, насколько они нужны этому миру? Враг понимает это и потому собирается помешать их миссии во что бы то ни стало. Опомнись!
Ансельм смотрел на дочь и молчал. Казалось, что он вот-вот согласится с ней, но король остался непреклонен.
– Я принял решение! Отойди, дочь моя. Этих троих к воротам.
– Нет! – в слезах воскликнула Карпилен.
– Позвольте забрать свои вещи, – попросил Тэлеск.
– Стража, собрать их оружие! – приказал Ансельм. – Свое тряпье собирайте сами.
Тэлеск потянулся к плащу, что висел на спинке кровати. Рука незаметно скользнула во внутренний карман.
– Оставьте нас! – произнес он вдруг. – И уходите прочь!
– Что? – Ансельм был полон недоумения и возмущения.
– Оставь нас в покое, король айкинграмингов!
Король вдруг рассмеялся.
– Ведите этих придурков!
Гурны вновь попытались схватить Тэлеска, но что-то помешало им. В следующий миг неожиданная яркая вспышка озарила всю комнату, и одновременно воздух в помещении с силой разорвался.
Воины Фолкрики лежали на полу. Некоторые были без чувств, остальные испытывали приступы боли. Ансельм оказался в полусидящем положении в углу комнаты. Его корона валялась в другой стороне. Глаза короля в ужасе взирали на Меченосцев, которые единственные остались на ногах. Он пытался что-то произнести, но не мог вымолвить ни слова. Карпилен по-прежнему стояла в дверном проеме. Лицо ее было исполнено удивления.
– Нам надо бежать! – сказал Тэлеск, и после его слов принцесса сразу оживилась.
– У нас есть потайной ход! – сказала она. – Он начинается прямо в тронном зале и выходит в горы. За мной!
Метнув осуждающий взгляд в сторону отца, Карпилен скрылась в коридоре. Меченосцы схватили свои вещи и оружие. Уже спустя мгновение они спускались вниз по ступеням, одеваясь на ходу. В тронном зале, принцесса подошла к трону и сделала попытку сдвинуть его в сторону. Но огромный каменный престол не поддался.
– Помогите! – сказала она.
Меченосцы подошли к трону и все вместе стали толкать его в указанном направлении. На их удивление он действительно тронулся с места и открыл узкий проход, откуда сразу потянуло сквозняком.
Рунш огляделся и заметил факел у ног одной из статуй пещерного медведя. Он зажег его от пасти каменного зверя и вскоре протиснулся внутрь потайного хода. Ликтаро последовал за ним. Тэлеск мешкал.
– Как же ты? – молвил он. – Тебе тоже нужно уходить!
Карпилен улыбнулась.
– Куда мне бежать? Я в своем доме. Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Фрэгам не взять Гард. К тому же, нам на подмогу уже спешат люди Салгофнира и Вардига.
Тэлеск вздохнул. Ему слабо верилось в ее слова, но он сделал вид, что удовлетворен таким ответом. Он уже хотел шагнуть вслед за друзьями, как что-то вдруг нашло на него… Юноша взял белую руку Карпилен и поднес ее к своим губам.
– Когда-нибудь я вернусь, принцесса! – проговорил он, поцеловав ее руку. – Вернусь за тобой…
Тэлеск сам удивлялся своим словам. Карпилен смущенно улыбалась. Они смотрели друг на друга. Глаза их светились счастьем и одновременно горечью предстоящей разлуки.
