Отбросив меч в сторону, орк до плеч засунул руки в тело твари.
– Есть! – довольно воскликнул он и рывком выдернул что-то из брюха химеры.
На песок плюхнулся судорожно бьющийся в конвульсиях комочек плоти размером с мой кулак. Он был опутан какими-то жилами и сосудами, соединяющими его с разными частями тела химеры.
То, что Хикс извлек из тела твари, было вовсе не ее сердцем. Это был небольшой, неправильной формы темно-коричневый шар, состоявший из причудливо переплетенных мозговых извилин. В то же время этот мозг продолжал ритмично сжиматься, словно сердце, и я мог бы поклясться, что он каким-то невообразимым образом дышал!.. Точнее, задыхался, вырванный из своей привычной среды обитания.
Хикс с отвращением раздавил ногой «сердце-мозг» химеры. Коричневый шар конвульсивно дернулся и замер.
– Одно есть, – пробормотал орк и вновь погрузил руки в вонючую плоть твари. – Осталось найти еще четыре…
К счастью, это не потребовало много времени, и вскоре все пять сердец лежали на песке. Я посмотрел на шею химеры. Доросшая до размера двух моих кулаков голова твари перестала увеличиваться, крохотные глазки безжизненно остекленели.
Хикс довольно перевел дух. Он с ног до головы был заляпан черной вонючей кровью химеры, но на его губах играла довольная улыбка.
– Вот и все. Не нужно было оставаться, Эрик, я же сказал, что справлюсь сам. – Хикс поднял с песка акинаки и убрал их в ножны за спиной.
Я восхищенно хмыкнул.
– Ну… кто ж знал.
– Давай догонять остальных, – предложил орк, и мы зашагали дальше.
– Мне показалось, химера крепко тебя достала своим хвостом…
– Да нет, ерунда, – отмахнулся Хикс.
– Давай я осмотрю рану.
Орк нахмурился.
– Я же сказал: она не задела меня!
– И все-таки… Жало наверняка было отравлено, – не сдавался я.
Хикс закатил глаза и досадливо взмахнул руками.
– Ладно, мамочка, давай!
Орк замер и повернулся ко мне спиной.
Легенды хороши тем, что они редко становятся былью.
Кольчуга в районе левой лопатки была разорвана, металлические кольца расплелись и острыми крючьями торчали наружу. Грубой холщовой рубашке, которую орк всегда надевал под броню, тоже досталось, но кожа на первый взгляд выглядела целой.
– Тебе повезло, – заключил я, хлопая Хикса по плечу.
Орк ухмыльнулся.
– Я гораздо крепче, чем кажусь.
Мы рассмеялись и быстро зашагали вперед.
– Не могу поверить… – пробормотал через некоторое время Хикс.
– Во что?
– В то, что они так легко нас бросили!
– В смысле? – удивился я, не сразу сообразив, что орк имеет в виду. – Мы же сами им сказали! Магия девчонок на химеру не действует, лук Иэлая тоже бесполезен, ты сам видел. Они бы ничем нам не помогли, а только могли пострадать.
– Все равно. Даже если бы ты приказал, я бы не ушел, – не унимался орк.
– И зря. – Я нахмурился. – Отряд должен слушаться приказов командира, иначе в чем смысл?..
– Ты не мой командир, я помогаю тебе только потому, что так приказал Орикс, – напомнил Хикс. – Моя задача – защитить тебя и помочь добраться до Кана.
Я вдруг непонятно почему разозлился. Но ответить орку мне помешал донесшийся до моих ушей отдаленный вой.
– Что это?.. – прошептал Хикс.
– Не знаю, – негромко откликнулся я, настороженно оглядываясь по сторонам.
На вершине соседнего бархана появилась стая песчаных волков. Они были раза в полтора крупнее обычных волков и настолько же злее. Увидев нас, твари затрусили к нам.
Я досадливо цокнул языком.
– Что ж, не стоило надеяться, что мы доберемся до Грунка без всяких проблем…
– А я и не надеялся! – плотоядно ухмыльнулся Хикс.
Акинаки со звоном покинули ножны за плечами орка. Но совершенно внезапно, когда до нас оставалось не больше десятка милиузлов, волки вдруг замерли, словно наткнулись на невидимую стену или словно бы их что-то остановило. Вожак повел носом, принюхиваясь к слабому горячему ветру. Следом за ним так же поступили и остальные твари. А затем они вдруг развернулись и побежали прочь!
– Что за окс?.. – удивленно пробормотал я.
– Думаешь, их прогнал кто-то пострашней? – мрачно спросил орк, крепко сжимая в руках акинаки.
– Кровь!.. – внезапно озарило меня.
– Что?
– Кровь, – повторил я. – Ты весь заляпан в крови химеры, воняет – жуть!
Хикс принюхался и усмехнулся.
– И правда, запашок от меня еще тот. Ладно, потопали отсюда, пока он не выветрился.
И мы поспешили дальше. Видимо, химера была естественным врагом песчаных волков, и, учуяв запах ее крови, они предпочли ретироваться. Надеюсь, эта мерзкая защита оградит нас и от других хищников…
Мы перевалили через очередной бархан, и я увидел впереди знакомые фигуры. Засунув два пальца в рот, я пронзительно свистнул.
Шагавшие по пустыне фигуры обернулись и бросились к нам.
– Эрик! Живой! – воскликнула Светлика и, залившись слезами, кинулась мне на шею.
Я поморщился и осторожно оторвал магиню от себя.
– Ну и воняет от вас, – наморщив носик, добродушно пошутила Кора.
– Рад, что ты в порядке, – скупо улыбнулся Иэлай.
– Я знал, что вы вернетесь, – одобрительно кивнул Эль.
– Вы убили химеру? – словно не веря в это, удивленно поинтересовалась наемница.
– Ну вообще-то это сделал Хикс, – вынужден был признать я.
– Я так рада! – с облегчением перевела дыхание Светлика. Перехватив наши взгляды, она покраснела и, глядя на орка, поспешно добавила: – Я имею в виду, если бы ты служил некромагу, ты бы просто позволил твари растерзать Эрика и не стал бы его спасать.
Хикс закатил глаза.
– Я не знаю, что случилось в том доме, но я – это по-прежнему я, некромаг ничего со мною не сделал, – проворчал орк.
– Наверное, он просто не успел, – вставил Иэлай. – В таком случае тебе повезло.
– Ладно, чего мы стоим? Я голоден как вурлак! – С этими словами я зашагал дальше.
Мои друзья двинулись за мной. Солнце неторопливо ползло по горизонту, близился вечер. Поднявшись на очередной бархан, я увидел впереди стены Грунка.
Чтобы защититься от песчаных монстров и бандитов, ушлые гоблины обнесли свой город крепкими каменными стенами, усиленными доброй дюжиной отменных заклинаний.
С обеих сторон от гостеприимно распахнутых ворот виднелись тянувшиеся вдоль стен длинные деревянные помосты. На них лежали груды мертвых тел. Некоторые были совсем свежими, другие уже начали разлагаться, а третьи давным-давно высохли до костей. Тела были одеты в ржавую окровавленную броню, между ними валялись мечи, копья, булавы и другое оружие. Но, к моему удивлению, запаха гниющей плоти не было – не иначе как благодаря магии.
– Почему они тут лежат?.. – прошептала Светлика, с ужасом взирая на мертвецов.
– Хм, что-то вроде местной традиции, – с усмешкой ответила Кора.
– Как это? – удивленно переспросил я.
– Ты же знаешь, что пустыня Наска образовалась во время одной из битв Первой Великой войны…
– Все это знают, – кивнул я.
– Так вот. Через год после этого сражения большой военный отряд орков вез через Наску в Дахарон сокровища из разграбленного эльфийского города Элурион… вы о нем, наверное, даже ничего и не слышали. После Первой Великой войны Элурион забросили, и сейчас это скорее мрачная легенда, чем город…
Я невесело усмехнулся и переглянулся с Элем. Еще как мы о нем слышали. Более того, едва не лишились там жизни из-за накера.
– …Но в то время Элурион был весьма богатым городом, и сокровищ оттуда вывезли просто немыслимое количество, – тем временем продолжала рассказ Кора. – Среди них и несколько особо ценных эльфийских реликвий. Но где-то в сердце Наски на перевозивший их отряд орков напали некромаги. Само собой, орков они убили, а сокровища спрятали в пустыне, оставив для их охраны одну из темных тварей – жутких обитателей изнанки мира. Естественно, эльфы не хотели оставлять сокровища в руках врагов, поэтому они проследили путь орков, а потом и некромагов и попытались отбить свои реликвии. Стоит ли говорить, что у них ничего не получилось?.. Ни один из эльфов оттуда не вернулся. Следующую попытку извлечь сокровища предприняли орки, но также пали жертвой загадочной темной твари. Так родилась легенда о несметных сокровищах Элуриона, спрятанных где-то в сердце пустыни Наски. Хотя почему «где-то»? – почесав очаровательный носик, поправилась Кора. – Их местонахождение доподлинно известно, и не проходит и луны, чтобы какой-нибудь смельчак не отправился их искать. Когда гоблины основали Грунк, они стали стаскивать к его стенам убитых темной тварью мертвецов.
– Зачем? – удивился я.
– Таков обычай гоблинов, – пожала плечами Кора. – По традиции они не могут похоронить неотомщенного мертвеца. Вот эти смельчаки и гниют в ожидании дня, когда кто-то убьет темную тварь и отомстит за их гибель. А чтобы не было запаха, гоблины используют какое-то свое заклинание…
