– Двое на ворот, остальным занять оборону.
Зазвенели цепи, опускавшие мост, погони видно не было, выхватив из кольца факел, Алексей с товарищами ступили на опустившийся мост, в руках у каждого было по факелу. С середины моста они полетели вниз в ров. Да это, действительно была нефть, она вспыхнула моментально, окутывая густым маслянистым дымом всю скалу, а не встречу уже скакала группа прикрытия.
– Всё нормально ребята, – крикнул Алексей, запрыгивая в седло, – уходим домой.
– А я, как же я, господин, ведь ты обещал. Мне нечего делать в этом мёртвом мире. – Закричал Гризгул.
– Если я обещал, я своё слово держу, – прокричал ему Алексей, наклоняясь и затаскивая старого тролля поперёк коня, впереди седла.
Из портала выходили медленно, проверив, нет ли за ними погони, не следит ли кто. Вдалеке, посередь степи полыхал, страшно ревя огромный погребальный костёр. Он поглощал всё, плавил гранит. А в середине метались трое оставшихся в живых и не понятно, откуда взявшихся там троллей. Не стоило им становиться на пути уходящей группы.
Жарко натопленная баня радушно встретила воинов. До позднего утра отмывались они от Пересветовой мази, но лёгкий душок, таки остался. А потом ещё долго сидели вокруг стола с огромным самоваром, и пили душистый горячий чай. Легкие порезы под тонкими льняными рубахами, то и дело сочились кровью, но это была не беда, беду они победили.
– Ура!!! Папочка, и мамочка вернулись. – Маленькая Дарёнка выбежала навстречу родителям, как только они вошли в дом.
Алексей подхватил её на руки и подкинул высоко к потолку, от чего девчушка весело засмеялась.
– Папа, ещё, ещё.
Подбросив ребёнка ещё несколько раз, он поставил её на пол. Девочка прижалась к обоим родителям и не отпускала их, не давая пройти дальше.
– Дарья. – Строго сказала вышедшая следом няня, – отпусти родителей, они переоденутся, и тогда ты сможешь с ними общаться.
Девочка нехотя отошла от отца с матерью и встала в сторонке.
– Спасибо, Влада. – Поблагодарила Катерина, – Дарён, мы с папой быстро, только снимем вот эту одежду, и переоденемся в домашнее.
– Только не долго, по военному, – строго предупредила Дарёна.
– Слушаемся, – хором весело ответили родители.
Посиделки в домашнем кругу, в гостиной возле камина затянулись надолго. Дочь никак не хотела уходить спать и все расспрашивала и расспрашивала родителей о том, чем они занимались, куда ездили, с кем воевали. Её интересовали даже самые мельчайшие подробности военной жизни, и родители старались полностью удовлетворить любопытство, конечно с оглядкой на грифы секретности.
– Влада, как она вела себя это время? – поинтересовался Алексей, когда девочка, наконец, пошла спать.
– Да, ничего, сносно, господин Алексий. Конечно ребёнок очень живой, но мы с ней находим общий язык. В последнее время она стала гораздо послушнее и рассудительнее, я бы сказала, даже не по годам.
– Понятно. Спасибо тебе, что с пониманием относишься. Мы-то знаем, что она не подарок.
– Нет-нет, что ты, госпожа, девочка живая. Как и всякий ребёнок, и только.
– Ну и хорошо. Что будем спать расходиться? Как, дорогая соскучилась по мягкой кровати?
– А ты типа всю жизнь мечтал в палатках жить?
– Тогда пошли спать.
И попрощавшись с домочадцами, они отправились к себе в спальню. В доме у Алексея с Катериной были утверждены демократические, почти семейные порядки и в такие вечера, когда в доме не было посторонних, особенно высоких гостей все могли вместе, запросто посидеть вечером у камина. Разговоры в такие вечера, обычно велись о быте, домашних делах. Прохор с Марфой были уже людьми в возрасте и Алексею с Катериной, рано лишившемся родителей часто заменяли их, согревая душевным теплом и заботой. А молодая Влада была как младшая сестра. Боевая и образованная девушка, сразу пришлась им по вкусу и оба старались принять в её судьбе посильное участие. Несколько раз Алексей пытался познакомить её с молодыми. Перспективными офицерами, но Влада постоянно уклонялась от таких знакомств. Алексей не мог понять причины, а Катерина постоянно его успокаивала, мол, не пришло ещё её время, молода, наступит час, полюбит. На этом и сходились, хотя Алексей не прекращал время от времени приглашать в дом холостых офицеров, а Владу вытаскивать на балы в корпус.
Ночь дома как всегда принесла тревоги. Они вновь стояли на краю зелёного, ровно постриженного газона, вдали виднелся большой дом, окруженный хорошо ухоженным парком. Вроде бы всё как всегда, да вот только Даниила, почему-то не было, а возле самого края, где они стояли, мирно расположился накрытый на четыре персоны стол. Алексей с Катериной стояли в недоумении, но тут что-то легонько подтолкнуло его в спину, и он сделал шаг на лужайку. Удивительно, но ему это удалось, впереди не было никакой преграды, следом шагнула Катерина. Тёплое весеннее солнышко ласкало лицо, лёгкий ветерок слегка шевелил траву и листья на деревьях, они прошли по лужайке в сторону дома, позади, оставался густой лес. Как приятно было из зимы окунуться в тепло майского полдня, но непонимание ситуации пугало. Они осторожно прошли в глубину лужайки, подошли к столу. Большая ваза с фруктами, разнообразные сладости, различного цвета, формы и вида графины, заполненные ликёрами, коньяком и винами, десертные приборы. Всё было готово к приёму, только вот кого здесь ждали? Ведь наверняка не их. Алексей оторвал от грозди виноградинку, понюхал и бросил в рот. Приятный вкус и нежный аромат свежего винограда, только срезанного с лозы, наполнили рот.
– Странно всё, виноград вполне пригодный. Не понятно погода весенняя, а виноград, как только созревший.
– Не забывай, что мы спим, а присниться может что угодно.
– Пожалуй ты права. Что идём дальше, осмотрим дом?
– Наверное, не получится. Посмотри вон туда, – Катерина указала в сторону, немного правее дома.
Из боковой аллеи парка в их направлении двигался небольшой отряд, Алексей привычно опустил руку на рукоять меча, но она оказалась пуста. Он глянул туда, где обычно был подвешен клинок и в ужасе осознал, что, переодеваясь в домашнее всё оружие, оставил в арсенале.
– Похоже у нас неприятности. Не думал никогда, что в собственном доме надо спать ложиться в обнимку с мечом, а не с любимой женой. Катюха, если выберемся живыми, придётся исправлять эту ошибку.
– Не думала я, что ты у меня столь легкомыслен, – ответила жена, в её руке блеснул кинжал, развёрнутый клинком вверх и спрятанный от посторонних глаз за предплечьем.
– Будем обходиться подручными средствами. Но что всё-таки это значит?
Голос со стороны, прозвучал совсем неожиданно. Они резко развернулись, чуть сзади и справа к ним приближался человек с кошачьими зрачками, тот, что всегда строго одет.
– Не стоит переживать господа, сегодня вы в гостях, а я умею соблюдать законы гостеприимства. Спрячь Катерина свой клинок, и не обращайте внимания на охрану. Обычно я не пользуюсь их услугами, но официальный визит того требует, этикет понимаете. Прошу вас не стойте, присаживайтесь за стол. Что сударыня предпочитаете пить, ликёр, вино? Как говаривала одна не безызвестная в наших кругах персона: «Вино, какой страны предпочитаете в это время суток, сударыня?», кажется так, если ничего не перепутал. Так, что? Расслабьтесь господа, присаживайтесь за стол, нам есть о чём поговорить, поверьте мне.
Алексей с Катериной присели за стол, так, чтобы не выпускать из виду ни хозяина, ни его охрану, охватившую лужайку полукругом на достаточном расстоянии от стола, для того, чтобы не мешать беседе, но и в любое мгновение прийти на защиту своего хозяина. Тот с улыбкой посмотрел на приглашённых.
– Вы не понимаете. Вам здесь ничего не угрожает. Поймите, если я захочу, вы просто не проснётесь завтра. Вас найдут в постели мёртвыми и врачи констатируют внезапную остановку сердца, и всё. Но мне это ни к чему. Я пригласил вас в гости, у нас, как я уже говорил, есть что обсудить.
Алексей немного расслабился и, не ожидая приглашения, налил себе в бокал немного коньяка, Катерина предостерегающе посмотрела на него.
– Тебе чего налить, дорогая?
– Ликёр.
– Ну, вот и замечательно, – хозяин опередил Алексея и налил в маленькую хрустальную рюмочку тягучего сладкого напитка, себе же по примеру гостя, плеснул коньяка. – Сигару? Нет? А я закурю, хоть и не очень принимаю эту человеческую привычку, но пить коньяк без хорошей сигары это моветон. Не стесняйтесь Алексей, сигары у меня первостепенные, их специально изготовляют на Кубе, в твоём мире из специально выращенного табака, ты только понюхай, нигде таких не встретишь, их аромат великолепно сочетается с этим столетним напитком.
– Я, конечно, польщён, – ответил Алексей, одним большим глотком осушая бокал, – но с кем имеем честь, сидеть за одним столом? Может пора представиться?
– Ох, извините, последнее время стал страшно забывчив. Меня зовут Джеральд, – услышав это имя, Алексей весь напрягся, чуть не раздавив в ладони пустой бокал, одновременно напряглась охрана. – Я хозяин этого великолепного дома, располагается он в одном из моих миров по близи от Чертогов Порядка. В самих чертогах я жить не люблю, скучно там, да и народу слишком много. Братья, сёстры, в твоём распоряжении только одна спальня, где можно уединиться, почитать, или посмотреть, что в мирах творится. Вот и провожу время в основном в своём поместье. Ты Алексей не напрягайся, – уголками губ улыбнулся Джеральд, – не смотря на всю полноту ощущений ваши материальные тела, в отличие от моего находятся там, где вы их положили, в вашей кровати. Здесь только ваши ментальные тела и как бы вы ни хотели, сделать мне ничего не сможете.
