Мешков уже освободился от синей листвы, однако на ноги не поднимался. Лицо его приняло нездорово-желтый оттенок, глаза закатились, грудь вздымалась часто и неритмично. Похоже, агроном был серьезно отравлен и теперь вряд ли мог принять участие в сражении.
— Жарь, Андрей! — рявкнул Павел, держа в одной руке лопатку, а в другой кинжал.
— Сейчас…
Хомяк продолжал приближаться, снова встопорщив шерсть. Синие листья заскользили между своих рыжих собратьев и над пастью начали собираться в клубок, явно готовый отправиться в полет. Струи пламени, сорвавшиеся с рук автомеханика, лизнули морду чудища. Тварь замотала башкой и злобно зашелестела ветками, но движение не прекратила. Попробовавший сунуться к ее морде Сарбаз отлетел, и из обрубка его правой руки хлынула кровь. Чуть ли не полруки, вместе с копьем, остались в пасти монстра. Как оказалось, сравнивать его с хомяком все же было неправильно. У грызунов не бывает длинной, прячущейся в плечах шеи, в случае необходимости выстреливающей вперед, как телескопическая удочка. Кровь стекала по длинным клыкам, высовывавшимся из пасти, и стремительно впитывалась в листву, которая из рыжей стала буквально огненной. Выпущенное Андреем пламя плясало по телу монстра, но было не в силах зацепиться за него, соскальзывая, как с гуся вода.
Павел оттащил за воротник тонко воющего от боли гастарбайтера, поспешно достал бинт. И скомандовал:
— Вася, жги! В смысле, морозь!
Впрочем, грузчик уже и так старался вовсю. На расстоянии вытянутой руки от него образовался настоящий фронт холодного воздуха. Попадая в него, насекомые падали на лету, а листья странной твари ломались от ветра. Дернувшуюся вперед морду, намеревавшуюся откусить ему то ли голову, то ли руку, Василий встретил молодецким ударом щита. Волна холода и грубая физическая сила сшибли с твари целый водопад листвы. Обнажившийся каркас из веток походил теперь на творение скульптора-абстракциониста, которому под руку попалось много зеленой проволоки. К сожалению, чудовищный хомяк, вжав шею в плечи, унес щит с собой. Торчащий из центра круглой пластины шип застрял в особо толстой ветке, и колдун-самоучка не сумел удержать свое средство защиты.
— Смотрите! — вдруг подала голос Надежда, уже вскинувшая винтовку на плечо и сжимавшая в руке шпагу. Впрочем, с тем же успехом она, похоже, могла грозить монстру и маникюрными ножницами. — Его туловище, оно же пустотелое! Там только какой-то кокон болтается с человека размером.
Как девушка смогла углядеть что-то в круговерти смыкающейся плоти чудовища, было непонятно. Андрей направил пламя на уже поврежденный участок, за пару секунд прожег поставленную заплатку и убедился в правоте Надежды. В каркасе монстра выделялось слегка светящееся зеленым овальное образование, играющее, похоже, роль позвоночного столба. Во всяком случае, самые толстые растительные «кости» отходили именно от него и уже дальше начинали ветвиться. Под шелестящим покровом листвы его очертания и правда напоминали тело человека, более того, женщины, но автомеханик списал подобные ассоциации на обман зрения.
— Сердце, наверное, — решил Павел Ковальский и метнул в дыру кинжал.
Видимо, бывший десантник не утратил мастерства, поскольку тот попал в цель, пробив флюоресцирующую оболочку и углубившись в ее содержимое до половины своей длины. По зеленому покрову, как оказалось, образованному травой, прокатилась волна дрожи. И такая же, только куда больше, колыхнула алую листву.
— Надя, стреляй в него! — скомандовал Павел.
— Сейчас! — девушка потянулась за винтовкой.
Но тут ее внезапно опутала трава, вымахавшая раз в десять лишь за пару мгновений. Точно так же, как выбывший из боя агроном пытался тормозить тварь, она остановила девушку, видно, как-то распознав в ней угрозу себе. Пролом среди веток затянулся, щит с морды хомяка упал, а сам он неуверенно попятился назад. Похоже, лесное чудовище не привыкло к тому, что ему могут сделать больно, и теперь раздумывало, а не оставить ли ему в покое излишне кусачую добычу.
— Я бью в морду, ты пускаешь внутрь пламя, — примерно к такой фразе можно было свести речь Василия, если вымарать из нее всю нецензурщину.
В руке его уже был новый ком земли, охлажденный, наверное, до температуры жидкого азота, и он, спустя мгновение, отправился в полет. Но его перехватили синие листья, которые монстр выдохнул навстречу угрозе. Каким-то чудом они сумели сбить снаряд, и тот упал и покатился, оставляя за собой вымороженную траву. В следующий миг шея твари снова удлинилась. Белые клыки уже почти достали Василия, пытавшегося отмахнуться саблей, но тут Андрею наконец-то улыбнулась удача. Вернее, его злость на тварь достигла некой отметки, на которой сознание затопило волной адреналина, а сверхъестественные способности вышли на новый уровень.
Пущенное с двух рук пламя каким-то образом слилось в единый поток и, приняв вид громадного лезвия, отшвырнуло голову монстра. А заодно снесло значительную часть растительного черепа. Но после столь великолепного удара автомеханик ощутил, что полностью опустошен и раньше, чем минут через пять, не выдаст даже жалкой искорки. Тотчас шею твари пронзило копье. Потом сабля. Саперная лопатка. Не рискующий больше приближаться к монстру на дистанцию удара Павел Ковальский давал мастер-класс метания. Железные занозы не слишком-то вредили монстру, но не позволяли ему начать контратаку и сбивали движение. Заревевший медведем Василий, наплевав на оружие, пошел врукопашную — он шагнул к монстру и схватился лопатообразными ладонями прямо за длинные белые клыки. Ореол холода, окутывавший грузчика, лишил переднюю часть уродливого создания последней листвы — та просто облетела. Но на подвижность куда более стойких к морозу веток подобный удар повлиять не смог. Уже совсем не похожий на хомяка монстр пополз вперед, подминая под себя грузчика. Наверное, он так бы и раздавил скороспелого колдуна, однако в ту же секунду глухо хлопнул выстрел. За ним еще и еще. Колдовство рассеялось, и окутывавшие Шаповалову растения вновь превратились в мирные сорняки-переростки, не способные оказать сопротивления вырывающему их из земли человеку. И девушка воспользовалась своим шансом на все сто процентов. Зеленый кокон, снова оказавшийся на виду, принимал в себя пулю за пулей. Внутренности твари затряслись, будто бешеные, и начали извиваться, подобно клубку змей, стараясь прикрыть жизненно важный орган. Но Надежда била без промаха, умудряясь отыскивать малейшие щели между переплетением ветвей. И с каждым новым попаданием жуткое создание слабело прямо на глазах.
Вылезший из-под его брюха Василий подобрал свой щит. Отбрасывая его ударами клыкастую морду твари в сторону, он принялся рубить ее шею, орудуя саблей словно перышком. Упругие ветки то отталкивали лезвие, то поддавались его напору. Саван ужасного холода по-прежнему окутывал грузчика, а потому последнее происходило все-таки чаще, ведь на морозе ветки стали хрупкими. Павел также пошел в наступление, и теперь его перебинтованная голова почти касалась бока твари. Бывший десантник не стал атаковать монстра в лоб, а зашел с фланга, надеясь оттуда прорубиться к зеленому сердцу чудовища. Андрей, схватив саблю Сарбаза, кинулся на помощь родственнику, только старался не рубить, а колоть, надеясь дотянуться до слабо светящейся цели прямо сквозь переплетение веток, заменявших странному созданию плоть.
Эти усилия дали результат — тварь уже почти не пыталась сопротивляться, лишь вяло клацала челюстями и ворочалась. Но все-таки сумела напоследок пропахать клыками руку Василию, в запале атаки бросившему щит.
— Неужто управились? — выдохнул Андрей, когда груда ветвей, с теперь уже редкими вкраплениями алой листвы, потеряв свою целостность, рухнула на траву. Листва начала стремительно усыхать.
Василий стал расшвыривать ветки. Видно, боялся, что они сейчас снова поднимутся и начнут лязгать челюстями. Голову он, кстати, доломал в первую очередь.
— Тю! — воскликнул он. — Ну, вы посмотрите только! Это же не зубы, это кости!
— Угу, они самые, — кивнул автомеханик, узнав детали человеческого скелета. Сейчас, лишенные древесного камуфляжа, они явственно выдавали свое происхождение. К примеру, самыми крупными клыками были немного подправленные и заостренные кем-то ребра. Остальные зубы представляли собой осколки костей. — А хомячок-то искусственный!
Бывший десантник еще раз, теперь уже не наспех, перебинтовывал стонущего Сарбаза. А Мешков, похоже, лежал без сознания.
— Сердце у этой твари вытащите и вскройте, — распорядился Павел. — Чую, из-за него эта груда веток чуть нас на фарш не настрогала. Надежда, а у тебя-то откуда кровь?
— Эти мерзкие вьюнки мне под кожу пытались внедриться, — девушка поспешно разделась, не обращая внимания на мужчин, и принялась вытряхивать растения из одежды. — Копошились, кололи, влезали занозами…
