— Не стоит, наверное, — подумав, решил Бронштейн. — Сейчас скорость работы наших мастерских ограничена трудностью изготовления железных деталей. Чудо, что мы вообще их как-то делать можем, используя примитивные самодельные горны и семидесятилетнего старика Льва Николаевича. Правда, не Толстого. Пусть даже он в молодости помогал отцу в деревенской кузнице, но детали техпроцесса уже подзабыл. Если бы ваш покорный слуга не имел опыта работы без газовых горелок, сварки и тому подобного, то нам пришлось бы куда хуже. Конечно, рано или поздно мастера обязательно научились бы… Если бы дожили.
Все согласно закивали. С момента катастрофы, изменившей жизнь людей, прошла уже неделя. И она была не такой уж хорошей. В деревне появлялись какие-то бешеные звери и кидались на всех подряд. В небе пару раз возникали драконы со всадниками, видимо, прилетавшие на разведку. И один раз дикий, утащивший козу. Белый медведь окончательно разорил пасеку Бронштейна и, забравшись в один из крайних домов, поужинал его обитателями. Пошедшая с удочками на речку неугомонная цыганская ребятня нарвалась на существо, похожее на сказочного водяного. Покрытый зеленой чешуей монстр с жаберными щелями свернул девятилетней девочке шею, словно куренку, и утащил на дно…
А из окрестностей приходили такие новости, что оставалось только хвататься за голову. Ну, просто чтобы проверить, не откусили ли ее пока. Дракон, отмечавшийся в Бродах лишь мимоходом, регулярно обедал в Лебяжьем то людьми, то домашними животными. А еще там объявился громадный паук, способный, судя по рассказам, сожрать целиком носорога. Он не ставил ловушек, а перемещался по выкопанным им же подземным ходам. Неожиданно появлявшийся из засады арахнид несколько дней составлял конкуренцию прожорливому ящеру. Однако потом сельчане все-таки смогли его уничтожить, пусть и с большими потерями. В Котловке сгорела церковь вместе с прихожанами. Виновником оказался местный поп, решивший, что настал конец света. Рехнувшийся святой отец намеревался таким способом отделить агнцев от козлищ и отправить праведников прямиком к Господу, а всех остальных к Дьяволу. Его повесили там же, на пепелище.
Появились в округе и беженцы из райцентра. Они рассказали, что город уничтожен чем-то вроде ковровой бомбардировки. После нее погибшие превратились в зомби и принялись ловить и пожирать тех, кому повезло уцелеть.
Через пять дней после Катаклизма чужаки напали на Серпуховку. Пять ездовых драконов. Полторы сотни пеших солдат. Три десятка всадников, половина из которых была чем-то вроде рыцарей, а другая половина колдовала так, что могла заменить собой легкую бронетехнику. Все эти силы, вышедшие из открывшегося портала, окружили несчастную деревню и приступили к зачистке. Сеяли смерть направо и налево, временно щадя лишь тех, кого потом торжественно и мучительно казнили. Десятки кольев, украшенных умирающими людьми, взгромоздились на пепелище. Вой обреченных был слышен за километры. Нападавших было намного меньше, чем сельчан, и тем, на кого магия пришельцев действовала слабо, удалось убежать в Броды. Эта деревня считалась безопасным местом — весть о первой победе над налетчиками уже успела расползтись по округе благодаря сарафанному радио.
Беженцев приняли, и они, вместе с жителями Бродов, взялись за строительство укреплений. Копали рвы, разбирали старые и нежилые дома на стройматериалы, обтесывали свежесрубленные деревья для частокола. Из подручных материалов делали оружие. Конечно, было много неразберихи, но люди знали, ради чего они работают, и старались изо всех сил. К счастью, съестных припасов пока хватало, да и огороды никуда не делись — голод людям не грозил.
Днем и ночью деревню охраняло ополчение — дюжина вооруженных мужиков, сменяясь, стояли на постах на четырех концах деревни. Их главной задачей было в случае опасности ударить в рельс. В прямом смысле — рельсы были подвешены на каждом посту. Этот сигнал поднимет силы быстрого реагирования, в которые входили люди, внезапно открывшие в себе магический талант, пригодный к делу войны. А им на помощь придут другие ополченцы. Более грозной силы в Бродах, увы, пока не было. Хотя Бронштейн и засадил Шаповалову за изготовление взрывчатки. Ингредиентами для последней служил бензин и расползшаяся слизью синтетика. Но пока у девушки не получалось выдать ничего похожего на порох, стабильно горящий напалм или не рискующий детонировать прямо в кармане динамит. Остальные жители должны были укрыться от нападения в бомбоубежище.
Клюев, Андрей и Павел Ковальский направлялись к одному из постов на околице, когда их догнал пожилой мужчина, переселившийся сюда вместе с другими из Лебяжьего.
— Как там те странные люди, которые пришли вместе с нами? — спросил он у Клюева. — Удалось наладить с ними общение?
— Пока разговора особого не получается, — ответил полицейский. — На уровне «моя твоя понимай, моя на газовой плите костер больше не разжигай». А вот пятеро тех типов, что выглядят словно бомжи в десятом поколении, тупы как пробки. Не умеют ни считать, ни писать, ни читать. Дикари, одним словом. Девчонка-чужачка, которую из лесу вытащили, вроде бы умственно куда более развита. Но она еще слаба и надолго в себя не приходит.
— Понятно… — протянул переселенец.
— Нужны тренировки с гастрофетами, — вернул разговор в прежнее русло Андрей. — Какой толк от них, если люди с десяти шагов в стену дома промажут?
Он по праву считал себя причастным к созданию оружия — своим огнем разжигал уголь в горне и нагревал нужные детали, которые потом доводили до ума кузнецы-самоучки под присмотром опытного, но немощного мастера.
— Все-таки это как-то неправильно, — вздохнул Павел Ковальский. Бывший десантник оказался, пожалуй, самым подготовленным к военным действиям человеком в деревне. И теперь как мог прививал ополченцам армейскую мудрость. Получалось, правда, у него не очень, поскольку носить круглое и катать квадратное желающих не было. Да и вообще у людей имелась туча важных дел. И отвлекаться от них ради того, чтобы махать палками, осваивая ближний бой, или получать по морде в качестве закрепления навыков по рукопашной никто не стремился. — Нам противостоит организованное и хорошо экипированное вражеское подразделение, явно обладающее боевым опытом. Мы же пытаемся строить оборону из подручных средств. И лишь надеемся, что она окажется достаточной. Подобные заблуждения опасны! Выбранная стратегия почти гарантированно приведет к поражению.
— Боюсь, уйти в партизаны, чтобы уравнять наши шансы, не получится, — развел руками Бронштейн. — Сожрут-с! Не драконы, так иная живность, непонятно откуда взявшаяся в таких количествах. Сейчас уже совершенно понятно: относительная безопасность возможна лишь внутри тщательно охраняемых поселений. Сколько тварей в день уничтожают охранники?
— Примерно штук десять в сутки в мелкую стружку рубят, — недовольно признал Павел, помимо всего прочего еще и командовавший часовыми. — Змеи, волки, орлы-переростки с двухметровым размахом крыльев. Стайные плотоядные летучие мыши, не сильно им уступающие. Позавчера уничтожили жука-носорога размером с легковушку. Хорошо, что он был туп как пробка и позволил себя в ловушку завести, бегая за приманкой. А сегодня ночью ходячего мертвеца в кашу изрубили. Чужака, между прочим. В коже, кольчуге и с кинжалом на поясе.
— Так ему и надо! — рубанул рукой воздух беженец из Лебяжьего. — Мы их к себе не звали.
— А может, это как раз мы у них оказались, — заметил Андрей. — Мы вообще не знаем, что это за Катаклизм.
— Хорошо бы расспросить этих типов, да слов для для разговора не хватает, Евгений правильно сказал, — на ходу пробурчал Бронштейн. — Они родом явно не из этих краев… Да и вообще не с нашей планеты. И определенно знали о Катаклизме! Насколько удалось понять, надеялись пересидеть катастрофу в лесу. Их было много, целый хутор. Но потом вдруг стало мало, и они разбежались. Кто или что напугало их — непонятно.
— А как они узнали о надвигающейся беде? — спросил Павел.
— Вроде бы им сообщили какие-то торговцы. Заехали к ним, продали какие-то товары и поделились последними новостями. Почему-то эти типы решили, что их не обманывают, и поспешили убраться из родных мест. Околдовали их, что ли? — Он помолчал. — Кстати, насчет колдунов… Наши колдуны умеют творить магию. Самую разнообразную. Но почему-то у них нет ничего серьезного, вроде ручного огнемета Андрея или промышленного морозильника Василия. Так, зажечь пальцем лучину, скрепить без всякого клея разбившуюся чашку, затянуть порез, вывести свежее пятно без стирки… Для боя все это не годится.
Да, тут египтолог был прав. Одна беженка из Лебяжьего умела почти мгновенно магическим образом чинить одежду. Местный уникум видел жизнь и магию сквозь препятствия. Агроном Мешков мог выращивать фрукты и овощи всего за несколько часов. Он уже оправился от яда и вовсю этим занимался.
